— А Мрак их знает. — легкомысленно отозвался трак тирщик, махнув рукой Похоже, не притворяется — и впрямь не в курсе — Никому толком не известно ничего просто слушок прошел, что наши маги чего-то дельное наколдовали, а король, да просидит он на троне еще полсотни лет, не растерялся и сторговал изобретение Йанаре.

А вот это уже становится чрезвычайно интересным. Не ужели граф Торин Лорранский просто выступит в качестве посыльного, доставляющего товар от продавца к покупателю' А я буду охранять очередную магическую финтифлюшку? Странно, очень странно. Интересно, стоят ли эти кристаллы шума, уже поднятого вокруг них?

— А… — начала я, но тут дверные петли опять разразились ревом взбесившегося водяного, а потом внезапно, словно устыдившись, мгновенно притихли. Разговоры в трактире дружно поперхнулись и смолкли, обслуга и посетители во все глаза уставились на вошедшего. Я прищурилась. И зачем словами давиться? Ну подумаешь — альм. Да, необычны, да, редки в человеческих городах, да, непохожи на нас… Но зачем же так пялиться? Может, ему неприятно..

Альмы — раса мрачная, нелюдимая и непонятная Ближайшие сородичи эльфов… и их самые главные, самые ненавистные враги Что они не поделили — тайна за семью печатями, во всяком случае для людей В войну Ветров развязанную эльфийской общиной, альмы выступили на стороне людей, чем и спасли нашу расу от полного уничтожения. Среброкожие тогда здорово обозлились на попытку посватать одну из их принцесс за нашего короля и едва не смели Райдассу с лица земли, после чего планировали пройтись огнем и мечом по соседним королевствам — просто так, для острастки. Если бы не альмы, подоспевшие на помощь и давшие родственничкам решительный отпор не сидеть бы мне в «Сломанном мече», раздумывая о странных кристаллах и милордах графьях, каким-то боком с ними связанных Альм, шагнувший через порот трактира, был вполне типичным представителем своей расы я успела наглядеться на них, когда год назад моталась в их подземное городи где, Тэллентэр, по одному поручению. Высокий, изумительно сложенный, длинноволосый парен, с огромными раскосыми глазищами цвета луны на ночном небосводе и пепельно-серой кожей Острые кончики (как ни странно, именно кончики, а не мочки) ушей украшены вычурными непарными серьгами из потемневшего серебра, сзади из аккуратной дырочки в штанах свешивается демонстративно выставленный на всеобщее обозрение недлинный безволосый хвост с кокетливой кисточкой черного цвета на конце. Узкие, брезгливо поджатые губы маскировали внушительные клыки на верхней и нижней челюсти, коими могли похвастаться и эльфы. Одет он был в свободную тунику фиалкового цвета и узкие штаны в тон, на плечах длинный черный плащ, на мой взгляд скрывающий лук, колчан со стрелами и какой-то небольшой клинок. Металлические подковки каблуков глухо постукивали по деревянному полу. Эх, кабы не хвост, не цвет кожи да глаз — красавец был бы первейший.

Альм обвел притихшее общество внимательным взглядом ледяных нечеловеческих глаз и остановился на той тени, где сидела я Жун подскочил как уколотый в зад и бросился к новому посетителю

— Господин, не угодно ли будет..

— Я ищу человеческую девушку, известную под именем Тень, — отстраняя трактирщика едва заметным движением ладони, сообщил альм. В бесстрастном голосе слышался тонкий звон ледяной капели, срывающейся с голых веток деревьев и падающей на промерзшую землю, Я поморщи лась. И не напрасно Все взгляды присутствующих мед ленно, но верно столкнулись на моей скромной персоне и затоптались по ней. словно мечтая просмотреть меня на сквозь.

