Наконец, шум стих. Телескоп остановился.

Ученые затаили дыхание, сосредоточенно глядя на экран. Но чуда не произошло. На мониторе перед ними зиял пустотой безликий космос. Неужели, потеряли? Крис заметил чутким взглядом, как на экране погасла какая-то тонкая звездочка.

– А ну-ка, Рэйчел, включи инфракрасный фильтр.

– Сейчас.

Она нажала несколько клавиш…

– ААААААААА!!!!!! – Оба заорали безумным хором, вскочили со своих мест и бросились обниматься.

На мониторе перед ними в инфракрасном спектре предстал красавец-астероид. Весь покрытый пупырышками, но все равно красивый.

Радости коллег не было предела. Такое бывает только раз в жизни. Да и то не у каждого астронома.

Крис поспешил сформулировать их общую радость в виде краткого резюме:

– Это же «темный объект»! Какая удача – зафиксировать его на таком расстоянии!

До этого «темные объекты» удавалось зафиксировать только на небольших расстояниях от Земли. Вся загвоздка в том, что в отличие от большинства астероидов «темные объекты» невозможно увидеть в обычный телескоп. В их составе нет льда, поэтому такой астероид не отражает солнечный свет и становится невидимым для обычной оптики.

Как это часто бывало в истории науки, нелепая случайность – Рэйчел задержалась на астероиде «Го Шоу-Цзин», пока ела пиццу, – привела к ошеломительному открытию.

– Ааааа!!! – Не в силах заглушить свой радостный крик Эйншвейн бросился куда-то вниз по лестнице. – Я за шампанским!

Через минуту он показался снова наверху с парой фужеров и бутылкой дорогого шампанского «Perrier Jou?t» за полторы тысячи долларов, специально припасенного на случай какого-нибудь открытия. И вот – такое открытие состоялось.

– Ты посмотри какой огромный! – воскликнула Рэйчел. – Я тут прикинула размер. Знаешь, сколько? Порядка ста тридцати километров!

– Ничего себе! По своим размерам он попадает в первую сотню астероидов! Нас покажут во всех теленовостях! Класс! Не зря я бегал за этим сокровищем!

Крис нетерпеливо бахнул пробкой, открывая бутылку, и разлил шампанское. Радостно звякнули, чокаясь фужерами, и тут же распили.

Не замечая вкуса дорогущего напитка, Рэйчел быстро осушила стакан, поставила его сбоку на столе, придвинулась и принялась увлеченно стучать по клавишам. Ей не терпелось провести точный расчет эксцентриситета, наклонения и других Кеплеровых элементов для определения орбиты.

Разделяя радостные предвкушения своей коллеги, Крис аккуратно обогнул её кресло, долил ей ещё шампанского и лунной походкой Джексона вернулся, чтобы долить и себе. Не успел он наполнить свой фужер, как вдруг услышал резкий звон разбитого стекла.

Крис обернулся. Рэйчел застыла, глядя на монитор. Под её креслом лежал разбившийся фужер. Она столкнула его на пол неосторожным движением руки. Но разлитое по полу шампанское стоимостью полторы тысячи нисколько не волновало её. Волновало лишь то, что она видела на мониторе.

Почуяв неладное, Крис моментально погасил свою радость и подошел к ней, чувствуя набегающих на кожу холодных мурашек.

Перед Рэйчел на мониторе стояли цифры окончательного расчета. Шесть Кеплеровых элементов: большая полуось, эксцентриситет, наклонение, аргумент перицентра, долгота восходящего узла, средняя аномалия. Первые два определяют форму орбиты, третий, четвертый и пятый – ориентацию по отношению к базовой системе координат, шестой – положение астероида на орбите.

Рэйчел нажала на кнопку, приказав компьютеру построить график орбиты и симуляцию движения. «Крэй» отобразил итоговую диаграмму.

На графике получалось, что астероид выходит из Главного пояса по параболической траектории в направлении к Солнцу и…

– Не может быть, – прошептала Рэйчел.

– Вот дерьмо… – Крис растерянно заморгал.

Симуляция движения показывала, что астероид столкнется с Землей через шестьдесят два дня.

– Проверь ещё раз весь расчет, все показатели, – попросил Крис. – Нет ли ошибки?

Рэйчел проверила всё внимательно вместе с ним, но ошибки не было.

