Насте не повезло с младшим братом. Когда она была маленькой, она мечтала иметь братика или сестричку, чтобы вместе играть в салочки и прятки, а не бродить вдвоём с бабушкой по унылому парку, загребая мысками ботинок жухлую листву. Но мама и папа были слишком заняты работой и говорили, что одного ребёнка более чем достаточно, что квартира маленькая – не повернуться, да и денег не хватает. Позже, в шестом классе, когда хулиган Петька повадился таскать Настю пышный кудрявый «конский хвост», Настя завидовала Маринке – обладательнице длинной толстой русой косы. Коса была предметом вожделения многих мальчишек, аж руки чесались, но ни один не решался воплотить мечту в реальность и дёрнуть Маринку за её роскошные волосы, потому что тремя классами старше учился Маринкин старший брат – широкоплечий боксёр. Так что забиякам во главе с Петькой приходилось довольствоваться кудрявым Настиным хвостом, пока она не подстриглась коротко. Надо сказать, что спустя несколько лет Петька вырос, поумнел, завязал с хулиганством, записался на подготовительные курсы в юридический институт и стал приглашать Настю в кино. Вот тут она отыгралась за былые мучения, отправившись на премьеру голливудского блокбастера не с Петькой, а с Серёгой из параллельного класса. В то время Настя жалела, что не имеет сестры – младшей, старшей или просто близняшки, с которой можно было бы посекретничать о мальчишках, поделиться сокровенными девичьими мечтами, поменяться платьями и туфельками разнообразя скудный гардероб.

Настино желание исполнилось, правда, с опозданием и совсем не так, как ей мечталось. Ей было пятнадцать, когда мама и папа радостно и немного смущённо сообщили, что в скором времени у Насти появится братик или сестричка.

К тому времени папа имел приносящий стабильный доход бизнес, семья переехала в большую квартиру и мама решила оставить работу, чтобы заниматься детьми. У Насти новость не вызвала большого энтузиазма. В пятнадцать её гораздо больше интересовала современная попса и парень из соседнего подъезда. Она пробурчала, что очень рада, вовсе не испытывая радости, и отправилась в гости к подружке Наташке. Наташка закатила глаза и принялась сочувствовать: её старшая сестра Таня уже вышла замуж и родила дочку Машеньку.

– Слава Богу, что Танька с мужем живут отдельно. – Делилась Наташка. – Эта Машенька вечно орёт. То у неё живот болит, то зубки режутся, то ещё что-то. А, по-моему, Танька её просто избаловала. Как сюда приедут, мне коляску в зубы – погуляй с племянницей! – будто я нянька. Я бы лучше на роликах кататься пошла! А откажусь – предки сразу в крик, мол, Танька со мной гуляла, когда я маленькой была. Можно подумать, я об этом просила! Ну, мне-то ещё ничего, Танька редко приезжает, в основном мама к ней ездит. А тебя предки припашут по полной. Щас начнётся: погуляй, посиди, прибери… С ума они что ль сошли на старости лет, чего раньше не рожали?

Беседа с Наташкой не прибавила оптимизма. Настя мрачно наблюдала, как помолодевшие счастливые папа и мама покупают сумасшедшее количество крохотных одёжек, яркие погремушки, книжки с картинками. И совсем расстроилась, когда удобный кабинет решили переделать в детскую.

– А книги куда девать? – Хмуро спросила Настя.

– В гостиную переставим. – Бодро отвечал папа.

– И компьютер?

– И компьютер. А что ты такая кислая? Радоваться должна – у тебя будет братик или сестрёнка.

– А что мне радоваться? – Удивилась Настя. – Мне и так хорошо. Ваш ребёнок, вы и радуйтесь.

– Настюша, ты не права. – Обняв Настю, мягко произнесла мама. – Всегда хорошо иметь родного человека, который сможет прийти на помощь в трудную минуту. Когда вы оба будете взрослыми, вы станете помогать друг дружке.

– Ага, – хмыкнула Настя, – дядя Коля тебе много помогает?

Дядя Коля был маминым братом. Жена, забрав сына, ушла от него из-за его пагубного пристрастия к бутылке. Дядя Коля частенько наведывался к сестре, просил денег в долг до получки и почти всегда забывал их вернуть.

– Настя, как тебе не стыдно?! – Воскликнул папа. – Ты что себе позволяешь?!

– Не надейтесь, я не стану возиться с вашим ребёнком! Я вам не нянька! – Крикнула Настя и захлопнула дверь в свою комнату.

