Он засмеялся еще громче, весело тряхнув головой.

– Нет-нет! Я был слишком мал. Меня посвятили в подробности всей твоей жизни, когда я стал стражем.

Лорел это не понравилось.

– Всей моей жизни?

– Ага.

Она прищурилась.

– Ты за мной шпионил?

– Не то чтобы шпионил… Мы помогали.

– Помогали… ну да, как же! – Лорел скрестила руки на груди.

– Я серьезно. Мы не давали твоим родителям узнать, кто ты такая.

– Безупречный план, – съязвила она. – Хмм… Как же не дать двум людям узнать про фей? Точно, надо подкинуть одну им на крыльцо!

– Все не так. Они должны были воспитать нашего ребенка.

– Зачем?

Тамани поджал губы.

– Ладно, мистер Я-открою-тайну-но-должен-буду-тебя-убить. Почему вы не подкинули меня младенцем? – Она неловко хихикнула. – Не будь мне три года, я бы куда лучше поместилась в корзину, уж поверь.

Тамани даже не улыбнулся.

– Вообще-то ты была постарше.

– То есть?

– Феи взрослеют немного иначе, чем люди. Младенцами они не бывают. То есть в самом начале они похожи на человеческих младенцев, однако дети фей не так беспомощны. Они уже умеют ходить и говорить, а их умственное развитие… – Он призадумался. – Ну, примерно на уровне пятилетнего ребенка.

– Правда?

– Честное слово. Потом физический рост немного замедляется, и в семь-восемь лет феи похожи на трехлетних детей. Но мышление у них на уровне одиннадцати-двенадцатилетних.

– Как странно.

– Нельзя забывать, что мы – растения. За беспомощными детенышами ухаживают животные. Сеянцы растут сами по себе, им не нужна посторонняя помощь.

– Что же, у фей даже нет родителей? И у меня нет?

Тамани закусил губу и опустил глаза.

– В королевстве фей все иначе. На детство нет времени, да и взрослым некогда присматривать за играющими детьми. У каждого своя роль, свои обязанности, и мы очень рано принимаем их на себя. Быстро взрослеем. Я охраняю лес с четырнадцати лет. Совсем крошкой я был только год или два. Как правило, к пятнадцати-шестнадцати годам феи начинают работать и жить сами по себе.

– Н-да, невесело.

– Нам не до веселья.

– Выходит, меня нельзя было подбросить совсем маленькой, потому что я уже умела ходить и говорить?

– Верно.

– И сколько мне было лет?

Тамани вздохнул – Лорел показалось, что он не хочет отвечать.

– Семь.

– Семь?! – потрясенно воскликнула она. – Почему же я ничего не помню?

Тамани наклонился ближе, поставив локти на колени.

– Прежде чем я отвечу, ты должна знать, что пошла на это по своей воле. Мы тебя не заставляли.

– На что?

– На все. Прийти в человеческий мир, исполнить свой долг, жить с людьми. Тебя выбрали для этой цели много лет назад, и ты согласилась.

– Почему я ничего не помню?

– Я ведь говорил, что умею стирать людям память?

Лорел кивнула.

– То же самое сделали с тобой. Пока ты еще была похожа на человеческое дитя, тебя заставили забыть прежнюю жизнь.

– Опоили каким-то зельем?

– Да.

Лорел обомлела.

– Вы стерли из моей памяти семь лет жизни?!

Тамани угрюмо кивнул.

– Я… не знаю, что и сказать.

Они сидели в тишине, пока Лорел соображала, что это значит. Она прибавила к своему возрасту потерянные годы и ошарашенно посмотрела на Тамани.

– Мне девятнадцать?!

– Ну, в общем, да. Физически ты еще пятнадцатилетний подросток.

– А тебе тогда сколько? – гневно вопросила Лорел. – Пятьдесят?!

– Двадцать один, – тихо ответил Тамани. – Мы почти ровесники.

– Меня заставили все забыть…

Он пожал плечами и стиснул зубы.

– Вы вообще думали, что творите?! Да что угодно могло случиться! Вдруг родители не захотели бы меня удочерить? Узнали бы, что у меня нет сердца, крови, что мне необязательно дышать? Ты хоть знаешь, чем люди кормят трехлетних детей? Молоком, печеньем, хот-догами! Я могла погибнуть!

Тамани покачал головой.

