— Никогда бы не подумала! — кивнула Остролапка. — Я попробую.

— И еще нужно избегать высокой травы и папоротников, — продолжала Речушка. — Когда пробираешься сквозь густые заросли, дичь замечает движущуюся тень и разбегается врассыпную.

Остролапка кивнула. Она знала это, но забыла, как и все остальные правила.

— Ничего, ты скоро научишься, — заверила ее милая охотница. — У нас в горах ты была бы отличной охотницей. Задние лапы у тебя длинные и сильные, будто специально созданы для прыжков по горам.

— Разве вы прыгали во время охоты? — спросила поравнявшаяся с ними Пепелинка.

— Еще как! Здесь, в Грозовом племени, вы ловите птиц на земле. Но у нас в Клане было принято ловить их в тот момент, когда они садились или взлетали, — со скрытой гордостью пояснила Речушка. — Так мы ловили ястребов, а иногда и орлов.

— А орлы, они большие? — обернулся Львинолап. — Они могут унести кота?

— В основном орлы не настолько сильны, чтобы поднять в небо взрослого кота, — охотно объяснила Речушка. Она уселась на тропинке, обвив хвостом лапки, а оруженосцы обступили ее, ловя каждое слово. — Они могут утащить котенка или Будущего, но котята у нас обычно не выходят за пределы пещеры. Кроме того, наши охотники ходят на охоту под охраной одного или нескольких Пещерных Стражей.

— А кто такие будущие? — пискнула Маковинка.

— И кто такие пещерные стражи? — спросила Медвянка.

— У нас в горах вас называли бы «Будущие», — пояснила Речушка, обнимая хвостом оруженосцев. — Так у нас зовут молодых котов, которые обучаются воинским навыкам. Пещерными Стражами называют котов, охраняющих пещеру. Они самые сильные и специально обучены сражаться с ястребами и орлами. Когда Ураган жил в нашем клане, он был Пещерным Стражем, а я — Охотницей.

Остролапка озадаченно склонила голову к плечу.

— Значит, у вас у всех разные обязанности? У вас нельзя и охотиться, и воевать, как у нас?

— Нет, — покачала головой Речушка. — Когда котенок появляется на свет, вождь решает, какое место он займет в клане. Сильные и крепкие становятся стражами, а шустрые и подвижные — охотниками.

— И вы не можете сами выбирать свою судьбу? — возмутился Львинолап. — Мне не нравится такой порядок!

— Ты говоришь так, потому что не знаешь нашей жизни, — покачала головой Речушка.

Львинолап упрямо помотал головой, но спорить не стал.

— А предводители и целители у вас тоже есть? — спросила Маковинка. — Их выбирает Звездное племя?

— Тут у нас тоже особый порядок, — ответила Речушка. — В клане Падающей Воды не знают о Звездном племени. — При этих словах котята изумленно заахали, и горной кошке пришлось подождать, пока они успокоятся. — В наших небесах живет Клан Бесконечной Охоты. В Грозовом племени есть предводитель и целительница, а у нас в клане эти обязанности исполняет один кот. Он одновременно и вождь, и врачеватель. Нашего вождя зовут Сказитель Острых Камней.

— Или Камнесказ, — вставил Ураган, присаживаясь рядом с подругой.

— Какое странное имя! — воскликнула Маковинка.

Медвянка пихнула сестру в бок и прошипела:

— Это невежливо! Понятно, что имена в клане не могут быть похожими на наши.

— Камнесказ живет отдельно от всех, в тесной пещерке позади водопада, — пояснил Ураган. — Там очень много острых камней, некоторые из них растут прямо из пола пещеры, другие свисают с потолка. В потолке есть отверстие, через которое внутрь попадает дождь, наполняя небольшие лужицы. Камнесказ смотрит в эти лужи и читает в них послания предков.

— Значит, он одновременно и предводитель, и целитель? — уточнила Остролапка. «Не многовато ли власти для одного кота?»— подумала она про себя, а вслух спросила: — А глашатай у него есть?

— Нет, но со временем наш врачеватель должен выбрать себе Будущего, — объяснила Речушка. — Клан Бесконечной Охоты посылает ему знак, по которому старый врачеватель выбирает новорожденного котенка, и этот котенок становится после его смерти следующим Камнесказом.

Остролапка почувствовала острую зависть к далеким горным котам. Как у них все просто! Вся жизнь расписана от рождения до смерти, и голову ломать не надо. Если бы она родилась в клане, то никогда не ошиблась бы в своем предназначении, и не стала бы проситься в ученицы к целительнице, когда ей на роду написано стать воительницей!

Остролапка до сих пор с ужасом вспоминала дни, проведенные в ученичестве у Листвички. Порой ей казалось, что ее голова лопнет от усилия запомнить разные лекарственные травы. Учиться воинскому делу тоже непросто, но она чувствовала, что это ей по силам. Есть охотничьи приемы и воинские навыки, а еще Воинский закон, который нужно знать на память. Но если она всерьез хочет стать предводительницей, ей придется разобраться в хитросплетении отношений между различными племенами, научиться правильно вести себя и с собственными воителями и с соседями, а также понять, как действовать в трудное время и во время испытаний.

Остролапка вспомнила, как вел себя Огнезвезд на границе племени Теней. Он постоянно оставался спокойным и ни разу не повысил голос, даже на собственных провинившихся воинов. Вот такой предводительницей она хотела бы стать! Она будет строго следовать Воинскому закону, чтобы хранить мир между племенами, и никогда не втянет свое племя в ненужные войны. Решено, она будет во всем брать пример с Огнезвезда! Второго такого предводителя во всем лесу не найти — мудрый, щедрый, великодушный, он готов пожертвовать всем ради своего племени, но всегда помнит о правах соседей…

— Мне кажется, там под корнями возится мышка, — вывел ее из задумчивости голос Урагана. Серый воин подмигнул Остролапке и повел кончиками ушей в сторону растущей рядом березы. — Может, попробуешь сцапать ее?

— Спасибо!

Остальные оруженосцы молча расступились, открывая Остролапке дорогу к березе.

Она втянула в себя воздух. — «Это не мышь, а серая полевка!» — В следующий миг Остролапка заметила упитанного зверька, копошившегося в корнях березы. Она припала к земле и, не отрывая лап от мха, как учила ее Речушка, поползла к своей добыче. Вначале полевка не замечала ее приближения, но стоило Остролапке присесть перед прыжком, как зверек испуганно замер — и помчался наутек.

Остролапка оглушительно взвыла, ударившись лапами о землю в том месте, где только что была полевка. Не давая себе опомниться, она прыгнула еще раз — и обеими передними лапами схватила дичь как раз в тот момент, когда шустрая мышка готова была скрыться в щели между камнями. Одним ударом лапы Остролапка прикончила зверька.

— Отлично! — воскликнул Бурый.

Горячая волна радости окатила Остролапку от ушей до кончика хвоста. Она подобрала свою добычу и обернулась к наставнику.

— Я не зря говорила о твоих задних лапах! — проурчала Речушка, ласково погладив ее кончиком хвоста. — Великолепный прыжок!

— Думаю, на сегодня достаточно, — решил Бурый. — Давайте отнесем добычу в лагерь. Сегодня в племени будет вдоволь еды!

Остролапка подобрала свою полевку и землеройку и пошла в лагерь следом за всеми. По дороге она то и дело искоса поглядывала на Речушку. Должно быть, эта ласковая бурая кошка очень любит своего Урагана, если решила оставить родной дом и все, к чему привыкла, чтобы последовать за другом в незнакомые земли!

Остролапку терзало любопытство, и укусы его были острее лисьих клыков. Ей хотелось побывать в таинственном горном клане, своими глазами увидеть странных котов, которые с рождения знают свою судьбу и свой жизненный путь.

«Как жаль, что они живут так далеко отсюда! Вряд ли я когда-нибудь попаду в дальние горы!»