Она вышла за порог, прикрыв за собой дверь, словно хотела отгородиться навсегда от них, как от прошлой своей жизни. Не заметив ни слишком подозрительного взгляда стоявшего у лачуги охранника, ни надвигающейся грозы, ни суеты лагеря, собиравшего скарб перед бурей, Лана прошагала через всю поляну и подошла к небольшому ручью, огибавшему место стоянки лесных еретиков. Наверное, из-за него лагерь и расположился на этом месте, а колодцы были вырыты уже позднее. У ручья валялись несколько серых валунов, на которых можно было присесть вдали ото всех, но в то же время у всех на виду. Именно сейчас этого ей и хотелось, не полного одиночества, но тишины. Чтоб обо всем подумать. Но подойдя к самым камням, принцесса заметила знакомую фигуру. Как оказалось, Ульгерд тоже любил уединенье.

Но ее он заметил.

- Я прошу прощения,-остановилась Лана.-Я думала здесь никого нет.

- Кто он?-безо всякого перехода задал вопрос барон.

- Он?-растерялась принцесса.

- Этот раненый в чулане. Он священник? Я видел: на его плаще золотые пуговицы.

- Он точно не священник, это я могу с уверенностью сказать.

- Но золото могут носить лишь священники, это солнечный металл. Я приказал не трогать его, несмотря на то, что он убил моего рыцаря. Так кто же он?

- Он… Знакомый моей подруги,-опустила она глаза.

- А кто твоя подруга?

Этот вопрос поставил девушку в тупик. Но Ульгерд сам подсказал:

- Она ведьма, не так ли? Вернее, та, кого посчитал ведьмой наш безупречный аббат?

- Это правда,-выдохнула Лана.-Мы вместе выбирались из монастыря. Вместе легче.

Но она не ведьма вовсе…

- Я через два дня уезжаю в Салинас Вердас. Пора начинать осуществлять мой план,-снова без перехода сообщил барон и тут же огорошил новым вопросом:-Так какое отношение имеет твоя подруга к железной птице?

- Постойте, сэр рыцарь. Вы меня совсем запутали,-нахмурилась принцесса и все-таки присела на один из камней.-Что за железная птица?

- Знакомый твоей подруги прилетел на такой птице. А всего их было две. И там еще были другие люди, мы следили за ними. Они улетели на этих птицах.

- Разве люди могут летать на птицах?-осторожно спросила Лана, стараясь не выдать удивления.

- Такие, как брат Ромеро, могут. И такие, как ты, насколько я понял. Вы - другие люди. Не стоит притворяться. Я не так глуп.

Принцесса не ответила на это ничего, понимая, что может подвести Ульгерда к совсем ненужным и опасным темам. И потому она не рискнула больше поддерживать этот разговор и решила сразу перейти к главному вопросу, который интересовал ее:

- Уважаемый барон, я не хочу больше и слышать ни о каких железных птицах. Для меня это все в прошлом. Но я прошу вас взять меня с собой в ваш замок. Я понимаю, это выглядит не слишком скромно, но мне нужно…

- Я понял,-перебил ее рыцарь.-Можешь рассчитывать на мою защиту и покровительство.

- Спасибо!-засияла принцесса.

Выслушивать благодарности и отвечать на девичьи улыбки видимо было не в обычаи доблестного рыцаря. Он тут же поднялся с камня и зашагал в сторону лагеря.

Только чуть повернув голову, произнес на ходу:

- Надвигается буря. Скройся.

Гроза действительно быстро надвигалась, сурово поблескивая молниями в сизых тучах. Налетевший сильный порыв ветра заставил принцессу ускорить шаг в направлении дома Сократа. Он встретил ее на пороге, дожевывая что-то:

- К обеду ты опоздала. Видимо, совсем не голодна.

- Ужасно голодна! Но есть вещи поважнее еды, мой дорогой друг.

- Ой! Какой пафос, госпожа принцесса! Это же варварская планета! Что здесь может быть важней еды!-гримасничая, словно актер буффонады заявил брат Ромеро.

Лане не хотелось отвечать ему серьезно, но и в тон его клоунской иронии она тоже не подхватила, а промолчала, лишь покачав головой.

- Так ты есть будешь, а то убрать прикажу?

- Конечно, буду!

