Глава 1 — Дроу

Копыта лошади мягко ступали во выжженой траве. Я довольно взвесила на ладони увесистый кошелёк. Ощё одно задание можно считать оконченым. Ещё два месяца заслуженного и праведного отдыха где-нибудь подольше от столицы. Всего лишь два месяца — а потом вновь на розыски коварного злобного и кусачего Нечта, который не даёт покоя местным жителям или лордам. Перерыв — и вновь на тропу войны. Справедливо? Конечно, нет. Но ведь я сама выбрала этот путь, не так ли?

Тряхнула головой, выдёргивая себя из меланхолии. В такой прекрасный солнечный день (хоть бы тучка набежала, а то спасу нет!) нельзя забивать голову негативными мыслями. У меня есть деньги, у меня есть меч и, само собой, есть свобода. Берегись, честной народ — Ортея Охотница собралась в отпуск. Погулять и расслабиться.

Пора бы привыкнуть к тому, что насмешница судьба никогда не соизволит выполнить даже самое скромное моё пожелание. А могла бы, хоть для разнообразия, что ли.

Впереди послышался мерная поступь копыт, скрип телег и довольный смех. Поморщившись, я убрала ладонь, автоматически устроившуюся на рукояти меча, и покосилась на чернеющий справа лес. Ну что-то очень не тянуло меня встречаться с купцами. Ну вот не лежит у меня душа к торгашам и иже с ними. За подхалимаж, мелкое жульничество и вообще в целом. Ррррр… А на себя посмотреть не хочешь? Жаль, а следовало бы.

Обозы двигались довольно быстро. Я предусмотрительно направила фыркающую лошадь поближе к обочине тракта, пропуская длинный караван. Наверняка, не одно лишь купечество. Вон группа каких-то ну очень важных персон, все сплошь облачённые в арко-малиновые одежды. Братья маги, какая встреча! Опа, а на груди у вон того крайнего господина болтается интересная, хоть и незаметная с первого взгляда вещичка. Амулет Карательных, ну надо же! Опять проводили вылазку на отряд дроу?

Я скривилась своим мыслям. Дурацкая война между светлыми эльфами и тёмными дроу, длящаяся уже три года, когда же она наконец закончится? Ну и бодали бы друг друга в своих лесах, так ведь хитромордые, в смысле хитромудрые, эльфы заставили (и пусть твердят что хотят о равноправии) Верховного короля подписать договор о военной помощи, в следствие которого большинство мало мальски обученных боевых отрядов были направлены на истребление дроу. А те, хоть и поистине непревзойдённые воины и первоклассные маги, всё же были вынуждены отступать под напором грубой силы. Уже всем становилось понятно, что их поражение лишь дело времени, но дроу упорно сопротивлялись, погибая сотнями, но не сдаваясь. Никогда я не питала особой любви к тёмным, равно, как и к светлым, за их поистине непомерную гордыню и презрительное отношение к 'низшим' расам, но уже порой доходящая до безумия отвага дроу поневоле вызывала уважение.

Старший отряда заметил мой мимолётный взгляд. И тут же я ощутила липкое и холодное сканирование ауры. Прикрыться само собой не удалось. Ну что поделать, слабая из меня получилась ворожея, пусть и умеющая взывать ко всем четырём стихиям.

Досадливо повела плечами, поворачивая лошадь к Карающему.

— Капитан отряда — Ильз, — представился главный. — Назовитесь.

— Ортея Охотница, высший ранг, лицензия на истребление нежити и ей подобных?53. В данный момент задание сдано, — заученно оттарабанила я. Приподняла рукав рубашки, там узорной вязью блеснула золотая вязь символов, подтверждающих мои слова.

Маг прищурился, точно задумав нехорошую проделку. Я вздохнула. Терпеть не могу подобных типов, которые считают, что им всё позволительно лишь из-за какого-то значка на мантии, пусть это и символ глубокого королевского доверия.

— Являются ли дроу нежитью или ей подобными? Хорошо подумай, Охотница.

