А вот Екатерина Григорьевна не менялась. Всё та же короткая стрижка, очки в тонкой металлической оправе, подтянутая фигурка в джинсах, задорный смех.

– Время над Вами не властно. – Искренне восхитился Максим.

Немка всплеснула руками, расчувствовалась и расцеловала его, как родного.

Максим сказал, что хочет пригласить женщин в ресторан отпраздновать успех.

– В ресторан? – Переспросила Евгения, – вау!

– Идите вдвоём, – сказала Екатерина Григорьевна, – нет, нет, не уговаривайте, у меня уйма дел.

– Как хочешь. – Пожала плечами Евгения и убежала одеваться.

Пока Евгения возилась и бурчала из своей комнаты, что ей нечего надеть, Екатерина Григорьевна поманила Максима пальчиком на кухню и спросила в лоб:

– Скажи мне честно, тебе нравится Женька?

Максим почувствовал, что краснеет, а это с ним случалось нечасто.

– Нравится. Очень.

– Я так и думала. – Как-то невесело улыбнулась немка. – Она-то считает, что ты относишься к ней как к младшей сестрёнке. Такая наивная… С виду взрослая, а в душе сущее дитя. Видит Бог, я от всего сердца желаю ей такого парня, как ты. Только вы оба пока так молоды…

– О чём вы шепчетесь?

Евгения появилась на пороге в текучем платье цвета морской волны, выгодно подчёркивавшем её точёную сформировавшуюся фигурку – высокая грудь, осиная талия, литые бёдра, тонкие щиколотки. На ногах туфельки с золотистыми пряжками, а в руке капельная золотистая сумочка. В ушах длинные серьги под изумруд, на шее такая же подвеска. Максим застыл с открытым ртом. Он повидал девушек, как-никак и по Европе гастролировал, и иностранные группы водил. И француженок – признанных законодательниц стиля, и богатеньких немок, и эффектных итальянок, да и наших новоявленных девочек-моделек, не уступавших западным красоткам. Но ни одна из них не могла сравниться с Евгенией. Когда она успела стать такой чертовски, такой нереально красивой? Или она казалась ему такой?

– Нравится? – Довольная произведённым эффектом Евгения покрутилась на пороге. – Это мой выпускной наряд.

– Ой, так с этим одеянием неудобно получилось. – Вздохнула Екатерина Григорьевна. – Шли по Тверской мимо каких-то бутиков, глазели на витрины. Ничего не собирались покупать – цены-то безумные. Просто зашли поротозейничать. А продавщица пристала: девушка, примерьте, из новой коллекции как раз на вас… Кто же откажется! Женька покрутилась, повертелась и пошла снимать… И вдруг мужчина симпатичный вышел, весь из себя фирмовый. Костюм, галстук. «Девушка, – говорит, – вы просто обязаны это купить. Это сшито для вас.» Евгения объясняет, мол, не по карману. «К выпускному, – спрашивает мужчина, – ищите платье?» «Да, – отвечаем.» Он и сделал нам просто сумасшедшую скидку. Владельцем магазина оказался.

– Эх ты, Евгения, – вдруг это и был твой принц? – С улыбкой попенял Макс, – Небось, и белый «мерседес» в гараже.

Евгения опустила ресницы и улыбнулась, едва заметно покраснев, словно вспомнила о чём-то приятном и волнующем.

– Староват он для принца. – Высказалась Екатерина Григорьевна.

– А, по-моему, ему было не больше тридцати. – Предположила девушка. – Не так уж и много.

– Нет, мало! – Рассердилась немка. – Школу не успела закончить, мужикам глазки строишь!

– Ничего я не строю! – Обиделась Евгения.

– Ты с такими вещами не шути. – Строго сказал Максим. – Не маленькая уже. Богатые дяди просто так дорогие подарки не делают.

– Ради Бога, Макс, не надо нотаций. – Досадливо отмахнулась Евгения. – Во-первых, это не подарок. Мы заплатили, а то, что скидку дал, значит, шмотьё тех денег не стоило. Бизнесмен себе в убыток торговать не станет. Покупают за бугром за копейки, а здесь продают в десять раз дороже, это ж ежу понятно. Во-вторых, я не дурочка, и всё прекрасно понимаю. А в-третьих, нельзя в каждом видеть маньяка. Ты вот тоже ведёшь меня в ресторан.

