Новенькая серебристая «Тойота Королла» плавно притормозила перед перекрестком.

За рулем сидел мужчина тридцати с небольшим лет, с лицом привлекательным, но не запоминающимся. На губах его играла легкая улыбка, имевшая несколько вполне основательных причин. В машине было тепло, из динамиков лился дивный голос Джоан Сазерленд – водитель поставил арию из «Нормы»… были и другие причины…

На светофоре зажегся желтый свет, «Тойота» мягко рыкнула мотором, но в этот момент внимание водителя привлекла уличная сцена.

Совсем рядом, возле ярко освещенного входа в ресторан, ссорились мужчина и женщина. Элегантная дама не самой первой молодости, в светло-бежевом кашемировом пальто, высоким истеричным голосом кричала на мрачного приземистого типа с густыми сросшимися бровями, одетого в длинную коричневую куртку мягкой дорогой кожи. Мужчина что-то отвечал ей тихо, но с явной угрозой в голосе и во всей позе. Женщина замахнулась на него, вырвала из рук маленькую замшевую сумочку и бросилась к серебристой «Тойоте». Водитель предупредительно распахнул дверцу и, едва дама устроилась рядом с ним на переднем сиденье, рванул с места, пока на светофоре горел зеленый сигнал. Скосив глаза на неожиданную пассажирку, он проговорил:

– Добрый вечер! Я могу вам чем-то помочь?

– Вы мне уже помогли! – взволнованно проговорила женщина. – Но какой мерзавец! Какой мерзавец! Это я не вам, конечно…

– Куда вас подвезти?

Дама молчала, и водитель решил дать ей время успокоиться. Он убавил громкость магнитолы и, наоборот, прибавил температуру печки, заметив, что его пассажирка мелко дрожит.

– Вам холодно? – снова повернулся он к ней с участливой улыбкой. – Музыка вам не мешает?

Она по-прежнему ничего не ответила, только все сильнее дрожала. Наконец, с видимым трудом разжав зубы, проговорила еле слышным голосом:

– Он… отравил… Альберт…

Не дождавшись продолжения этой странной сбивчивой речи, водитель удивленно уставился на свою пассажирку. Она перестала дрожать, коротко судорожно вздохнула, прижала руку к груди и замерла, глядя прямо перед собой. В ее позе, в ее неподвижном взгляде, в том, как неожиданно она перестала дрожать, было что-то настолько непонятное и пугающее, что по спине у мужчины побежали мурашки. Он сбросил скорость, подъехал к тротуару и затормозил. Поставив машину на ручник, прикоснулся к руке женщины:

– Что с вами? Вам плохо?

Она ничего не ответила, никак не прореагировала на прикосновение. Пугаясь собственного предположения, водитель обхватил пальцами тонкое запястье, чтобы найти пульс…

Пульса не было.

Он осторожно прикоснулся к шее женщины, но и там не чувствовалось биения жизни.

Женщина не дышала, ее широко открытые глаза утратили всякое выражение, руки быстро холодели.

Водитель откинулся на мягкое кожаное сиденье и длинно выругался, что было для него совершенно не характерно.

– Умерла! – проговорил он, выпустив руганью пар. – Нашла место! Ничего себе, подвез человека, проявил доброту! Правду говорят – ни одно доброе дело не остается безнаказанным! Ну, елки-палки! – вконец расстроился водитель. – Ну что же это такое! Ехал себе ехал, никого не трогал… и вдруг – на тебе!

Он раскрыл окно, потому что в машине вдруг стало нестерпимо жарко.

– От страха пот прошиб! – усмехнулся сам себе водитель, достал сигареты и задумался, пуская дым в окошко.

На свою неподвижную соседку он старался не глядеть.

Покурив, водитель несколько успокоился, то есть он и был-то не очень взволнован, а просто в досаде.

Что делает обычный человек, попав в такую неприятную и нестандартную ситуацию, то есть обнаружив, что женщина, которую он по доброте душевной подсадил в свою машину, внезапно умерла при совершенно непонятных обстоятельствах? В основном люди пугаются и впадают в панику. Дальше все зависит от состояния нервной системы. Некоторые женщины, к примеру, запросто могли бы остановить машину на проезжей части, выскочить с визгом и кинуться куда глаза глядят. Водители-мужчины – народ покрепче, но и они также были бы в растерянности, хоть наверняка у каждого хватило бы выдержки припарковать машину в положенном месте.