Твою за ногу! Мысленно чертыхнулась я. Ну что прикажете отвечать? По всем канонам и правилам — нет; дроу не менее разумны, чем люди, и порой даже намного умнее. Намного умнее. Но только вот теперь дроу враги, а следовательно их вполне могли причислить к нежити, чтобы хоть как-то отчасти оправдать бессмысленную резню. Ну почему я так и не удосужилась досконально вызубрить правила Охоты. Считала, что уж нежить от человека всегда сумею отличить. Какая же я была тогда наивная!…

Маг смотрел на меня взглядом василиска. Мне прямо-таки зачесался язык спросить, а сам-то он к подразделу особо опасных не относится?

— Нежить или нет? — с нажимом повторил Карающий.

— Капитан! — с начала каравана примчался молодой парень на взмыленной лошади. Я даже возмутилась — разве можно до такой степени загонять бедных животных. — Капитан, вас срочно вызывает лорд Урден!

Маг процедил сквозь зубы заковыристое проклятие. Потом буркнул что-то своему отряду и, дав своему коню шпоры, поскакал за гонцом. Его команда рванулась за ним, так и не промолвив не слова. Я перевела дух. За неправильный ответ немедленная смерть бы мне не грозила, но вот сотню монет в качестве штрафа пришлось бы отдать в лучшем случае. Да ещё как бы лицензии не лишиться…

Размышляя подобным образом, я незаметно дорысила до конца каравана. Из раздумий меня вырвало ехидное ржание справа. Вздрогнув, я повернула голову, посмотреть, что же так насмешило глубокоуважемых купцов.

К ехавшей последней повозке был привязан человек. Жёсткая верёвка, больше похожая на корабельный канат, крепко обмотала его запястья. Возница, управлявший лошадью, иногда под одобрительные возгласы остальных подгонял лошадей, и тогда пленнику приходилось переходить на бег, чтобы догнать повозку. Пару раз он падал, но каким-то сверхъестественным усилием вновь поднимался на ноги и, поминутно спотыкаясь, брёл дальше. На шее красовался грубо спаянный железный ошейник. Вот только я отлично знала, что такой ошейник не разорвать и не сломать, не убив носителя. Ошейник раба.

Его лицо было испачкано в грязи и крови, один глаз закрывала рваная тряпка. Длинные, почти до пояса, волосы спутались и сбились в колтуны.

Чёрные волосы… Дроу.

Вот, не было печали! Нет, мне сегдня просто фатально не везёт. Так, это ведь не моё дело, верно? Совсем совсем не моё. Следовательно, я тихо и мирно проезжаю мимо, не обращая внимания на этого измученного и выжатого досуха дроу…

— Сколько стоит этот раб, почтенные?

Последнее слово далось с особенным трудом. Нервы лечить надо, милочка. Хотя кто сказал, что я вообще в состоянии адекватно мыслить? Судя по тому, что я в данный момент собираюсь сделать…

— У вас не хватит денег, почтенная, — в тон мне ответил торговец, ехидно оскалившись. Я фыркнула. Не торопись говорить, если не знаешь.

— Две сотни, — небрежно бросила я.

Купец задумался. Жадность боролась с вредностью. Я нетерпеливо поглядывала в сторону умчавшегося отряда. Было бы очень некстати, если бы они вдруг решили вернуться и застать меня в таком положении. Мигом бы приписали в тайные союзницы дроу, и тогда вырваться из их загребущих лапок можно было бы только с помощью меча. И парочки-тройки заклинаний.

— Позвольте вашу руку, леди.

Опа, уже леди. Быстро, однако. Не слезая с лошади, протягиваю руку, закатываю рукав. На запястье надевается узкий холодный браслет. Браслет господина-хозяина. Не снимается и не раскалывается, если того не желает владелец. Управляет действиями раба. Через боль. Только через боль. И смерть хозяина убивает и его раба. Вот так-то. Хочу я брать на себя такую ответственность? Конечно нет. А ведь и отпустить дроу нет возможности…

Высыпаю на ладонь купца обещанные монеты. Под их негромкий звон звучат слова ритула и закрепления уз.

— Передаю власть над рабом сиим по доброй воле и без принуждения. Имей и владей.

Я почувствовала, как браслет налился силой. И тут же ощутила натяжение незримых цепей, сковавщих меня и дроу. Только в этой паре я буду госпожа. Ну вот и всё. Довольна? А то! Теперь можно и сделать ноги, пока не вернулись милые добрые и чуткие господа Карающие. Ах, да, ещё одна проблема…