– Мы похожи на зеленых новичков? По меньшей мере пять фей неустанно присматривали за тобой и следили, чтобы все шло гладко. А с едой вообще никаких проблем не возникало. Отчасти поэтому выбрали именно тебя.

– Разве я не забыла, чем должна питаться?

– В этом особенность Осенних фей. Они интуитивно чувствуют, что можно и нельзя им и другим феям. Иначе они не смогли бы готовить зелья и снадобья. По своей воле ты бы ничего плохого не съела. Нам оставалось только следить, чтобы родители не пичкали тебя насильно. А они никогда не пичкали, – добавил он, не дав Лорел спросить. – Все было под контролем. Ну… пока ты не уехала.

– Пока я не уехала? Раз вы так внимательно за мной присматривали, могли бы и догадаться, что мы переезжаем.

– Несколько лет назад мы ослабили надзор. По моему настоянию. Я… вроде как в ответе за тебя. Ты больше не ребенок, а по меркам фей и вовсе взрослая. Тем более никто бы уже не заметил, что ты – фея. Падала ты редко, а к необычному рациону родители привыкли. Я подумал, что ты заслуживаешь немного личного пространства. И будешь благодарна… – угрюмо произнес Тамани.

– Если б я знала, то была бы благодарна, – смягчилась Лорел.

Тамани вздохнул.

– Но я перегнул палку, и мы ничего не знали о ваших планах, пока не приехали грузчики. Я уже хотел идти на крайние меры: опоить грузчиков, забрать тебя домой, признать, что план провалился. Но… скажем так, меня не послушали. Вы с родителями сели в машину и просто… исчезли. – Тамани сдавленно рассмеялся. – Ну и взгрели же меня!

– Прости.

– Ничего. Ты вернулась. Теперь все хорошо.

Лорел настороженно посмотрела на Тамани.

– А вы, случаем, не поселитесь во дворе моего нового дома? Раз уж вам так нравится за мной наблюдать.

Он засмеялся.

– Нет! Нам и здесь хорошо, спасибо. Мы переволновались, когда ты зацвела и не знала, что делать. К счастью, все обошлось.

– Так я просто буду жить там, а вы – здесь?

– Пока да.

– И зачем было делать… привой? Ради эксперимента?

– Нет, вовсе нет! – Тамани громко, сердито выдохнул и быстро огляделся по сторонам. – Ты будешь помогать нам беречь эту землю. Она… очень важна для фей. Владеть ею должен тот, кто все понимает. Вот почему мы решили подселить тебя именно в эту семью. Когда у твоей мамы умерла мать, она очень расстроилась и почти сразу выставила участок на продажу. Ей было девятнадцать – видимо, ее тревожили воспоминания.

– Да, она рассказывала.

Тамани кивнул.

– Ей полегчало, когда она вышла замуж за твоего отца, но попыток продать землю она не оставила. Тогда Благой двор и решил подселить к ним ребенка. Все получилось как нельзя лучше. Привязавшись к тебе, мама прекратила продавать дом. Случайные покупатели иногда появлялись, но мы легко их выпроваживали. Теперь все просто… – Тамани откинулся на траву, подложив руки под голову. – Надо только дождаться, пока ты унаследуешь землю.

Лорел опустила глаза.

– А если я ее не унаследую? Если мы ее продадим?

– Не продадите, – уверенно сказал Тамани.

Она вскинула голову.

– Почему?

Он хитро улыбнулся.

– Нельзя продать дом, о существовании которого никто не помнит.

– Что?

– Мы способны стирать из людской памяти не только себя.

Лорел изумленно распахнула глаза.

– Это же вредительство! Вы заставляли людей забыть, что они видели дом!

– Пришлось.

– А оценщики?

– Уж поверь, твоя мама точно не устояла бы, если б узнала, сколько на самом деле стоит земля.

– Их вы тоже опоили?

– Лорел, это было необходимо. Поверь мне.

– Ну… у вас ничего не вышло, – тихо сказала Лорел.

Тамани насторожился.

– В каком смысле? – серьезно спросил он.

– Мама продает землю.

– Кому? Смотреть никто не приезжал. Мы бы его отвадили.

– Не знаю, какому-то человеку, с которым папа познакомился в Брукингсе.

Тамани подался вперед.

– Лорел, это очень важно. Не дай ей продать землю.