— Ну и где двойняшки? — поинтересовался Батя, по привычке быстро и аккуратно доедая жаркое.
— Уже проснулись. Одеваются. Скоро будут, — скупо пояснила я, решив не выдавать братьев. И ведь ни словом же не соврала! Действительно, проснулись и одеваются. Действительно, скоро будут. А что они там одежду натягивают не в одиночестве — Папаше знать, наверное, не обязательно. А если и обязательно — пусть эта ценная информация придет к нему не с моей стороны.
Близнецы и впрямь явились очень быстро, — видимо, сразу же после моего ухода развили бурную деятельность по отысканию и облачению в одежду. Ночные похождения не оставили на их лицах никаких заметных следов, только чуть припухли веки да слегка обозначились круги под глазами. Менестрель на завтрак не заглянула вовсе, — видно, оделась и сразу отправилась в путь. Впрочем, ей, наверно, не привыкать. Есть такая категория людей, что просто не могут жить на одном месте — им нужна дорога, смена впечатлений, новые знакомства и короткие приключения. А комфорт и уверенность в завтрашнем дне… Ну не умирают же без них! А так даже интереснее: за каждым поворотом скрывается что-то новое, еще не виденное и не оцененное. Так можно ли усидеть на месте, зная, что там, за порогом, большая дорога, и куда она приведет — зависит только от тебя да от богов?
Позавтракав, мы без особого сожаления покинули постоялый двор и двинулись дальше.
Мирное течение пути вскоре было прервано. Очень грубо, но, надо признать, ловко и профессионально прервано.
Мы проезжали глухой и темный, но, судя по карте, небольшой лес, когда одна из елей, по виду ровесница мира подлунного, вдруг закачалась, словно в раздумьях, а потом все-таки рухнула поперек дороги прямо перед мордой Бабочки. Я мигом натянула поводья, заставив кобылку испуганно затанцевать на месте и стремительно развернуться назад, но было уже поздно: позади нашей кавалькады обвалилось еще одно дерево, на сей раз сосна, огромная, но уже заметно подсохшая и оттого ломкая.
— Попались как дети, — вполголоса прошипела я, соскакивая с Бабочки и привычно нашаривая оружие. Если бы я была одна, то попросту послала бы лошадь на этот своеобразный барьер, без проблем взяла его и галопом ускакала от засады. И никто бы меня не догнал. Но время для столь решительных действий было уже потеряно, да к тому же Торин не из тех, кто беспрекословно подчинится приказам, не задавая глупых вопросов и не пускаясь в ненужные споры. Да и сомневаюсь, что он сумеет верхом взять препятствие, не вылетев из седла.
Все, кроме нашего аристократа, уже сообразили, что происходит, и тоже оказались на земле, не заботясь о непривязанных, оставшихся на собственное попечение лошадях. Один только графенок бестолково крутил головой и слезать не спешил, явно не соображая, что мы вляпались в довольно серьезные проблемы.
— Вон там! — крикнул Каррэн, указывая на поросший кустарником и молодым ельником пригорок. Я согласно кивнула, за ногу сдернула Торина с лошади и легкими хлопками по крупу заставила ее лечь на землю. Умное, отлично обученное животное тут же послушно подогнуло ноги и опустилось на дорогу. Прости, малышка, но тебе, похоже, придется пожертвовать собой ради хозяина…
Бестолковый Торин ничего не понимая и отказывался прятаться за этим живым ограждением, пока первая стрела, угрожающе свистнув в воздухе, не сбила с него шляпу. Вот тут-то графенок не то что двинулся — со всех ног бросился к укрытию и залег за ним, прижав колени к груди и закрывая голову руками. Каррэн оказался прав — стрела прилетела именно с пригорка, густо заросшего низенькими пушистыми елочками. Сжимая правой рукой меч, а левой — тут же выхваченную из седельной сумки тайтру, я крикнула:
— Торин, лежать! — и рванулась в сторону засады. Стальная лента завела свою свистящую песню, послушно хлеща вокруг меня и помогая отбивать стрелы, роем диких пчел устремившиеся в мою сторону.
— Прикрой меня! — попросил Каррэн, уже вращавший в руках свой клинок — потрясающе красивый полуторник из темного, дико дорогого металла с тонкой гравировкой у рукояти. Я кивнула, и мы с альмом побежали нога в ногу, прикрываясь от стрел хлесткими ударами тайтры, длины которой вполне хватало, чтобы защитить обоих.
Сзади кто-то болезненно вскрикнул, искренне надеюсь, что не Торин. Впрочем, судя по крику, тут же перешедшему в изощренные ругательства, если там кого-то и ранило, то несмертельно.
И тут враги впервые показали себя, так сказать, во всей красе. Впрочем, красы было как раз таки немного — на нас напали не загадочные маги-наемники, уже не раз выказывавшие свое недружелюбное отношение к нашей компании, а банальные лесные разбойники, сдуру не разобравшиеся, с кем связались. Их было десятка два, все грязные, оборванные, заросшие.
Рассмотрев противников, я едва не захохотала. Да их Даже Торин напугать способен, если, конечно, сдвинет бровушки и отважно погрозит какой-нибудь рапиркой! Впрочем, тут я ошиблась: поняв, что попали, и попали очень серьезно, разбойники решили отбиваться до последней капли крови. Так что пришлось потрудиться.
Мы с Каррэном стали спина к спине, я тихо пробормотала: «Раз-два-три, раз-два-три, раз-два-три», задавая ритм, и на последнем «три» сдвинулась с места вправо. Альм, прекрасно понявший, что я имею в виду, в том же темпе двинулся следом. Мы закружились на месте, едва не касаясь лопатками, ощетинившись клинками и подбадривая противников недружелюбными улыбками во все зубы и клыки. На такую парочку разбойники бросаться поостереглись и попытались проскочить мимо к оставшимся на дороге лошадям и солдатам. Ну что ж это такое? Почему на меня мужчины внимания не обращают, неужели я такая уж некрасивая?
Некоторых пришлось задержать насильно. Каррэн одобрительно махнул хвостом, я хищно улыбнулась, и, хлопнувшись ладонями, мы спокойно перешагнули через свежеиспеченные трупы и бросились обратно к дороге. Как там Торин? Надеюсь, не полез в сражение?
И тут я наконец поняла, отчего Зверюга получил такое странное прозвище. Мечтательный, не от мира сего парень превратился просто в какой-то смертоносный вихрь, не щадящий ни себя, ни других. В отрешенных глазах непризнанного поэта и философа загорелось бешеное звериное пламя, устрашившее, чего греха таить, даже меня. Боги, не дайте напороться на этого молодчика, когда он разъярен! Нет, одолеть-то я его, конечно, одолею, вот только не факт, что он меня искалечить не успеет.
Близнецы сражались бок о бок, как единое двухголовое, четверорукое и четвероногое существо. Со стороны это выглядело просто потрясающе, как какой-то дикий ритуальный смертоносный танец. Батя коротко и солидно, как всегда, орудовал длинным двуручным мечом. А Цветик, шипя проклятия, сидел на дороге в обнимку со своим луком и колчаном стрел. В правой ноге на ладонь выше колена торчала тонкая оперенная стрела, но парень обращал на нее внимания не больше, чем на жучков-паучков под копыта ми лошадей, а прицельно отстреливал обитателей чащобы по одному.
— Торин? — дико взвизгнула я, одним прыжком оказываясь на дороге.
— Те-е-ень… — тут же проныл графенок, помахивая осторожно высунутой из-за кобыльего крупа рукой. Я метнулась к нему. Хвала богам, цел и невредим!
— Сиди здесь и не высовывайся! — велела я, отскакивая в сторону, дабы не подставлять подопечного под удар, если целью буду сама. Тьма с азартным клекотом носилась над полем сражения, вцепляясь когтями в волосы особенно понравившимся разбойникам. Как правило, после ее атак в бой уже не возвращались — валились на землю, силясь понять, впрямь ли жуткая тварь выцарапала им глаза, или их просто залило кровью из разодранного лба.
Разбойников мы, конечно, раскидали, вернее, просто и безыскусно поубивали. Но те, видимо в качестве последней мести, ухитрились здорово подгадить нам всем. Началосьстого, что я поняла, отчего так взбесился Зверюга. Его лошадь, породистая длиннохвостая красавица, получила стрелу в ногу и теперь бессильно лежала на дороге, глядя на обступивших ее людей огромными страдальческими глазами. Даже Торину было понятно, что мы тут ей ничем не поможем — стрела воткнулась прямо в коленную чашечку, искрошив ее и насквозь пробив сухожилие. С такой лошадью уже ничего хорошего не будет, для путешествия она, охромевшая, не годится, гуманнее будет тут же прирезать ее на дороге, не доставляя лишних страданий бедному животному. Но оказалось, что пострадавшей лошадью наши потери, к сожалению, не ограничились. Торин, отошедший в сторону, вдруг тихим, бесцветным голосом позвал:
