Виктор ущипнул себя за руку. Он не мог понять, было ли это наваждение вызвано минутным умственным помутнением, или он на самом деле проделал этот удивительный путь по задворкам большого далекого города. Он посмотрел на дверь странного магазинчика, но повторить свой эксперимент не решился.

Махов запаздывал. Виктор решил позвонить Айрис. Она должна была уже вернуться из своей поездки по Голландии. Пора было узнать, зачем ей понадобилось наблюдать комету?

Он подошел к телефону-автомату и, бросив жетон, набрал номер. Уже на третьем гудке ему ответили. Айрис была дома.

– Привет, это Виктор. Хочу тебя поблагодарить – ты спасла мне жизнь.

– Я настолько привыкла выслушивать от тебя многозначительные и загадочные заявления, что иногда мне кажется, что ты всерьез относишься ко всей этой галиматье. По-моему, ты что угодно способен вывернуть наизнанку. Тебе так нравится выдумывать, что я не удивлюсь, если ты когда-нибудь напишешь книгу.

– Уже написал. Не книгу – длинный рассказ. "Тело" называется.

– О чем он?

– Очень смешная история из жизни космонавтов, пытающихся нравственными проповедями и силой насадить счастье в отдаленной звездной системе. Сами-то они очень слабо представляют себе, что это такое – счастье. В этом основной конфликт моего сочинения. И поэтому во время перелета через галактику звездолетчики находят отдохновение в пьянстве, реализации нуль-транспортировки и диспутах на тему "Настоящее счастье – какое оно?". А потом им всем отрывает головы пролетающий мимо метеорит, и они на время забывают о философских спорах. Впрочем, это не помешало главному герою реализовать нуль-транспортировку.

– Ничего другого от тебя нельзя было и ожидать. Это так на тебя похоже. Тебе следует продолжать свой литературный труд. Никто не знает, куда человека может завести его увлечение.

– Меня до добра не доведет, это точно. Мне кажется, что в последнее время в моей жизни очень многое изменилось. Она стала опаснее, что ли. Если раньше у меня чередовались везение и невезение, то теперь – спокойствие и опасность. Иногда мне кажется, что пора начинать волноваться за собственную жизнь.

– Чушь. Все ты придумываешь. Ничего тебе не угрожает. А сейчас даже меньше, чем обычно.

– Тебе виднее, – усмехнулся Виктор.

– Да. Это так.

– Но я не рассказал тебе о странном инциденте той ночью, когда ты попросила меня отыскать на небе комету, помнишь?…

– Прости, Виктор, давай обсудим это в другой раз, я больше не могу говорить.

– Конечно, – с готовностью согласился Виктор, он разглядел в толпе Махова. – Мне тоже пора заканчивать, до свидания.

– До свидания.

Махов выглядел крайне эффектно – его строгий и опрятный деловой костюм, темные очки и дорогой дипломат с кодовым замком, удачно создавали атмосферу таинственности и значимости. Ко всему прочему, он был слишком возбужден, сильнее, чем это устраивало Виктора, потому что, как правило, чрезмерная активность Махова только вредила делу.

– Пока не знаю – как, но сегодняшняя встреча должна помочь и тебе, и мне, – заявил он, неприятно улыбаясь.

Виктор, к своему огорчению, еще раз убедился, что новое странное увлечение Махова – "расследование замыслов вызывальщиков сатаны" еще не преодолено. Вот и сегодня он явно встретился с Виктором в надежде, что это поможет получить новые данные, которые пригодятся для борьбы за выживание человечества.

– Зачем ты со мной возишься, если реализация тебя так и не заинтересовала?

– А ты попробуй убедить меня, – ответил Махов.

– Все, что надо, я уже давно тебе сказал. Для меня реализация – это проверка определенной модели устройства мира. А теперь скажи, чего ты добиваешься?

– Всем известно, что ты очень умный. Но иногда мне кажется, что ты такой дурак – дальше некуда. Просто какой-то клинический случай. – Махов любил начинать издалека. – Неужели непонятно – проект "Вонючий рассвет" все равно тебя коснется, хочешь ты этого или нет! У меня нет времени ждать, когда петух жареный клюнет. Мне хочется выяснить, каким боком ты оказался замешан в эту историю. То, что вокруг тебя эти ребята вьются, как мухи над сладким, сомнения не вызывает. Но почему, спрашивается? Почуяли, что у тебя появились способности к волшебству? А может, ты уже вплотную подошел к реализации, и им хочется попользоваться?

– Ты мне льстишь, – пошутил Виктор.

– А вот поработает с тобой Серафима, мы и узнаем, в чем тут дело!

– А если вдруг выяснится, что все дело в моем излишнем самомнении? – не смог отказать себе в сарказме Виктор. – Ты успокоишься, если признаешь, что врагов твоих привлекает мой безответственный, не подкрепленный делами треп?

– Ты это брось! – проревел Махов и грозно помахал пальцем перед лицом Виктора.

Салон неформального целительства располагался в подвальном помещении обшарпанного, требующего немедленного капитального ремонта здания.

– Неужели кто-то решается лечиться у людей, расположившихся в таком неприглядном месте? – удивился Виктор.

– Видишь ли, в салоне не лечат, это учебное заведение, здесь обучают целителей и выдают им соответствующие сертификаты. Целитель – профессия в наше время модная и денежная, так что в подвале, как правило, людно. Но сегодня выходной – будешь только ты.

– Но я не хочу становиться целителем!

– Никто от тебя не требует подвигов.

Они вошли в учебное помещение (класс, как класс: доска, столы, стулья). На месте преподавателя сидела привлекательная молодая женщина. Ее цепкий взгляд буквально впился в Виктора, едва тот переступил порог.

– Здравствуй, Серафима, – сказал Махов приветливо. – Как и обещал, привел к тебе своего друга. Его зовут Виктор. Он большой оригинал и выдумщик. Мне кажется, вам будет интересно познакомиться. Виктор не первый год занимается одним непростым начинанием, и вот сейчас, когда успех близок, он залез в такие эзотерические дебри, что только ты можешь ему помочь. Мне так кажется.

– Здравствуйте, проходите, присаживайтесь, – голос Серафимы был удивительно неприятным, механическим, так по телефону сообщают точное время.

Виктор едва не рассмеялся, так подходил тембр ее голоса – резкий и визгливый – этому странному учебному заведению, расположившемуся в давно не ремонтированном подвале. Но улыбка не получилась, он чувствовал на себе тяжелый взгляд хозяйки салона, и от открытой неприязненности, исходившей от нее, ему стало не по себе. Он не любил, когда его оценивают, тем более так беспардонно, с явным вызовом, и уж тем более, когда оценивают отрицательно. Хотелось одного – развернуться и уйти, но Махов сказал, что эта встреча поможет ему в реализации. И он пересилил себя, решил остаться. Любую, даже такую призрачную, возможность следовало использовать до конца.

Бывает так, что люди начинают испытывать к друг другу антипатию с первого взгляда. Виктор не относил себя к числу излишне чувствительных людей, остро ощущающих, когда их не любят. Но на этот раз ошибиться было невозможно – Серафиме он не понравился. Скорее всего неприязнь возникла раньше, когда еще Махов только договаривался о встрече, а сейчас его внешний вид подтвердил ее самые неприятные предположения.

Виктор не слишком хорошо разбирался в женской психологии, но в данном случае он не сомневался, что завоевать доверие этой странной женщины он не сможет ни при каких обстоятельствах. Даже если пройдется колесом в голом виде или начнет скармливать свой завтрак уличным котам. Или совершит еще какие-нибудь по-настоящему хорошие поступки. Все равно не поможет. Не судьба.

– Мы, наверное, не вовремя, – сказал он, здраво рассудив, что эксперимент не удался и встречу следует прекращать. – Не хотелось бы отрывать от дела такую занятую женщину. Нам следует зайти в другой раз, я полагаю.

– Это у вас такое представление об иронии? – тем же металлическим, лишенным чувства голосом то ли утверждала, то ли спрашивала Серафима.