Стереопроектор здорово экономил время при изучении технических предметов.
– Сейчас вы входите в рубку универсальной ракеты типа А-6, - звучал в наушниках голос невидимого преподавателя, – и начинаете отрабатывать посадку на Луну.
Кадет наблюдал на экране, как перед ним появлялся вход в рубку, панель управления, и дальше видеокамера занимала место, где находится голова пилота. Снятый с этого ракурса полет выглядел предельно реалистично.
Или это могла оказаться кассета, рассказывающая о космических скафандрах.
– Перед вами скафандр типа «М», рассчитанный на четырехчасовое пребывание, – говорил голос. – Пользоваться этим скафандром можно где угодно, начиная от орбиты Венеры. В ранце скафандра находится маломощный ракетный двигатель, дающий массе в триста фунтов суммарное изменение скорости пятьдесят футов в секунду. Встроенная рация при связи «скафандр – скафандр» имеет радиус действия пятьдесят миль. Внутренний обогрев и охлаждение производится… – К моменту, когда наступило время для тренировок, Мэтт знал о скафандрах все, что только можно узнать без практических занятий.
Его очередь настала после того, как Мэтт сдал базовый тест на владение телом в состоянии невесомости. Он еще не закончил курс тренировок при свободном падении, оставались групповые тренировки, занятия по рукопашной борьбе в невесомости, по применению личного оружия и другие тонкости, но экзаменаторы пришли к выводу, что он способен позаботиться о себе достаточно хорошо. К тому же он мог теперь заниматься теми видами спорта, которые практикуются в невесомости: борьба, теннис, хай-алай[44] и некоторые другие, тогда как раньше мог заниматься одними шахматами. Мэтт выбрал космическое поло, игру, совмещающую элементы водного поло с рукопашной борьбой, и начал играть в низшей группе местной лиги космического поло – группе «расквашенных носов».
Он вынужден был пропустить первое практическое занятие со скафандрами, потому что на одной из тренировок ему и вправду расквасили нос. Из-за этого Мэтту пришлось дышать ртом, а респиратор космического скафандра типа «М» требует, чтобы вдох делался через нос, а выдох – через рот. Но уже на следующей неделе он был готов к практическим занятиям и буквально сгорал от нетерпения. Инструктор приказал кадетам своей группы надеть скафандры, не объясняя, как это делается, – он нисколько не сомневался, что они изучили пленки с инструкцией.
Вращение корабля, создававшее искусственную силу тяжести, было окончательно остановлено несколько дней назад. Мэтт свернулся в клубок, плавая в невесомости, и распахнул переднюю часть своего скафандра. Надеть скафандр – вернее сказать, влезть в него – оказалось непростым делом: через несколько мгновений Мэтт обнаружил, что пытается сунуть обе ноги в одну штанину. Он вылез наружу и повторил попытку. На этот раз шлем свалился внутрь самого скафандра.
Большинство кадетов было уже готово к выходу в космос. Инструктор подплыл к Мэтту и недовольно спросил:
– Вы прошли базовый курс по владению телом в невесомости?
– Да, – ответил Мэтт несчастным голосом.
– Трудно поверить. Вы ведете себя как черепаха, которую перевернули вниз панцирем. Вот.
И инструктор взялся руками за скафандр, удерживая его; со стороны это выглядело, будто он одевал малыша в зимний комбинезон. Мэтт сгорал от стыда.
Инструктор пробежался по контрольному списку – давление в баллонах, давление внутри скафандра, запас ракетного топлива, концентрацию кислорода внутри скафандра, содержание кислорода в крови (оно измерялось фотоэлектрическим датчиком, закрепленным за мочку уха) и, наконец, надежность радиосвязи между скафандрами. Затем их загнали в шлюз.
По мере того как давление в шлюзе падало, скафандр постепенно раздувался. Двигать руками и ногами стало немного труднее.
– Пристегнуть страховочные тросы! – скомандовал инструктор.
Мэтт приготовил трос с карабином и ждал своей очереди. В крошечных динамиках шлемов было слышно, как кадеты докладывают: «Номер один готов! Номер два готов!»