Она слышала, как папа успокаивал маму, говорил, что это типичный подростковый эгоизм, и со временем всё образуется. А Настя украдкой вытирала сердитые слёзы и злилась на родителей, на себя, на будущего ребёнка и весь мир.

Худшие прогнозы Наташки оправдались. Маленький Стёпка кричал по ночам, и Настя была вынуждена временно переселиться к бабушке и дедушке, чтобы не приходить в школу сонной, с головной болью. Все только и делали, что крутились вокруг маленького орущего комка, разговаривали только о нём: как посмотрел, как чихнул, как улыбнулся… Настю это сердило и раздражало. Бабушка говорила, что Стёпка скоро подрастёт, и всем станет легче. Вскоре брат, в самом деле, начал нормально спать ночами, Настя вернулась домой, но легче ей от этого не стало. Стёпка стал ходить, и от него пришлось прятать косметику и диски, иначе всё немедленно оказывалось в проворных маленьких ручонках, ломалось, бросалось и пробовалось на зуб. Иногда Настю отправляли гулять со Стёпкой, и вместо весёлой тусовки с друзьями ей приходилось торчать на детской площадке, слушать вопли чужой малышни и нудные разговоры мамаш про кашки и памперсы. Настя тоскливо недоумевала, как молодые женщины в здравом уме способны добровольно обрекать себя на подобную тоску. Стёпка рос непослушным и избалованным ребёнком, по крайней мере, так казалось Насте. Наташка утверждала, что таковы все поздние дети. В детском саду, куда Стёпку отдали перед школой, воспитатели считали его умным, способным, но непоседливым и шкодливым. Не проходило дня, чтобы воспитатели не жаловались на очередные Стёпкины проделки: то стул мелом вымажет, то в компот соль подсыплет, то свяжет шнурки нескольких пар детских уличных ботинок в огромный узел… Настя по дороге домой ругала брата, тот оправдывался, мол, хотел пошутить. Дома мама проводила с сыном воспитательные беседы, иногда даже шлёпала. Хватало на несколько дней.

Время шло. Настя закончила школу, поступила в институт – учиться на дизайнера. Подростковый нигилизм остался в прошлом. Но отношения брата и сестры так и остались не безоблачными. Настя по-прежнему считала братишку избалованным, упрямым проказником. Шустрый малорослый веснушчатый Стёпка воспринимал старшую сестру как объект для своих проделок. Он без зазрения совести таскал у Насти красивые ручки и карандаши, рисовал дорогой губной помадой рожицы на зеркале, однажды уволок записную книжку и вместе с таким же пакостником-дружком радостно звонил по указанным номерам: хрюкал, мяукал, болтал разные глупости. А на отдыхе в Турции, когда к Насте на дискотеке подошёл знакомиться симпатичный аниматор, Стёпка принялся дёргать сестру за рукав и канючить:

– Ну, ма-ам! Можно мне на игровые автоматы, ма-ам!

Пока Настя, утратившая от нахальной выходки братишки дар речи, возмущённо ловила ртом воздух, красавчик-аниматор изменился в лице, вежливо извинился и испарился.

Настя от души выдрала братца за уши а, когда остыла, поинтересовалась, зачем негодник портит ей жизнь, и когда это прекратится. Стёпка потёр красные уши и мрачно объявил:

– Потому что мне не понравился этот дядька. Он всех тёток за попы щиплет, а они ржут, как дуры.

Тётками семилетний Стёпка считал всех девушек старше пятнадцати.

Постепенно Настины друзья давно привыкли к проделкам мальчишки и перестали им удивляться, а наиболее удачные истории стали в их компании предметом общего веселья. И сама Настя научилась относиться к Стёпке со взрослой снисходительностью: маленький, глупый, что поделаешь?

– Чем бы дитя не тешилось, лишь бы не вешалось. – С улыбкой говорила она, повествуя об очередной каверзе братца.

Училась Настя легко, с удовольствием. Уже на старших курсах сделала несколько удачных проектов. Её работа не осталась незамеченной, и к окончанию института Насте предложили место дизайнера по интерьеру в хорошей фирме. В её обязанности входило не только составление проекта, но и авторский надзор за исполнением ремонтных и отделочных работ. Клиенты и строгий шеф приходили в изумление, глядя, как хрупкая пышноволосая девушка лихо управляется со строительной бригадой угрюмых мужиков. Настя лишь улыбалась в ответ: она прошла серьёзную школу младшего брата. Довольные родители сделали дочери отличный подарок – ключи от небольшой «однушки» в доме неподалёку.