Далее начинаются мучительные раздумья. Даже если вы честный человек, никогда в жизни не имели никаких дел с полицией, а адрес вашего районного отделения знаете только потому, что недавно получали там новый паспорт, все равно общение с полицией ничего хорошего вам не сулит.

Вы можете быть владельцем небольшой фирмы, и тогда – чем черт не шутит? – попав на заметку в полицию, вы привлечете к себе внимание налоговых органов, а это никому не нужно. Вы можете быть известным человеком – телеведущим, например, или артистом, или собираетесь выдвигаться в депутаты, и тогда средства массовой информации, прознав про такую некрасивую историю и совершенно не разобравшись в подробностях, мигом вываляют ваше имя в грязи, вовек не отмоетесь.

И даже если вы совсем простой рядовой автолюбитель, никто не зарится на ваше место, и фирмы у вас никакой нету, и жена ваша отнесется к происшествию с пониманием, поверит, что вы просто подсадили незнакомую женщину, а не гуляли с ней в том самом ресторане, все равно общение с полицией для вас чревато неприятностями хотя бы потому, что затаскают они потом на всякие допросы и дознания, а если, не дай бог, выяснится в процессе следствия, что женщина умерла не своей смертью, то вас же и сделают первым подозреваемым, чтобы не думать и не возиться.

Сигарета кончилась, и водитель закрыл окно, потому что в салоне похолодало – середина марта, хоть зима идет на убыль, но все же ночи холодные. Он взглянул еще раз на женщину и тяжко вздохнул. Приходилось смириться с ситуацией и срочно думать, как из нее выпутаться. Винить в данном случае можно было только себя – расслабился под классическую музыку, видел же, что ссорятся люди, ну и ехал бы себе дальше, пускай бы она потом возле этого мужика померла, он бы с ней и возился.

Леня Марков по кличке Маркиз ненавидел насилие во всех его проявлениях, будь то убийство политического деятеля, взорванного в собственном «шестисотом» «Мерседесе», либо легкий подшлепник некстати раскапризничавшемуся ребенку. Относительно последнего, правда, можно сказать, что у самого Маркиза детей не было, и он не мог представить, до чего способно довести многострадальных родителей распоясавшееся чадо. В иных случаях от немедленного убийства малолетнего паршивца родителей удерживает только материнский или отцовский инстинкт.

Леня ненавидел насилие и оттого выбрал себе весьма специфический род деятельности – мошенничество в крупных размерах. Он не звонил в дверь пенсионерам под видом работника собеса, не выманивал у них деньги на путевки или на продуктовые заказы. Он не устраивал сомнительных лотерей, в ходе которых человек, чтобы получить грошовую кофемолку, отдает все деньги, которые у него при себе есть.

Нет, у Лени Маркиза была своя сфера деятельности. Он обожал пощипывать богатых и опасных людей, причем чем влиятельнее и опаснее был индивидуум, тем интереснее было Маркизу выманить у него крупную сумму денег.

Леня не был жадным, то есть он строил свои операции таким образом, что попавший в поле его зрения индивидуум никогда не оставался совершенно без средств. Один только раз Маркиз обобрал до нитки своего врага – богатого и влиятельного Артема Зарудного. Но в тот раз было совершенно другое дело, в тот раз Маркиз мстил за себя и за смерть своего старого друга и учителя Аскольда, которого Зарудный довел до смерти.

В своей профессии Леня достиг больших успехов, был широко известен в узких специфических кругах. Знающие люди уважали его умение, осторожность и аккуратность, а также фантазию, с которой Леня организовывал свои операции. Иногда его привлекали для выполнения сложного и неординарного дела, там, где требовались смекалка и интеллект. Но Леня редко соглашался, он предпочитал работать самостоятельно, как киплинговская кошка, которая ходит где вздумается и гуляет сама по себе.