— Да, конечно, — сказал Максим.

— Пять моментов мне кажутся важными и очевидными. Первое: Тиберий пришел к выводу, что Сеян — по крайней мере, в последние семь лет — устраняет не столько противников самого императора, сколько своих собственных врагов и конкурентов. Второе: Тиберий заподозрил Сеяна в гибели Друза Старшего. Третье: Сеян фактически окружил Тиберия своими людьми, и эти люди, выполняя приказы Сеяна, игнорируют указания императора. Четвертое: рвущийся к власти Сеян, по мнению Тиберия, теперь ни перед чем не остановится и способен даже на него, императора и друга, в любой момент покуситься. И наконец, пятое и самое главное: мы с тобой должны в этот критический и страшный для Рима час встать на сторону императора и все свои усилия приложить к тому, чтобы «кровавый желудок», который так или иначе предстоит принести в жертву империи и закону, принадлежал не принцепсу, а главному заговорщику, злодею и гнусному убийце Луцию Элию Сеяну!.. Таково мое последнее и заключительное толкование. Ты с ним согласен, Корнелий?

Эти слова Пилат произнес хотя и взволнованно, но твердо и решительно.

— Я не понимаю, — ответил Максим.

— Чего не понимаешь?

— Я не понимаю, зачем ты заставил меня комментировать и толковать? Ты менярассматривал и толковал? — с неподдельной обидой спросил Максим.

— А как же иначе?! — воскликнул Пилат, не только не растерявшись, но как будто обрадовавшись вопросу. — И, представь себе, очень многое обнаружил. Я понял, что ты уже сделал ставку на Сеяна, а Тиберия готов осудить и уже давно осуждаешь. Оказывается, тебе многое известно, и скорее всего, с Римом у тебя есть отдельный канал, по которому ты получаешь конфиденциальную информацию, но некоторой ее частью со мной не делишься. В отношении ко мне, твоему начальнику, я не разглядел у тебя враждебности. Напротив, я увидел, что тебе очень хочется окончательно привлечь меня на сторону Сеяна и посвятить в твои собственные тайны. Ты очень обрадовался этому сну-посланию. Ты его давно ждал. Ты решил, что это приказ от Сеяна и теперь можно будет наконец открыться, говорить начистоту и совместно действовать.

От каждой фразы Пилата Максим вздрагивал и дергал головой, словно от удара. А Пилат продолжал говорить с ним, как разговаривают с ребенком, которому сделали больно и которому очень важно теперь объяснить, что боль эта для него целебна и необходима:

— Пойми ты, ничего не изменилось и не изменится в наших с тобой отношениях. Потому что ты мой верный и опытный соратник, а я твой искренний и благодарный начальник. Мы оба, ты и я, ревностно и неустанно работали на Сеяна, пока видели в нем ближайшего друга императора и исполнителя его воли. Служа Сеяну, мы служили императору и Риму. Но ныне, как мы видим, пути их расходятся. И честный человек, истинный гражданин и преданный солдат империи в этой ситуации должен выбирать. И выбор у него может быть только один…

Максим вдруг не выдержал и, прерывая Пилата, зашептал, будто захрипел:

— Пойти против Сеяна — самоубийство! Сеян намного сильнее Тиберия. В этой схватке чудовищ, в этом поединке Сциллы с Харибдой Сеян обязательно победит! Я в этом не сомневаюсь. Поверь моему опыту!

— А кто Сцилла и кто Харибда? — быстро спросил Пилат.

— Какое это имеет значение?!

— Имеет, — так же быстро возразил Пилат. — Потому что, помнишь, у Гомера про Сциллу говорится, что она — смертное зло, а Харибда — зло бессмертное?

— ИОдиссею пришлось выбирать: он мимо Сциллы поплыл!

— Нас с тобой Сцилла точно сожрет, — прошептал Максим.

— А если победит Тиберий?

— Я этого не допускаю. Но если он победит, тогда нам тем более смерть и позор.

— Вот-вот, смерти-то разные. Умирая от руки заговорщика Сеяна, мы погибнем героически. А от руки победившего императора подохнем как преступники и мятежники!

— Не все ли равно, — прошептал Максим.

— Для меня — нет, не все равно, — медленно и убежденно произнес префект Иудеи.

— А если они помирятся? — вдруг спросил Максим и поднял на Пилата испуганные глаза. — Если они снова договорятся между собой, а после Сеян узнает, что мы осмелились интриговать против него?

— Они никогда не помирятся, — грустно ответил Пилат.

— А если это послание не от Тиберия? — продолжал Максим, и взгляд у него стал уже не испуганным, а пугающим. — Если Сеян овладел твоим тайным каналом связи, вычислил связников и узнал пароли. И вот теперь проверяет тебя, а заодно и меня… Ведь сам же говоришь, что таких странных и туманных посланий ты никогда до этого не получал. И ответа от тебя не приняли. Может быть, тайные агенты Сеяна сейчас наблюдают за нами и ждут, как мы начнем предавать страшного благодетеля.

— «Страшного благодетеля» — оригинальное словосочетание. И, честно говоря, я впервые слышу, как ты ругаешь Сеяна, — лукаво заметил Пилат и стал смотреть на губы Максима, которые эту крамолу только что произнесли.

— А может быть, — уже со злобной обидой во взгляде продолжал Максим, — может быть, никакого послания от Тиберия ты не получал — ни позавчера, ни месяц назад, ни в прошлом году. А всю эту историю ты сочинил, чтобы меня «расколоть», как некоторые выражаются у нас в службе… И цели своей достиг.

— Глупости говоришь, — монотонно ответил Понтий Пилат и стал смотреть Максиму в подбородок. — Меня, императорского префекта, чрезвычайного и полномочного посланника Рима, ты называешь мальчишкой. А сам-то как рассуждаешь?

Максим не ответил. Он вдруг отвернулся от собеседника и с мрачным напряжением теперь смотрел в сторону сада. Пилат проследил за его взглядом и увидел, что от дворца Ирода отделились и медленно идут по центральной дорожке центурион Лонгин и личный секретарь префекта Перикл.

— Всё просто, — по-прежнему глядя в сад, тем же монотонным голосом заговорил Пилат. — Я, Луций Понтий Пилат, твой командир и начальник, решительно объявляю тебе о том, что, следуя тайному повелению цезаря и принцепса, начинаю прилежно и неустанно собирать информацию о политической благонадежности и преданности интересам империи Луция Элия Сеяна. Ничего этому Сеяну, разумеется, о том не докладывая. И если вдруг обнаружу коварные происки и целенаправленную подготовку к заговору и мятежу, то, повинуясь долгу римского гражданина и обязанностям префекта императорской провинции, немедленно буду докладывать об этом нашему императору, цезарю и принцепсу. И, объявив это тебе, Корнелий Афраний Максим, я спрашиваю: согласен ли ты с моим решением? Будешь мне преданно помогать или начнешь препятствовать? Сохранишь ли в надлежащей тайне содержание императорского послания и нашу с тобой беседу?

— В тайне всё сохраню, можешь не сомневаться, — быстро повернувшись к Пилату и с тоской на него глядя, ответил Максим. — Что же касается того, согласен или не согласен, буду ли помогать… У меня сейчас слишком мало информации, чтобы тебе ответить. Дай мне подумать…

— Даю тебе час. Больше дать не могу, — ответил Пилат и стал смотреть Максиму в переносицу.

— А что будет, если я отвечу отказом? — вдруг спросил Корнелий Максим и опустил глаза.

— Ты огорчишь меня и разочаруешь, — безразлично ответил Пилат.

И сколько я проживу после… после твоего огорчения? — снова спросил Максим.

— Не знаю, — сказал Пилат и взгляд свой перевел на лоб начальника службы безопасности. — Сколько боги тебе отпустили, столько и проживешь, наверное. — Пи лат сделал паузу и продолжал тем же холодным тоном: — Я же, взяв с тебя клятву, что будешь хранить молчание, быстро переведу тебя на какую-нибудь хорошую и тихую должность. И также пообещаю тебе, что ничего против тебя предпринимать не буду… Но на прощание снова повторю: навстречу смерти идешь, Корнелий Максим.

Помолчали.

Потом Максим спросил:

— Можно я пойду и спрошу, что у них там стряслось?

— У кого стряслось? Куда пойдешь? — прищурившись спросил Пилат.

— У центуриона и твоего секретаря.

— Не надо. Пусть сами подойдут.

— Они не подойдут. Будут стоять и ждать у фонтана.