— Вот, пожалуйте за тот стол! — залепетал Жун, едва не приседая перед хвостатым посетителем, — Если господину угодно будет приказать…

— Подите вон, — мрачно процедил альм, глядя на трактирщика стылыми глазами, в которых вихрились все вьюги Холодных гор. Тот отвесил какую-то помесь поклона и реверанса и галопом дунул за стойку. У альмов плохая репутация. Такая же, каки у их родственничков — эльфов. Даже пятилетнему ребенку известно, что при виде странного незнакомца с острыми ушами и длинными клыками лучше тихонечко отойти в сторонку, постараться спрятаться и взмолиться всем богам сразу, чтобы он тебя не заметил. Потому как неведомо, что гордые и заносчивые остроухие примут за комплимент, а что — за оскорбление, требующее немедленного удовлетворения кровью обидчика. А бойцы они превосходные. В войну Ветров был известен случай, когда горстка альмов — душ сто пятьдесят, не больше — удерживала натиск многотысячной эльфийской армии под стенами какой-то крепости почти четверо суток, дожидаясь подхода основных сил.

— Тэмм Тень? — поинтересовался альм, останавливаясь рядом и постукивая ухоженными когтями по столешнице. Тьма, оценив солидные клыки, обнаженные в каком-то намеке на приветственную улыбку, ответила тем же и предъявила собственный оскал, гораздо более внушительней и опасный. Альм чуть заметно повел хвостом, как бы показывая, что все видел и принял к сведению.

— Так меня называют, — уклончиво отозвалась я, пытаясь понять, на кой сдалась пепельнокожему красавцу. Могу поклясться своей вонато, что я раньше никогда не встречала этого альма. И откуда он знает мое прозвище?

— Отлично. Пройдемте со мной. — Нечеловек любезно подал мне руку, Демонстрируя галантную готовность помочь в нелегком деле вставания из-за стола. Я покосилась на протянутую длань, лишенную линий и складок, и отрицательно качнула головой:

— Я еще не доела.

— Не волнуйтесь, там, куда мы поедем, вас накормят, — отозвался альм, демонстративно кладя на стол несколько медных монет в уплату за мой ужин. Ну и ну! Что-то я раньше не замечала за представителями этой расы обыкновения оплачивать чужие обеды. Что это за странный экземпляр мне попался?

— А куда мы поедем? — медовым голоском поинтересовалась я, не испытывая ни малейшего желания отправля-хься хоть куда-нибудь с этим хвостатым незнакомцем. Тьма, почувствовав мое настроение, развернула крылья и тихонько зашипела. Я успокаивающе положила руку ей на загривок, приглаживая вздыбившиеся чешуйки. Ввязываться в драку не в наших интересах, даже плохо обученный и невооруженный альм может если не победить, то здорово искалечить любого человека. С храном или храной ему придется повозиться, но исход подобной схватки я бы все-таки предсказывать не взялась: чудовищная сила в сочетании с нечеловеческим проворством и стремительностью остроухих создают в прямом смысле слова убийственный коктейль.

— Такие разговоры на людях не ведут, — холодно ответствовал альм. Протянутая рука чуть заметно нетерпеливо дрогнула, выдавая отрицательное отношение к происходящему. Я, заметив, как черные точки зрачков в бледных глазах неодобрительно стянулись в узкие горизонтальные щелочки, почла за лучшее не упрямиться и встать, привычно пересаживая Тьму на плечо. Альм не то хмыкнул, не то фыркнул, убирая проигнорированную ладонь в карман, и издевательски распахнул передо мной двери, каким-то чудом не то что не скрипнувшие — даже, кажется, дернувшиеся наружу сами. На пороге я, не сдержавшись, оглянулась. Весь трактир, распахнув рты, глядел вслед нашей колоритной троице.

На улице дожидалась карета, запряженная тройкой лошадок дорогой вейнаннской породы. Да и сам экипаж явно влетел его владельцу в копеечку. При виде меня, сопровождаемой (так и хочется сказать — конвоируемой) альмом, кучер поспешно соскочил с козел и почтительно распахнул дверцу. Хвостатый аккуратно придержал меня под локоток и сделал галантную попытку подсадить в экипаж. Taкое развитие сюжета мне не понравилось, я вывернуласьиз его рук и внимательно взглянула в огромные светлые глаза, отражающие низкие звезды и выползшую на небо луну:

— Кто вы? Зачем я вам понадобилась? Куда мы направляемся?

— Меня зовут Каррэн. Лично мне вы не нужны совершенно. В замок графов Лорранских, — пунктуально ответил на все вопросы альм, щурясь, — видимо, мой пристальный взгляд доставлял ему некоторое беспокойство.

— Вы издеваетесь? — предположила я, продолжая демонстративно таращить на хвостатого глаза.