Постепенно очертания помещения прояснялись. К удивлению путешественников, оно оказалось большим и достаточно просторным. В центре находился очаг, бережно обложенный обтесанными камнями.

Сейчас в нем жарко полыхал огонь, а над пламенем на вертеле ароматно жарилась туша оленя. Две женщины средних лет поливали мясо светлым вином. От температуры оно шипело и трещало.

Справа от очага располагался большой деревянный стол, а по бокам стояли длинные прочные скамьи. Рорик жестом руки пригласил гостей сесть со стороны стены. Эти места считались наиболее почетными. Отсюда было видно все жилище и вход в него. В противоположной части помещения находились деревянные нары с кучей кое-как брошенных шкур — овечьих, козьих, волчьих… была даже одна белого медведя. По местным меркам, вождь жил весьма богато.

Тем временем, вниз по лестнице спустились семеро райдов. Четверо были седыми старцами, в их числе и Бодран, а трое — молодые крепкие парни, с кинжалами на поясе. По иерархии киммерийцев — это наиболее опытные воины, опора власти Рорика.

Назвав свое имя, местные жители садились за стол прямо напротив путешественников. Каждый из них знал свое место. Вождь оказался во главе стола, а по его правую руку — Бодран. Значит, именно он возглавляет совет старейшин. Само собой, солдаты оказались в конце скамьи. Их заслуги перед племенем были еще невелики.

Резкий окрик Рорика — и женщины суетливо забегали. Спустя мгновение, на столе появились глиняные кувшины с вином и тарелки с хлебом. Количество яств увеличивалось невероятно быстро. Жареная рыба, козий сыр, печеные фрукты, куропатки в каком-то соусе и, конечно, разрубленная на три части туша оленя.

Свежеприготовленное мясо издавало потрясающий запах. Конан почувствовал, как в животе предательски заурчало.

Подняв до краев наполненный кубок, вождь торжественно произнес:

— Выпьем за наших гостей. Восславим Крома, который привел их сюда и уберег от врагов на длинной и опасной дороге!

Склонившись к Селене, киммериец очень тихо проговорил:

— Молчи, как рыба. Только слушай. И вот еще… не пей много. Здешнее вино очень крепкое и с ног сбивает быстро.

Девушка утвердительно кивнула и разом выпила содержимое своей чаши. Наемник посмотрел на спутницу, и чуть было не расхохотался. Привыкшая к сладкому шемитскому напитку Селена проглотила всю жидкость залпом и сейчас едва дышала. У бедняжки на глазах выступили слезы. Схватив кусок сыра, девушка начала быстро его жевать.

Нравы киммерийцев просты. Кто много ест, тот крепок и силен, а значит, хорошо работает и сражается. Не церемонясь, райды отрезали от туши большие куски мяса и жадно их поглощали. За первой чашей последовала и вторая, и третья. Никаких столовых приборов северяне не признавали, и все ели руками. Гости последовали примеру хозяев, тем более, что в условиях военных походов это самый типичный прием пищи.

По мере опьянения, разговоры становились более откровенными и громкими. К середине застолья даже шемиты начали объясняться с воинами с помощью всем понятных жестов и немудреных реплик. Повернувшись к Конану, вождь достаточно откровенно спросил:

— А зачем вы идете в Нордхейм? Дикий холодный край. Неужели на юге не нашлось хорошего заработка… — Чуть подумав, Рорик добавил. — Вы что-то ищете?

— Ищем, — утвердительно кивнул головой наемник. — До одного могущественного короля дошел слух, что на севере есть удивительный замок. Тому, кто его найдет, он пообещал щедрую награду. Мы решили рискнуть.

Райд внимательно посмотрел на своих старейшин. Те слышали слова воина, но с ответом не торопились. Пожав плечами, Бодран неуверенно предположил:

— Может, это чертоги Имира? В легендах говорится, что где-то на севере Ванахейма есть ледяной дворец бога. Однако увидеть его могут далеко не все. Имир колдовством скрывает обитель от простых смертных.

— Вы сумасшедшие, — пьяно рассмеялся вождь, обращаясь к киммерийцу. — С богами тягаться могут только боги. Да ниспошлет на нас свою милость Кром. Всех вас ждут унылые Серые Равнины.