– Номер три готов! – отрапортовал Мэтт в микрофон шлема и защелкнул карабин на поясе четвертого номера.
Когда все были пристегнуты друг к другу, как альпинисты в связке, инструктор пристегнул свой трос и открыл наружную дверь шлюза. Перед ними открылась безбрежная пустота, усыпанная мириадами звезд.
– Прищелкнуться! – послышалась команда инструктора; он сам первым шагнул вперед, и его ботинки прилипли к обшивке.
Мэтт сделал то же самое и почувствовал, как магниты, находящиеся внутри подошв, притянули их к стальной стенке.
– Следуйте за мной, друг от друга не отставайте!
Инструктор прошел по стене шлюза и присел на его краю, осторожно поставив ногу на наружную обшивку корабля; ботинок другой ноги продолжал оставаться внутри шлюза, носком внутрь. Потом той ногой, что была снаружи, инструктор пошарил по внешней поверхности и наконец закрепил ботинок. После этого инструктор оторвал подошву от стенки шлюза и почти исчез из виду, потому что теперь он стоял перпендикулярно к обшивке.
Следуя за кадетом, который шел впереди, Мэтт приблизился к самому краю шлюза. Поворот на девяносто градусов, чтобы совершить шаг наружу и поставить один ботинок на внешнюю обшивку, оказался для него слишком сложным; пришлось схватиться руками за край наружного люка. И все-таки Мэтт сумел выбраться наружу и «встать». Строго говоря, и здесь не было понятия «верх» и «низ», кадеты по-прежнему находились в невесомости, но стальная обшивка была полом «под» ними, они прилипли к ней, словно мухи к потолку.
Он сделал пару осторожных шагов. Казалось, он идет, погружаясь ногами в вязкую глину. Это и вправду было похоже на прогулку по мокрой глине, ноги крепко прилипали к кораблю, затем неожиданно отрывались от него. К этому надо было привыкнуть.
Они вышли из шлюза на «темной» стороне корабля. Солнце, Луна и Земля находились на противоположной стороне, где-то под ногами. Не было видно даже станции «Терра».
– Пошли, прогуляемся, – послышался в шлемах кадетов голос инструктора. – Не отставать.
Инструктор двинулся по изгибающейся поверхности корабля. Кадет, который шел в связке одним из последних, попытался оторвать от обшивки обе магнитные подошвы одновременно. Он сумел это сделать, подпрыгнув, и теперь уже не мог вернуться обратно. Кадет медленно поплыл в бездонную пустоту космоса, пока его страховочный трос не потянул за собой предыдущего и того, который шел сзади.
Один из них как раз оторвал ногу, чтобы шагнуть вперед, неожиданный рывок поднял вверх и его, как ни старался он дотянуться ногами до обшивки. Кадет, следующий за ним, был в связке последним и тоже не сумел удержаться.
Остальные кадеты продолжали стоять на поверхности корабля: энергия не такого уж сильного прыжка первого из тройки кадетов вся вышла на последовательные рывки страховочных тросов, но трое неудачников висели теперь в пространстве, неуклюже извиваясь и дергаясь на страховочном тросе.
Инструктор уловил движение краем глаза и мгновенно присел. Он тут же нашел то, что искал, – стальное кольцо, закрепленное в крохотной нише, и защелкнул на нем страховочный трос. Убедившись, что теперь связка надежно держится на поверхности корабля, инструктор отдал приказ:
– Номер девять, тяните их к себе. Плавно, очень плавно, вот так. Только не сорвитесь сами!
Через несколько секунд беглецы коснулись стальной обшивки и прилипли к ней намагниченными подошвами ботинок.
– И кто из вас додумался до этой глупости? – Голос инструктора звучал угрожающе.
Провинившиеся молчали.
– Долго будете в молчанку играть? – резко бросил инструктор. – Это не было случайностью, невозможно оторвать обе ноги от обшивки просто так, для этого нужно подпрыгнуть. Давайте колитесь, или я отправлю всех троих к коммодору!
После упоминания этого ужасного слова послышался робкий голос:
– Это я, сержант.
– Поднимите руку, чтоб я вас видел. Я что, по-вашему, телепат?