– Я – это другое дело. – Пробормотал Максим.

Евгения вскинула голову и посмотрела ему прямо в глаза – дерзко, весело и немного вызывающе.

– Ну, понятно. Любимый ученик, друг и наставник, Ладно, пошли.

Макс немного опешил и растерялся от этого неожиданного выпада. Он пока не ведал, как себя вести с новой Евгенией. Парадокс: столько лет ожидать взросления и, когда момент истины настал, не понимать, что с этим делать.

Максим плохо знал московские рестораны и выбрал наугад пафосное «Седьмое небо» с его заоблачными залами и ценами. О последнем не беспокоился. Дела шли в гору, и он стал задумываться о собственном туристическом бизнесе.

Поймав извозчика на кремовой Волге, пошутил:

– Пока не «мерс». Но всё же.

Евгения тонко улыбнулась, не проронила в ответ ни слова.

За окном в лёгкой туманной дымке медленно вращалась Москва. Евгения попробовала отыскать свой дом, но тщетно: пятиэтажка терялась за частоколом башен, за зелёной шапкой леса.

– Красивый вид. – Промолвила Евгения. – Из нашего окна видны железные гаражи да пара кривых тополей, от которых пух по всей квартире.

– Из моего окна видна Нева. – Сказал Максим. – Немножко.

– Здорово. – Согласилась Евгения.

Они помолчали.

Гламурный паренёк в розовой рубахе пел:

Официант величественный, как конферансье, разлил шампанское и гордо удалился.

– Просто удивительно, – рассмеялся Макс, – что из себя мнят наши халдеи. Английский лорд, как минимум. За бугром такого не встретишь.

Евгения рассмеялась и предположила, что в скором времени и в России тоже произойдут перемены.

– За тебя. – Поднял бокал Макс. – За начало взрослой жизни.

– Спасибо, – кивнула она.

Бокалы на мгновенье соединились в поцелуе. Евгения сделала несколько глотков, поставила и завороженно наблюдала, как пузырьки, недовольно шипя, пытаются выскочить из хрустальной ловушки.

Максим бережно накрыл её руку своей.

– Евгения, Женька… – голос срывался от волнения. Тысячу раз проигрывал в воображении, но теперь всё равно с трудом подбирал нужные слова, – я давно хотел сказать… Думаю, ты и сама догадываешься, как я к тебе отношусь… Ты мне очень нравишься. И теперь, когда ты стала взрослой, мы могли бы начать встречаться, если ты, конечно, не против…

Евгения густо покраснела, на лице проявилось выражение крайней растерянности и замешательства. Беспомощно захлопала ресницами, прозрачно-зелёный взгляд скользил по сторонам, по плывущему за стеклом городу в туманной дымке. Максим почувствовал, что его прошибает холодный пот. Нет, не этого он ждал – удивление, смущение, радостное волнение – разве не так реагируют девушки на признание? Или напугала поспешность превращения старшего товарища в пылкого поклонника? Ведь в глубине души она ещё девчонка, не успевшая свыкнуться с мыслью, что детство закончилось. Наверное, ей нужно было время…

– Можешь не отвечать прямо сейчас. – Максим вымучил улыбку. – Давай наслаждаться ужином.

Оба молча, безо всякого аппетита, ковыряли салаты. Евгения по-прежнему старательно отводила глаза, избегая его выжидающего взгляда.

– Макс, – наконец, заговорила она, – всё так неожиданно. У меня, конечно, бывали насчёт тебя всякие мысли… Но мы так редко виделись… Я была ребёнком, многого не понимала. Возможно, я говорила и делала что-то не то, и ты мог истолковать превратно… Да и сейчас мы так далеко друг от друга, ты в Питере, я в Москве, как нам встречаться?

– Я скоро закончу универ и могу переехать в Москву. – Сказал Максим. – Хотя Питер мне намного роднее, там у меня работа, связи, я зарабатываю неплохие деньги, а смогу зарабатывать ещё больше. Ты ни в чём не будешь нуждаться, если станешь моей женой, Евгения…

Впервые в жизни он произнёс слова, которые, казалось, никогда не соберётся произнести. И, как ни странно, почувствовал облегчение, словно пудовый камень свалился с души.