– Это хорошо. Солдаты республике нужны. Конечно, воздушного флота у нас нет, как, впрочем, и морского, но и в сухопутной армии Сильвер-сити вам найдется место.

– А почему это вы решили, что я хочу стать солдатом? – спросил Владимирский.

Ник нахмурился и строго произнес:

– Вам придется им стать, если вы не владеете каким-нибудь другим ремеслом, полезным для республики. Вы что-нибудь умеете?

Полковник пожал плечами.

– Ну, не знаю. Я мог бы заняться фермерством, например.

– В сельском хозяйстве у нас трудятся пленники и каторжники, – ответил Ник. – Если не будете соблюдать законы, окажетесь среди них. Все, я записываю вас в гвардию. Республике нужны опытные воины.

– А зачем, позвольте узнать? – вмешался Чертогонов. – Неужели скоро должна начаться война?

– Здесь постоянно идет война, – жестко ответил Ник. – Наш город находится в тылу врага. Со всех сторон его окружают полчища адских созданий и грешников, продавшихся Сатане. Мы неустанно бьемся с ними, огнем и мечом истребляя всяческую нечисть. Волей Бога мы заброшены сюда, чтобы укрепить истинную веру на этой дьявольской планете. Скоро великая армия Сильвер-сити выйдет в священный крестовый поход и обрушит праведный гнев Господа нашего на головы неверных.

Чертогонов взглянул на полковника и пробормотал:

– Кажется, я был прав насчет инквизиции. Не удивлюсь, если тут охотятся на ведьм и сжигают их на кострах.

– Что вы там бормочете? – окликнул его Ник.

– Ничего-ничего, – ответил Чертогонов. – Я внимательно вас слушаю.

– А каким ремеслом владеете вы? – переключился Ник на толстяка.

– Я ученый, биолог. Был врачом. Правда специализировался на трупах.

– То есть?

– Я патологоанатом.

– Для республики ваши профессии бесполезны. Значит, тоже будете солдатом.

– Побойтесь бога! – возмутился Чертогонов. – При моей-то комплекции? Какой из меня солдат?

– Это обсуждению не подлежит, – отрезал чиновник. – Вы должны приносить пользу республике.

– При таком подходе у вас тут каждый второй должен служить в армии, – заметил Чертогонов.

– Поменьше сарказма, любезный, – потребовал Ник. – Начинайте привыкать к дисциплине. Если зарекомендуете себя с отличной стороны, не будете уличены в ереси и сношениях с дьявольскими силами, можете дослужиться до высоких чинов. Посмотрите на меня. Я прибыл сюда три года назад и уже сделал неплохую карьеру.

– И часто здесь появляются новенькие? – спросил Чертогонов.

Полковник понял его маневр и подошел ближе. Ребята насторожились.

– Порталы открываются постоянно, – ответил Ник. – Но до города добираются немногие. На днях открылся портал прямо на площади перед Храмом священного совета. Два юных приверженца Сатаны привели в город сотни метаморфов.

Вовка встрепенулся и раскрыл было рот, но Юлька, памятуя предостережение Чертогонова, пихнула его в бок, не позволив произнести ни слова. Вовка скривился и пихнул девчонку в ответ. Ник продолжал, не обращая внимания на их возню:

– Но их коварный замысел не удался. Наши славные воины одолели адских чудищ, а их юные проводники были захвачены живыми.

– И кто же это были? – спросил Владимирский.

– Юноша и девушка их возраста, – Ник указал кивком на ребят. – И тоже, представьте себе, русские. Они несли всякую околесицу, пытаясь обелить себя и даже пытки не заставили их признать очевидную связь с Дьяволом. Но они не смогли ввести в заблуждение членов священного совета и его святейшество.

Вовка стиснул зубы от злости, на его лице выступили красные пятна. Полковник заложил руки за спину и сжал кулаки. Чертогонов остался внешне спокоен.

– Так их пытали? – уточнил он.

– Конечно, – ответил Ник. – Это обычная практика. Как же иначе узнать правду? Если бы они не оказались столь слабыми и не теряли сознание постоянно, мастер пыток клещами вытянул бы из них истину. Но священный совет и без того признал их вину.

– И что теперь с ними будет? – робко спросила Юлька.