— Кто знает… — улыбнулся Конан.

Разговор длился до поздней ночи. Наемник рассказывал о южных странах, об их роскоши, обычаях, законах. Описывал города, шумные базары, величие дворцов, красоту рабынь и наложниц. Но это была не сказка. Северянин не забыл упомянуть о бесконечных войнах, набегах кочевников, кровавых мятежах и злобном колдовстве стигийцев.

О своей роли во многих событиях воин скромно умолчал. Местным жителям не стоило знать, чем занимался последние годы киммериец. Хотя райды и сами частенько промышляли грабежом. Отбить стадо у соседей и украсть несколько женщин считалось достойным уважения.

Стычки между племенами не прекращались никогда. Именно о них говорили в основном хозяева. История Киммерии достаточно бедна на события.

Вино оказалось действительно очень крепким. Ближе к вечеру упал со скамьи Нахор, а Селена уснула прямо за столом. Уставших путников хотели положить на ковры, но Конан знал, что в этом случае назавтра его друзья не поднимут головы. А с рассветом надо тронуться в путь.

Он взял несколько больших шкур, вынес их на улицу и постелил на траву. Спорить с гостем никто не стал. Шемита вывели под руки, а девушку северянин вынес на руках. Самое главное было не уронить шапку, чтобы ее собранные в пучок волосы не рассыпались…

Впрочем, райды тоже продержались не все. К середине ночи за столом остался Рорик, два его воина, Конан и Зебах. Южанин оказался весьма крепким на вино. Когда последние силы уже иссякали, северянин приблизился к вождю и тихо спросил:

— У тебя есть лошади?

— Есть, — качая головой, ответил райд. — Но мало.

— Продай! — настойчиво произнес воин.

— Нет, — вымолвил Рорик. — Они слишком дорого стоят.

— Я заплачу золотом.

Райд сквозь пелену опьянения посмотрел на собеседника.

— А что с ним делать? — плохо соображая, проговорил вождь.

— Купишь в Немедии, Аквилонии или пограничных королевствах все, что захочешь, — пояснил Конан. — Денег хватит на десять лошадей;

— Нет! — упрямо пробурчал Рорик. — Я не хочу никуда ехать…

— Ну, продай хоть одну клячу, — попросил наемник.

Мужчина вновь поднял голову; Его сознание тускнело.

— Хорошо, — еле двигающим языком согласился райд.

— По рукам! — киммериец тотчас закрепил сделку крепким рукопожатием.

Северянин проснулся с первыми лучами светлоокого Митры. В голове ужасно шумело. Как он сумел ночью выйти на свежий воздух, воин помнил плохо.

Мимо с веселым смехом пробежали грудастые девицы, где-то раздавалось громкое мычание быков и щелканье кнута. Деревня постепенно оживала.

С трудом повернув голову, Конан взглянул на мирно спящих спутников. Закутавшись в шкуру медведя, Селена тихо посапывала. Будить их было жаль.

В это время из-за соседнего дома вышла женщина лет сорока. Она поставила перед гигантом два ведра чистой холодной колодезной воды.

— Умойтесь, — улыбнулась киммерийка. — Сразу станет легче. И вот еще что… скажите девушке. Что по… необходимости женщины у нас ходят вон туда, — райдка указала на неказистое деревянное помещение чуть в стороне.

Воин с интересом посмотрел на северянку. Та снисходительно хмыкнула:

— Вы можете провести наших пьяниц, но не меня. Я девицу чую издалека.

— А куда же ходят мужчины? — рассмеялся наемник.

— Для этих бесстыдников и кустов хватает, — махнула женщина, входя в дом.

Раздевшись по пояс, Конан зачерпнул ладонями большие пригоршни воды и окатил лицо. Приятная свежесть бодрила и очищала голову. Умывшись, киммериец безжалостно стянул шкуры со спящих.

— Подъем! — скомандовал северянин.

Раздалось болезненное бормотание. Кое-как встав на четвереньки, спутники северянина с трудом пробуждались. Вскоре мужчины разбежались в разные стороны. Селена сидела на месте, мученически поглядывая на Конана. Усмехнувшись предусмотрительности райдки, киммериец молча указал девушке на постройку.

Спустя полколокола отряд кое-как пришел в себя.