— Ребят, — запротестовал я. — А может, за столом поговорим? А то я с утра ничего не ел.

Игорь неторопливо отрезал кусок котлеты, положил в рот, прожевал и вопросительно уставился на Сашку. Тот заерзал, посмотрел на меня. Пришлось кивнуть в ответ.

— Ну, я собственно и начал рассказывать, пока меня не перебили…

— Саша, ближе к теме. — Игорь потянулся за графином с соком. — Считай, что историю о твоих мучениях по вопросу «что дарить» мы уже знаем.

— Ну, так я и рассказываю. Ты же знаешь, как сложно выбрать подарок. Ведь так Инн?

Инна подняла глаза к потолку, покачала головой и шумно вздохнула. В данный момент я был с ней полностью солидарен и прикидывал, получится ли отвлечь этого доморощенного оратора на перемену блюд. По всему выходило, что нет.

— Ну, так вот. Где-то с неделю назад приходит мне спам.

— А ты и спам читаешь? — Ехидно спросил Игорь.

— Ну, вообще то нет — Саша снова, заерзал. Щеки у него покраснели, как у человека пойманного за чем-то постыдным. Впрочем, у компьютерщиков массовые почтовые рассылки давно уже стали притчей во языцах давно набившей оскомину. — Нет, ты не подумай Инн, я спам обычно удаляю сразу. Что мусор читать? Просто заголовок у письма неожиданный был. Да еще и Лехино день рожденья.

— Что за заголовок то? — Игорь внимательно осмотрел вторую котлету лежащую на тарелку.

— Прикиньте, приходит письмо, а в заголовке «Купи в подарок звезду. Отдаем практически задаром». А в письме собственно условия покупки и адрес офиса.

— Ну и? Не томи аудиторию.

— Ну, я и купил. А что, хороший подарок. Вот скажи Лех, тебе кто-нибудь до меня звезды дарил?

Пришлось согласиться, что нет. До него еще не дарили.

— Звезды обычно дарят девушкам, да и то в стихах. — Игорь удовлетворенно откинулся на кресло.

— Да ладно тебе, Игорь. Что ты придираешься. Подарок оригинальный. Оригинальный, Лех?

— Оригинальный.

— До меня еще никто не дарил? Не дарил ведь?

— Не дарил, — согласился я.

— Так в чем проблема? — Саша схватил со стола бокал, обнаружил, что он пуст и потянулся за бутылкой с вином. — Вон американцы участки на Луне и Марсе продают. А тут лишь чуть дальше пошли.

— Действительно, чуть дальше. — Игорь ухмыльнулся. — Уж чего, чего а лохотронщики в России всегда были самыми продвинутыми.

— А почему собственно в России?

— Так, мальчики. Хватит спорить. — Инна поднялась со стула. Аккуратно положила на стол салфетку. — Мы с Лешей на кухню, за горячим, а вы выпейте еще по рюмке и успокойтесь.

Я нащупал ногами тапочки, поднялся и поплелся на кухню. Достал из шкафа блюдо под курицу.

В комнате продолжали спорить. Тихий, покойный голос Игоря прерывал возмущенный, на повышенных тонах голос Саши.

Инна тихо засмеялась и потянулась за сигаретой лежащей на подоконнике.

— Разрешишь?

— Конечно, — я достал из кармана зажигалку. Щелкнул крышкой, поднося огонек. Достал сигарету и себе.

Инна благодарно кивнула. Затянулась.

— Давно я его таким не видела.

— Каким?

— Увлеченным. Он этот сертификат три дня назад купил. Мне ничего не сказал, всю свою заначку истратил.

— Заначка, о которой узнала жена, заначкой не считается.

Инна усмехнулась. Покачала головой.

— Да я никогда деньги в его карманах не считаю. Это скорее некое проявление мужского «я». Да и не тратит он никогда на себя. Либо цветы мне, либо игрушку Витьке покупает. Либо вот — на подарок.

Я понимающе кивнул. Потом спохватился.

— А Витька то где?

— У свекрови. Ты же ее знаешь. Строгая дама.