– Их казнят.

– Казнят?! – вскричал Вовка. – За что?

– Зачем столько эмоций? – недовольно поморщился чиновник. – Их вина признана и они, естественно, будут казнены. Через два дня перед началом крестового похода они будут публично сожжены. Их казнь положит начало нашим славным победам над дьявольскими силами в этом походе во имя Господа.

Чертогонов кивнул и произнес:

– Понятно.

Ник снова углубился в свои записи и объявил:

– Вы двое отправитесь сейчас в казармы. Службу начнете рядовыми. Будете служить в разных подразделениях.

– Почему не в одном? – поинтересовался Владимирский.

– Так положено, – отрезал чиновник. – А вы, молодые люди, будете приписаны к церковной школе северо-восточного округа. Жить будете там же. Но перед этим вам всем придется пройти обряд крещения.

– А если мы уже крещены на Земле? – спросил Чертогонов.

– Не имеет значения, процедура обязательна для всех. Должен вас предупредить, здесь крестят огнем.

– Как это? – спросила Юлька.

– Вот так.

Ник закатал рукав и продемонстрировал старый шрам от ожога в форме креста на левом предплечье.

– Наверное, это чертовски больно, – предположил Чертогонов.

– Во имя Господа нашего мы должны стойко переносить любую боль, – напыщенно ответил чиновник. – Теперь идемте.

Ник встал и первым направился к выходу. У самой двери он обернулся и сказал:

– Предупреждаю еще раз, за стенами этого здания вы обязаны разговаривать только на серебряном языке или не разговаривать вообще.

– Ладно-ладно, – проворчал Чертогонов. – Будем мычать или руками махать.

– Это ваше дело, – сухо ответил Ник и открыл дверь.

Все направились к выходу. По пути Юлька дернула Чертогонова за рукав и прошептала:

– Дядя Сережа, а как же?..

Но Чертогонов не дал ей договорить.

– Спокойно, Рыжик, разберемся. Что-нибудь придумаем.

Они вышли из башни. Путешественники провели в заточении довольно длительное время, уже сгущались сумерки, в небе показались две луны.

Их окружили несколько солдат, снова вывели на центральную улицу и повели в глубь города. Параллельно с ними двигалась большая колонна каторжников. Лохматые существа, встреченные путешественниками в садах, под охраной солдат возвращались с работ. Видимо, с ними не очень-то церемонились, существа шатались от усталости, у некоторых на светлой шерсти темнели бурые пятна. Один из пленников споткнулся и упал. Тут же охранник огрел его хлыстом. Лохматый попробовал было подняться, но очередной удар сбил его с ног. Жалобно мыча, существо прикрывало голову от свистящей плети руками, скованными серебряной цепью.

Прежде, чем ее товарищи успели среагировать, Юлька рванулась вперед и оттолкнула солдата.

– Не бей! – крикнула она. – Ему же больно!

Солдат схватил девчонку за шиворот и отбросил прочь, как куклу. Юлька растянулась на булыжной мостовой.

– Ах ты гад! – возмутился Вовка. – Получи!

Его ботинок врезался солдату между ног. Зверская боль согнула охранника пополам. Тут же к Вовке подбежал другой, занося над головой короткий меч. Чертогонов шигнул вперед. В тот миг, когда клинок неминуемо должен был раскроить голову парнишки, Чертогонов перехватил руку солдата и ударом кулака в челюсть отбросил его далеко в сторону.

Несколько охранников устремились к месту потасовки. Заблестели клинки. Ник наконец вышел из оцепенения, в которое впал, ошеломленный наглостью пришельцев, и что-то заорал. Солдаты затоптались в нерешительности. Ник начал что-то говорить, гневно сверкая глазами, но его речь прервал полковник.

– Засунь свои законы, знаешь куда?! – рявкнул он.

Схватив чиновника, словно куль, Владимирский бросил его в толпу солдат. Сзади на него набросились два охранника – один отлетел в сторону с разбитым носом, другой осел на землю, держась за вывихнутое плечо.

– Чего тявкал этот попик? – поинтересовался Чертогонов.

– Надо сматываться, – прохрипел полковник в ответ, уложив еще двоих противников. – Мы столько всего сразу нарушили, что из их тюряги уже не выберемся.