– Как такое может быть? Если его орбита пересекается с Землей, то почему его раньше никто не обнаружил? – задалась она вопросом. – Он такой огромный! Его не могли не заметить с такими размерами и с такой орбитой, пересекающей орбиту Земли.

Крис понурил голову:

– Всё просто. Физическое столкновение и всплеск большого количества кинетической энергии при взрыве. Это изменило его орбиту. Мы ещё с тобой проверим, но я думаю, что его прежняя орбита была подобна орбитам большинства астероидов Главного пояса и не выходила за его пределы.

– Сто тридцать километров! Эта громадина, когда упадет, может даже сместить орбиту самой Земли! – Рэйчел расширила в потрясении глаза.

Крис констатировал неизбежное:

– Всё живое погибнет. Атмосферу с воздухом, которым мы дышим, всю смоет с планеты в окружающий космос гигантской ударной волной. Шансов на выживание – ноль целых ноль десятых.

– Ты был прав. Я действительно напророчила.

– Женская интуиция? Ты здесь не причем. Астероиды движутся по своим законам небесной механики. Но, благодаря тебе и твоему случайному открытию, у нас теперь есть шестьдесят два дня…

– Ты полагаешь, что за эти шестьдесят два дня можно что-то сделать?

– Это уже не нам решать. Мы должны немедленно известить НАСА об открытии. А они известят правительство и президента. Будем надеяться, что у них есть какие-то заготовки на этот счет.

– Будем надеяться.

Крис подошел к столу и достал свою визиточницу:

– Джон Уилкинсон – координатор проекта поиска околоземных астероидов. Я сейчас же звоню ему. Рэйчел, готовь данные для передачи ему в НАСА.

Дальнейшие события – видимо из-за сильного волнения – представлялись в памяти Эйншвейна сплошным сумбурным потоком.

Джона Уилкинсона сильно взбудоражило его неожиданное известие – через шестьдесят два дня на Землю обрушится гигантский «темный» астероид. Даже координатору особого проекта НАСА не каждый день доводится слышать такое. Впрочем, он надеялся не услышать ничего подобного до конца своей жизни. Однако, его надежды не оправдались. Астероиды любят сюрпризы.

Джон попросил как можно скорее передать ему для сверки данные по астероиду, а самих Криса и Рэйчел просил оставаться на месте, быть готовыми для связи постоянно и продолжать сбор информации об астероиде.

Передали данные Джону в НАСА и продолжили работу. Пальцы не переставая стучали по клавишам, глаза сосредоточенно анализировали информацию на экранах.

Прошло шесть часов. Крис начал беспокоиться, почему им никто не звонит и ни о чем не спрашивает. Свое беспокойство он высказал вслух Рэйчел. Она лишь пожала плечами.

Внезапно позвонил Джон. Он сказал, что полученную от них информацию уже проверили, и она полностью подтвердилась. Уже сообщили наверх. Он спросил как у них дела, есть ли новые данные, а также попросил оставаться на месте. Джон спросил, сообщили ли они новость об открытии кому-либо ещё, например родным? Он был заметно удовлетворен, услышав, что никому больше ничего не сообщали кроме него. Он попросил обоих держать пока все в секрете, так как наверху ещё не разобрались и пока решают, что со всем этим делать. Ещё раз попросил обоих оставаться на месте.

Через полтора часа в небе над обсерваторией послышался стрекочущий шум. Вертолеты.

Крис насторожился. Почуяв неладное, Рэйчел вскочила с кресла и подбежала к выходу, чтобы посмотреть, что происходит снаружи.

– Солдаты! – неожиданно крикнула она, обернувшись к Крису.

В следующую секунду раздалась автоматная очередь. Череда пуль ударилась о дверную раму и просвистела над головой Рэйчел. Она едва успела пригнуться.

– Прячемся! Под «Крэем» есть ниша! – крикнул ей Крис.

Но Рэйчел не успела. Пуля из автомата попала ей в голову, и она упала у подножия «Крэя» уже без жизни, волосы в беспорядке разбросались вокруг.

Крис едва успел протиснуться в нишу под корпусом и закрыться изнутри. Снаружи его хитрое укрытие было совсем незаметным. Он едва сдерживал слезы, зная, что Рэйчел – его верный друг и коллега – погибла. Что происходит? Кто эти солдаты? Он не мог понять.