Принцесса поставила ногу на ступеньку, приготовившись подняться в трапезную по совсем небезопасной деревянной лестнице, но вдруг остановилась и оглянулась. За дверью пронзительно зашипел обрушившийся ливень, порывы ветра ожесточенно задергали распахнутую дверь, в проем которой было уже почти и не видно ветхой постройки, в которой находились сейчас Асмабика и Александр. Небо загрохотало, и стало темно.

- А они?-спросила Лана.

- Да что тебе они?

- Это строение совсем ветхое, а ветер такой сильный…

- И тебя это заботит? Это же бандиты!

Лана взглянула на своего друга довольно красноречиво:

- И чем же они хуже твоих соратников? Тем, что захватили корабль сеятелей раньше?

- И это тебе известно?! Ну, все равно - не сравнивай! Мы боремся за правое дело!

Тем временем буря все нарастала, грозовой шум становился почти неестественным.

Сквозь его грохотание раздавались вопли взывающих у небес о пощаде. Люди попрятались в хлипких, наскоро сооруженных, строениях лагеря. Сквозь гром раздавался детский плач, беспокойное ржание лошадей. Даже Сократ прислушался к бушевавшей природе. Начался настоящий ураган, который запросто смог бы снести все постройки лагеря, включая его главную избу.

- Что-то нехорошее творится,-сказал он настороженно.

- Это буря,-констатировала Лана, уверенная в том, что на диких планетах, такие явления не редкость.

- Это непросто буря,-став совершенно серьезным, произнес Сократ.

Он спустился вниз по ступенькам к двери, которая уже едва держалась на петлях от порывов ветра. И застыл на пороге, с изумлением уставясь в небо.

- Что такое?-подскочила к нему Лана.

Но объяснять ей ничего не пришлось. Она все увидела сама. В небе, густо покрытом иссиня-серым, подвижным месивом туч, горело яркое перламутровое зарево. Оно было похоже на опасную и пугающую опухоль на беспокойном небе, от минуты к минуте становясь все шире, ярче и зловещее. Несмотря на сильный ливень на улицу вышли многие рыцари и простолюдины, чтоб посмотреть на это зрелище. Пятно обретало рисунок: в самом его центре все ярче и ярче становилось массивное круглое ядро, нарастало и, казалось, приближалось.

- Что-то падает на планету,-мрачно и с неестественной для него серьезностью произнес Сократ.

- Что падает?-шепотом переспросила Лана, не отрываясь от ужасающе прекрасного зрелища.

- Похоже на сгусток плазмы. Так бывает, когда солнце вступает в стадию изменения.

- Какую стадию?!!

- Звезда готовится к обновлению. Первые ласточки. Начало конца…

- Что с нами будет?!

- Я думал, мы с тобой успеем отсюда улететь до критического момента. А теперь вот даже и не знаю…

Последних слов принцесса уже не расслышала. Огненный круг начал отделяться от породившего его радужного зарева и прямо на глазах отращивал хвост. Теперь даже несведущим в астрономии диким людям несчастной умирающей планеты стало видно, что ядро это вовсе не однородно и что оно представляет собой несколько летящих вместе огненных шаров, которые, постепенно разделяясь, устремляются к земле. Их стремительное падение сопровождалось грозным густым свистом, заглушающим и шум дождя, и раскаты грома.

- Это кара Салара! Кара вечно светлого! Это его смертельные стрелы!-начали раздаваться возгласы изумленных и потрясенных зрелищем людей.

- Надеюсь, они сгорят в атмосфере,-с волнением произнес Сократ.

- Могут и не сгореть? Ты не уверен?-с тревогой спросила Лана, схватив его за рукав.

- Совершенно не уверен,-все еще неотрывно глядя в небеса, ответил ей брат Ромеро.

От толпы отделилась фигура рыцаря. Барон Ульгерд спешил к ним. Он был полностью облачен в свои боевые доспехи, словно собрался сражаться со стрелами Салара.

Лицо его, наполовину скрытое забралом, имело суровое выражение. Всеобщей панике и страху он не поддался.

- Что это?-сразу задал он вопрос.-Вам ведь известно!

Ни Сократ, ни Лана ничего не ответили ему, не в силах оторвать глаз от беспощадных небес.

- Я уже готов поверить в то, что это стрелы Салара! Это тот самый судный день, о котором ты говорил, брат?!!