—Официальное заявление Его Домового Величества.
После этого он развернул свиток и начал читать:
—Всем, кого это касается! Да будет вам известно, что по тайным каналам, известным только древнему и уважаемому клану домовых, выяснилось обстоятельство чрезвычайной важности, имеющее непосредственное отношение к одной миссии, осуществляемой в настоящее время. Говоря конкретнее, мы узнали кое-что о Матушке Гусыне. Еще конкретнее: это кое-что касается договора, который вышеупомянутая Матушка Гусыня недавно заключила с силами Голоадии и согласно которому завоеванный наземный мир будет поделен на два королевства, и одно из них поступит в распоряжение демонов, а другое — вышеупомянутой Матушке Гусыни. В свете вышесказанного ваши недавние попытки договориться с Матушкой Гусыней кажутся нам...
Появилась хозяйка здешних мест, и Его Домовое Величество замолчал.
— С этими я разобралась, — сухо сообщила дама. — Даже демонам известно: в Восточных Королевствах все делается только с моего ведома.
— О, разумеется, Матушка Гусыня! — поддакнул Льстивый, заглядывая ей в глаза. — Есть какая-нибудь работа для нас?
— Это я собирался спросить! — возмущенно выпалил Раздражительный.
— Если уж кому и позволено задавать вопросы Матушке Гусыне, то... — начал было Заносчивый.
— Конечно, конечно! — с улыбкой прервала их пожилая дама. — У Матушки Гусыни для всех найдется работа. Будьте хорошими гномами: соберите мне всех чужих. Теперь они наши пленники.
— Будет исполнено, Матушка Гусыня! — воскликнули гномы хором и побежали ловить моих друзей.
Итак, мы пленники союзников Голоадии. Что делать?
—Знаете... — попытался я заговорить с ней, — может быть, вы меня не поняли...
Она повернулась ко мне, посмотрела на меня в упор своими пронзительными голубыми глазами, чистыми и холодными, как зимнее небо.
— У Матушки Гусыни для всех найдется работа, .— еще раз повторила она.
— Это — конечно! — поспешно согласился я. — И все же если бы вы выслушали меня...
— Матушка Гусыня советует тебе успокоиться,— перебила она и обратилась к великану: — Ричард! Будь так добр!
Огромная пятерня подхватила меня сзади, и я вновь оказался у великана на ладони, на высоте около сотни футов.
—Куда его отнести? — прогудел Ричард.— В пекарню?
— О нет, нет! — тонко улыбнулась Матушка Гусыня. — Придется тебе немного попоститься, Ричард. Когда я узнала, что этот юноша — Вечный Ученик, мои планы сильно изменились. — Она потерла руки. — Славно повеселится Матушка Гусыня!
— Значит, в Книгу Сказок?
— Вот именно, в Книгу Сказок! — звонко засмеялась она. — Отправьте его туда сейчас же, мой верный великан и мои проворные гномы!
— Значит, в Книгу Сказок, — повторил Ричард и сделал первый, осторожный шаг, думаю, к той самой Книге. Скоро все, кто остался на поляне, скрылись из виду.
—А что это за Книга Сказок? — спросил я у великана.
Он пожал плечищами и ограничился кратким замечанием:
—Возможно, ты предпочел бы пекарню.
Итак, я сидел на ладони великана совершенно беззащитный, и он уносил меня в непроглядную ночь. Меня терзало множество вопросов. Увижу ли я когда-нибудь своих друзей? Будет ли у меня шанс еще раз поговорить с Матушкой Гусыней и убедить ее, что она совершает ошибку? Доживу ли я до завтрашнего утра? А как же Нори?
Но как бы ни были насущны и мучительны все эти вопросы, они бледнели перед одним-единственным: неужели на этот раз я подвел своего учителя?
