Князь восседал на стуле с высокой неудобной спинкой, украшенной искусной резьбой, и чуть насмешливо разглядывал рассевшихся вдоль длинного стола советников. Меж белоснежных стен комнаты, разрисованных ивовыми ветвями (лишь несколько гобеленов выбивалось из общей картины), бился потрясенный шепоток. Наконец князь не выдержал. Медленно встал:

— Лорды и леди, я не услышал вашего мнения, а потому повторю свое. Кебриан является моим наследником. Я знаю, что, по всем обычаям, полагается, чтобы тот, кто был усыновлен или иными способами принят в род, женился на дочери усыновившего его и ни на ком другом. У меня нет детей.— Его голос эхом разнесся меж стен.— Можно было бы женить его на девушке из моего рода. Это позволило бы оставить править в Краши именно мою ветвь. Я предлагаю другое. Все вы знаете, что между Краши, Кроном и Кашмаиром уже долгие годы действует союзный договор. Новый правитель Краши фактически объединит под своей властью три из пяти эльфийских государств. Как стало известно из верных источников, подобное соглашение заключено и между Шиамши и Окармией. Свадьба Кебриана на наследнице Шиамши позволит восстановить разрушенную много лет назад Островную империю. Я повторил свои слова и готов выслушать ваши.

Пораженный шепот разносился по Ивовой комнате, советники торопливо обсуждали все «за» и «против», а Кебриан чувствовал, что ему не хватает воздуха... Жениться? Неизвестно на ком? Но как можно преступить волю опекуна, волю того, кто воспитал и вырастил тебя...

Князь подождал еще несколько минут, дождался, пока шепот перерастет в возмущенные выкрики, и отчеканил:

— Я высказал свою волю и готов выслушать мнение любого, кто захочет сказать мне его в лицо. Завтра на рассвете. На площади близ храма Вознесшегося духа. Можно без секундантов.

Одарив насмешливым взглядом потрясенного охотника с гобелена, он вышел из Ивовой комнаты, хлопнув дверью.

Желающих высказать свои пожелания князю не нашлось. Алмариэн'ииас ис'Эркармарин н'и эт'Таримкаарест эасНаркис умел довести собственную точку зрения до окружающих.

Кебриан вздрогнул, отвлекаясь от воспоминаний, и мрачно буркнул:

— Женился бы.

— А если невеста, которую тебе всучивают, окажется страшнее, чем десять гоблинов? — не успокаивался проводник.

— Переживу,— отрубил юноша. Только вот голос звучал уже не так уверенно.

Ила поджал губы, а потом тихо вздохнул:

— Нельзя так. Жениться надо по любви. Или хотя бы надо знать, что тебе будет хорошо рядом с ним или с ней.

Дорогу до города они прошли в полном молчании. И Кебриана очень сильно задели слова Илы. Впрочем, взаимно.

Гармайн поразил Кебриана. Поразил прежде всего сходством с городами Краши. Если селения Окармии, Кашмаира и Кроона казались нереальными и нарисованными, то Гармайн... Если бы по его улицам проходили темные эльфы вместо светлых, то его, пожалуй, было бы не отличить от любого из городов Краши: те же ровные улицы, кварталы, отделенные друг от друга стенами и замыкающимися на ночь воротами — после девяти вечера по улице не пройдешь,— мерно вышагивающие отряды городской милиции. Все — как в Краши.

Ила медленно вышагивал рядом с Кебрианом, и лицо его с каждой минутой становилось все мрачнее и мрачнее. Будь небо таким же пасмурным — путешественникам грозил бы снегопад из камней размером с гору.

Впрочем, если проводник находился в расстроенных чувствах, то с его спутником все было сложнее — мысли Кебриана были заняты словами Илы. Наконец он не выдержал, остановился и чуть слышно начал:

— Ил, я тут подумал... Когда я сказал, что у меня нет денег заплатить тебе за то, что ты меня ведешь по островам, я соврал. Понимаешь, я...

Полукровка вскинул голову и пораженно уставился на своего спутника, восторженно приоткрыв рот.

— Я боялся, что не смогу найти дорогу,— продолжал Кебриан.— Вот твои деньги.— Он протянул на ладони несколько тяжелых монет.