— Да уж, дети не должны участвовать в пьянках.

— Вот, вот. — Инна улыбнулась и затушила окурок. — А подарок действительно оригинальный. Можешь теперь всем говорить, что владеешь собственной звездой.

— Ага, — засмеялся я. — И приглашать гостей на оригинальный пикничок.

Когда с утра болит голова, это плохо. Когда болит с похмелья хуже во стократ. К мелким мерзавцам, назойливо стучащим маленькими молоточками где-то внутри головы, добавляется жуткая засуха во рту и ощущения залитого в конечности свинца.

Я застонал, открыл глаза и тут же нырнул лицом в подушку — резь в глазах была невыносимой. Полежал с минуту, пока не понял, что стук вовсе не эфемерный, а исходит из коридора, точней от входной двери. С трудом вылез из кровати, натянул халат и держась за голову пошел открывать.

Всю ночь мне снился кошмар. Игорь, с вилкой в руке вещающий с трибуны. Саша, в бронежилете и почему-то, домашних тапочках, отстреливающийся из автомата от толпы каких-то зеленокожих уродов. Инопланетяне, высаживающиеся на Земле с летающих блюдец и я потрясающий перед ними сертификатом.

В дверь вновь тихо постучали.

— Иду — иду. — Я провернул замок и отворил, отметив мимоходом, что давно пора смазать ужасно скрипящие петли.

Мой утренний, если конечно полдень можно считать утром, посетитель, замер с поднятой для стука рукой. Высокий, хорошо одетый мужчина, с маленьким кожаным «дипломатом» в руке.

— Извините за беспокойство, похоже, я не совсем вовремя?

— Ничего страшного. — Неужели этот хриплый шепот мой голос? — Простите, я на минутку…

Человек понимающе кивает, а я бросаюсь на кухню. Наливаю из чайника и залпом выпиваю стакан с водой и возвращаюсь к двери. Вот в такие дни только и понимаешь, насколько вкусной может быть простая кипяченая вода.

— Тяжелый вечер? — понимающе кивает визитер.

— День рождения, — тот снова кивает. В глазах — огонек сочувствия. — С кем имею честь?

— Корнев Алексей Петрович?

— Да.

— Вам письмо. Распишитесь о получении, пожалуйста.

Ничего не понимая, расписываюсь на бланке. Принимаю извлеченный из «дипломата» тонкий голубой конверт.

Де жа вю. Знакомый конверт, знакомая голограмма.

Удивленно смотрю на странного курьера. Тот кивает на конверт.

Надрываю плотную бумагу и извлекаю сложенный вдвое лист. Текст на бумаге сух и лаконичен.

Что за бред? Какое содружество?

Поднимаю глаза на мужчину в ожидании улыбающегося, довольного удавшейся шуткой лица. Но тот не улыбается.

— Это розыгрыш?

— Ну что Вы. Все абсолютно серьезно. Вы ведь приобретали звезду?

— Мне ее подарили… На день рождения… Вчера, — цежу слова, чувствуя себя героем театра абсурда. Главным героем.

— Не имеет значения. Сертификат выписан на ваше имя, Алексей Петрович.

— Но… — я тру лоб. — Это же бред.

— Поверьте, это далеко не бред. И все абсолютно законно. Поздравляю вас с удачным приобретением.

Я не отвечаю, переваривая услышанное.

— Ну что ж, — он первым прерывает паузу, — Извещение вы получили и ознакомились. Мне пора.

Визитер убирает подписанную мною бумагу и идет к лестнице.

— Постойте, — чувствуя как, перехватывает, вновь пересохшее горло, кричу ему в спину.

Он оборачивается.

— Да?

— Кто вы?

— Я? — кажется, он даже обескуражен вопросом — Я налоговый инспектор на вашей планете. Да собственно и налоговое извещение, что Вы получили…

— Но, почему? — шепчу я.

Он медлит с минуту, прежде чем ответить.

— Видите ли, Алексей Петрович. В галактике так много звезд… И так мало разумных существ, которые способны заплатить налоги.