На «Aes Triplex» не было космических десантников, если не считать доктора Пикеринга, который принадлежал к административному штабу корпуса космического десанта и не был офицером патруля. Все необходимые работы на корабле выполнялись кадетами и офицерами. Были времена, когда даже самому младшему офицеру пехотного полка прислуживал собственный ординарец, но слуги оказались слишком дорогой роскошью, чтобы возить их за миллионы миль, расходуя топливо, припасы и кубатуру. К тому же мелкие хозяйственные обязанности разбавляют скуку бесконечного однообразия космических полетов; даже такая малоприятная работа, как уборка сортира, выполнялась по очереди всеми членами корабельного экипажа, за исключением командира, его помощника и врача.

Воспитателем кадетов капитан Янси назначил лейтенанта Турлоу, а тот, в свою очередь, распределил среди них обязанности помощника астронавигатора, младшего вахтенного офицера, помощника механика и помощника бомбардира, организовав смены для исполнения этих никому не нужных обязанностей. Кроме того, лейтенант Турлоу следил за тем, чтобы Мэтт, Оскар и Текс как можно чаще пользовались единственным учебным проектором, имевшимся на борту корабля.

Еще старший помощник поделил между кадетами другие обязанности, не имеющие прямого отношения к учебе. Мэтт, например, был назначен корабельным фермером. Поскольку гидропонические ванны обеспечивали корабль кислородом и овощами, он отвечал за кондиционирование воздуха и делил с лейтенантом Брюнном работы на корабельном камбузе.

Теоретически все продукты, взятые на борт для длительного полета, заранее подвергнуты обработке и готовы к употреблению, достаточно вынуть их из морозильника и подержать в микроволновой печи нужное количество секунд, обозначенное на упаковке. Тем не менее многие офицеры патрульной службы воображают себя искусными поварами. Не был исключением и лейтенант Брюнн, однако его достижения вполне соответствовали его притязаниям, и пища на борту «Aes Triplex» всегда была просто пальчики оближешь.

Скоро Мэтт понял, что лейтенант Брюнн ждет от корабельной фермы не только элементарной очистки воздуха, при которой зеленые растения поглощают двуокись углерода и замещают ее кислородом, – нет, заведующий корабельной столовой хочет, чтобы гидропонические ванны снабжали его крохотными зелеными луковицами, душистой мятой, помидорами черри, брюссельской капустой и молодым картофелем. Мэтт начал подумывать, а не проще ли было ему остаться в Айове и выращивать кукурузу.

Когда Мэтт взялся за контроль состава корабельной атмосферы, он не умел даже измерить содержание углекислого газа, но скоро набил руку и уже как опытный ветеран проверял состав растворов в гидропонических ваннах, добавляя туда капсулы с солями. И все это благодаря советам Брюнна и учебной кассете № 62А8134 «Основы гидропоники для космических кораблей с диаграммами роста и формулами микроэлементов», которую он взял в корабельной библиотеке. Понемногу ему стало нравиться ухаживать за фермой.

До тех пор пока люди не откажутся от привычки принимать пищу, корабли, отправляясь в длительные полеты, будут вынуждены брать запасы продовольствия на борт из расчета семьсот фунтов на человека в год. Растения в гидропонических ваннах позволяют до какой-то степени снизить эти ограничения. Жизнь растений протекает по замкнутому циклу, им нужно немного: воздух, углекислый газ и вода – с ничтожными добавками таких солей, как нитрат калия, сульфат железа и фосфат кальция.

Хорошо сбалансированная жизнедеятельность на корабле очень напоминает земную: для того чтобы один цикл приходил на смену другому, нужна энергия, но сырье используется то же самое, раз за разом. Поскольку говяжий стейк и многие другие продукты трудно производить на борту корабля, их приходится брать с собой. Поэтому накапливаются отбросы, помои, бумага и прочее. Теоретически все это, конечно, можно переработать и использовать снова в цикле непрерывного биологического оборота, но на практике сделать такое бывает сложно.

Но любая масса на борту корабля с атомным двигателем может быть использована в качестве реактивной массы, материала для реактивной струи. Расщепляемые материалы реактора расходуются очень медленно; вместо этого они нагревают другие материалы до исключительно высоких температур и затем выбрасывают их из сопла в виде «пара».

Несмотря на то что для создания реактивной массы может сгодиться даже ботва репы или что-то подобное, основное назначение фермы – извлекать из воздуха углекислый газ. Для этого на борту корабля должно находиться примерно десять квадратных футов зеленой поверхности на человека.

Лейтенант Брюнн, все время требовавший разнообразия фруктов и овощей, заставлял Мэтта выращивать все больше и больше зелени, в результате воздух становился настолько свежим, настолько насыщенным кислородом, что растения начинали вянуть из-за нехватки углекислого газа. Мэтту приходилось внимательно следить за его содержанием в атмосфере корабля и время от времени компенсировать недостаток углекислого газа, сжигая ненужную бумагу или ветки растений.

В каюте лейтенанта Брюнна хранился большой запас самых разнообразных семян; однажды «днем» (по корабельному времени) Мэтт пошел в его каюту за семенами персидских дынь – собрался их посадить. Брюнн показал, где они лежат, и разрешил выбрать, какие Мэтта больше устраивают. Кадет принялся шарить в пачках и вдруг воскликнул:

– Мистер Брюнн, вы только посмотрите!

– Что там у вас?

Офицер посмотрел на пакет в руке Мэтта. На пакете было напечатано: «Семена дыни, персидская разновидность, особенно крупные, 12-Q4728-а». Мэтт вынул из пакета конверт с семенами – там стояла надпись: «Семена анютиных глазок, гигантская разновидность».

Брюнн покачал головой:

– Это вам урок, Додсон. Никогда не полагайтесь на складских клерков, иначе на полпути к Плутону вы обнаружите, что вместо космических карт вам погрузили полторы сотни медных плевательниц.

– Так что же мне посеять вместо дынь? Канталупы?

– Давайте лучше арбузы – старик обожает арбузы.

Мэтт вышел из каюты с семенами арбуза, но заодно прихватил и пакет анютиных глазок.

Через восемь недель он соорудил нечто вроде вазы из чашки с камбуза, обернутой в лист пористой целлюлозы, которая использовалась в гидропонике, чтобы жидкость не вылетала из ванны при невесомости. После этого Мэтт наполнил «вазу» водой, поставил туда новый урожай и прикрепил «вазу» в центре стола перед обедом. Увидев веселые цветки анютиных глазок, капитан Янси не удержался от улыбки.

– Браво, джентльмены, – захлопал он в ладоши, – вот сюрприз так сюрприз! Будто ты дома! – Он повернулся к Мэтту. – Полагаю, мы должны вас за это благодарить, мистер Додсон?

– Да, сэр, – признался Мэтт, чувствуя, как горят его уши.

– Гениальная мысль. Господа, предлагаю освободить мистера Додсона от плебейского титула, который он носит, и с этой минуты вместо фермера называть его ученым агрономом. Кто за, прошу поддержать.

Раздалось девять «да» и одно громкое «нет» от помощника командира Миллера. Тут же старший механик внес новое предложение: выгнать Миллера из-за стола, пусть доедает на камбузе. Что и сделали.

Лейтенант Брюнн принялся объяснять причину появления цветника. Капитан Янси нахмурился:

– Надеюсь, вы догадались проверить остальные пакеты, мистер Брюнн?

– Э-э-э… Нет, сэр.

– Займитесь этим.

Лейтенант немедленно встал.

– После обеда, – добавил капитан.

Брюнн опять сел.

– Это напомнило мне один случай, когда я был фермером на старом «Персивале Лоуэлле»[53] – не теперешнем, а который был до него, – продолжал капитан Янси. – Мы сели у южного полюса Венеры и, уж не знаю как, занесли на корабль вирусную инфекцию, какую-то ржавчину – не смотрите на меня так, мистер Йенсен, и с вами такое может случиться, особенно на новой планете!

– Я, сэр? Я совсем на вас не смотрел.

– Да неужели? Значит, вы улыбнулись, глядя на анютины глазки?