В следующий миг деньги вылетели из его руки, рассыпавшись по булыжной мостовой. Ила, с размаху ударивший Кебриана по запястью, смерил его ненавидящим взглядом и, прошипев:

— Ты жалкий, самодовольный кретин! Тупой урод, мнящий о себе невесть что, и просто идиот! — резко развернулся и метнулся в соседний переулок.

Сумерки спускались на засыпающий город. Рассыпавшиеся даласи чуть заметно блестели в темноте, а Кебриан все стоял, пораженно уставившись вслед Иле.

Что он сделал не так?!

— Странный он какой-то, этот эльф,— задумчиво протянул Джейс.

Леседи, которой уже стало чуть полегче, вытащила из воздуха веер и принялась им обмахиваться:

— Да нормальная реакция! Что тебе не нравится?

— Но парень же хотел заплатить за работу! А этот ушастый наорал...

Лес улыбнулась:

— Джейс, ты такой странный... Где ты видел девушку, которая обрадуется, когда мужчина говорит, что хотел быть рядом с нею только для того, чтобы не заблудиться да выплатить ей долг?

— Девушку?! — поперхнулся куратор.

— Похоже, ты еще более слеп, чем мой подопечный,— тихо вздохнула практикантка.

Полукровка мчался вперед, не обращая внимания на попадающихся на дороге прохожих. Кажется, кого-то пару раз толкнул, кого-то задел плечом, а кого-то просто сбил с ног, да какая разница?

Все равно — это несправедливо!

Да как он мог? Как он вообще мог так сказать? Только потому, что боялся заблудиться!

Да он вообще недостоин жить, этот... этот... Человечишка!

Когда сбоку от него мелькнула темная тень, Ила ничего не понял, но в следующий момент проход загородила мощная туша коньшмара. Беглец затормозил, вскинул голову, пытаясь сообразить, кто мешает ему пройти.

— Добрый вечер, кузина,— ласково улыбнулся с высоты конского роста Савиш.

Ила панически оглянулся,— оглянулась? — но сзади дорогу перегородил скакун Тильма.

Ила затерялся в переходах и поворотах улиц — найти его и выяснить, что же его так разозлило, Кебриан так и не смог. Юноше не оставалось ничего, кроме как снять на ночь небольшую комнату в одном из постоялых дворов Гармайна.

Уже в своих «апартаментах», обстановка которых состояла лишь из узкой кровати, колченогого стула да небольшой тумбочки, путешественник устало повалился на твердое ложе, закрыл глаза и задумался.

О том, почему сбежал Ила, можно будет потом поразмыслить, сейчас же следовало решить другой вопрос.

Завтра он прибудет в столицу Шиамши. И что тогда? Как и собирался — отправиться в герцогский замок и выполнить обещание, данное опекуну? Он обязан поступить так!

Но ведь, с другой стороны, Ила прав. Как можно женит-

ся на той, кого ты не знаешь даже в лицо? Неизвестно, какой у нее будет характер, да и вообще.

Единственный в комнате табурет Джейс уступил супруге. Сейчас Леседи сидела, не сводя напряженного взгляда со своего подопечного, и молчала, молчала, молчала...

Магистр Крау не выдержал:

— Лес, ну сколько можно?

Девушка вздрогнула, переведя на супруга перепуганный взгляд: — Что?

Джейс вздохнул и, положив руки на плечи жене, тихо произнес:

— Ты ведь хочешь подойти и посоветовать ему, что делать...

— И что?!

— Подойди,— улыбнулся куратор.

— Но я ведь не имею на это права! Я практикантка, а не... Магистр Крау медленно провел ладонью по ее щеке и вздохнул:

— Но если ты этого не сделаешь, винить себя будешь намного дольше.

Тихо тикали жуки-древоточцы в деревянных панелях, которыми были обиты стены. Сквозь неплотно закрытые ставни на окнах пробивался лунный свет. Где-то вдали раздался вой собаки.

Лес медленно подошла к кровати подопечного, присела на краешек и чуть слышно прошептала:

— Поступай так, как тебе велит сердце.

На рассвете, когда выспавшийся Кебриан вышел из ворот Гармайна и направился в сторону Шиамши, куратор вытащил из воздуха дневник практики и, распахнув его ближе к концу, протянул студентке: