Люди приручили лошадей в глубокой древности и с тех пор не перестают использовать их в самых различных областях своей жизни. Экскурс в историю разведения лошадей – сама по себе очень интересная и объемная тема, достойная целой книги.

Так, на протяжении многих веков лошадь, как известно, активно использовали в военных целях. В самом деле, едва приручив это животное, человек запряг его в боевые колесницы, которые быстро стали одним из ведущих родов войск в древности. В течение 1,5 тысяч лет совершенствовалась стратегия и тактика применения боевых колесниц, до тех пор пока они не покинули исторической арены, что было вызвано отнюдь не их военной неэффективностью, а экономическими и социальными причинами, заставившими изменить принципы комплектования армии.

Первые упоминания о всадниках связаны с ассирийской армией. В Х веке до нашей эры ассирийцы, учтя недостаточную проходимость колесниц, решили использовать для преследования врага и для разведки кавалерию. Далее это изобретение стало распространяться по миру довольно быстро, благо особых затрат для внедрения оно не требовало. В Вавилонии в XI веке до нашей эры полностью снаряженная колесница стоила 100 сиклей серебра. Для того чтобы содержать ее, требовался большой участок земли (в колесницу могло быть впряжено от двух до шести и более лошадей) и персонал из нескольких человек, а также боевой экипаж, состоящий, как правило, из двух-трех человек.

Колесничие принадлежали к высшей знати, и именно они решали в сражении судьбу битвы. Пехота могла и вовсе не вступать в бой – обычно после поражения колесниц пехотинцы разбегались.

Обеспечивать существование этого социального слоя могла лишь монархия. Нужны были государственные мастерские, централизованная система снабжения и распределения. Неудивительно, что у греков колесница была не столько боевой машиной, сколько символом знатности, а число колесниц исчислялось в лучшем случае десятками.

На рубеже нашей эры колесницы перестали быть популярными, а содержать их стало экономически нецелесообразно.

Одна из последних идей возрождения колесниц как оружия принадлежала Вольтеру: 10 мая 1770 года великий гуманист предложил Екатерине II применить их против войск турецкого султана. Императрица оперативно собрала совещание военных экспертов, которые дали заключение о том, что колесницы были бы эффективными только против построенных войск, но не против турок, действие которых «в прошедшей кампании состояло в окружении наших войск, в рассеивании, и никогда не было какого-нибудь сплоченного эскадрона или батальона».

Но с отмиранием колесниц использование лошадей на войне не прекратилось. Вплоть до Второй мировой войны мощь армий определялась не только численностью солдат, но и количеством конницы. До 1945 года большая часть германской артиллерии перевозилась на гужевой тяге, а в Советской армии оставались крупные кавалерийские подразделения.

Но лошадей использовали не только на войне. Ни одно другое животное не заняло столь значительного места в развитии человеческой цивилизации, какое принадлежит лошади. Если бы 20 тысяч лет назад лошади вымерли не только в Северной Америке, но и в Евразии, заменить их и в хозяйственных работах, и на войне, в силу уникальных физических возможностей этого животного, было бы просто-напросто некем. Возможности лошади действительно уникальны. Эти животные представляют собой один из двух видов крупных копытных, обладающих способностью к долгому бегу. Ни лесные, ни саванные обитатели не имеют никакой ценности как рабочая сила, только степные животные обладают выносливостью, превосходящей человеческую.

Все знают, что на протяжении столетий лошадь являлась основным транспортным средством сначала на территории Европы, России и Азии, а затем и на Американском континенте. В Евразии лошадей запрягали в кареты, телеги, конки, ездили на них верхом, преодолевая порой огромные расстояния. Коренные жители Америки, как известно, не видели этих животных, пока их не завезли на материк европейцы, но это не помешало и им буквально за пару поколений превратиться в лихих наездников.

Огромна роль лошади в истории сельского хозяйства. До начала всеобщей механизации обработка земли велась именно с помощью этих животных. Их запрягали в плуги и вспахивали поля, в телеги, на которых вывозили с поля пшеницу, а затем с мельницы муку и т. д.

В промышленном производстве, несмотря на появление на заводах и фабриках станков, лошади также продолжали играть важную роль. На них подвозили на производство сырье, подсобные материалы, воду и увозили готовую продукцию.

Кроме того, лошадей, правда в меньшей степени, чем, например, коров, отправляли на переработку, получая кожу и мясо. Кожи затем использовались в различных отраслях промышленности, мясо – для производства колбас и других продуктов питания. Широко известно, что некоторые народности продолжают употреблять в пищу конину, которая издавна является их национальным блюдом. Из молока лошадей готовят кумыс – очень полезное и питательное кушанье.

Необходимо упомянуть и еще одну область, где нашли свое применение лошади, – это спорт. В прошлом к спорту относилась и охота на лошадях, в которой с удовольствием принимали участие все, кто мог себе позволить приобрести и содержать породистого скакуна. В настоящее время всевозможные спортивные соревнования наездников привлекают внимание многочисленных зрителей и служат предметом всевозможных пари. Наибольший интерес вызывают в наши дни скачки и бега на ипподромах.

Можно долго перечислять все сферы человеческой жизни, в которых в прошлом использовались лошади. И сегодня, несмотря на всеобщую механизацию и применение новых технологий, лошади не забыты. Более того, статистика свидетельствует, что в последние несколько десятилетий в России, на Украине и в некоторых других странах СНГ увеличилось число фермерских хозяйств, имеющих лошадей. Использование этих животных и по сей день остается актуальным.

История лошадей как вида начинается где-то около 50 миллионов лет назад. Именно к этому периоду относятся палеонтологические находки останков предка современных лошадей – эогиппуса, обитавшего на территории Северной Америки, и его европейского родственника гиракотерия. Конечно, это было еще совершенно другое животное, ростом всего лишь 30—50 см, с довольно крупной головой, лицевая часть которой сильно вытянута. Тонкие передние ноги были удлинены и заканчивались четырьмя пальцами, а задние – тремя. Эогиппус жил в болотистых лесах, питаясь сочными листьями деревьев, и зубы у него были совсем иные, чем зубы у современных лошадей, – приспособленные не для перетирания травы, а для щипания и перетирания листьев молодых побегов. Но уже у этих первобытных лошадок кости средних пальцев ног были развиты сильнее, чем боковых.

Эогиппиус.

Спустя 20 миллионов лет им на смену пришли трехпалые и более крупные мезогиппусы, а примерно 10 миллионов лет назад появились трехпалые же миогиппусы, парагиппусы, меригиппусы и анхитерии. Анхитерии – боковая ветвь рода лошадей – были крупнее, размером с современного пони. Анхитерий, трехпалый родственник лошадей, в начале миоцена (около 24 миллионов лет назад) проник из Америки в Азию и Европу. Однако потомков, доживших до наших дней, он не оставил. Анхитерия, в свою очередь, 2–3 миллиона лет назад вытеснил с исторической сцены однопалый плиогиппус, уже больше похожий на современную лошадь.

Плиогиппусы были достаточно крупными, достигая в холке примерно 120 см, и жили, в отличие от своих предшественников, эогиппусов, в сухих степях. Копыта на средних пальцах плиогиппусов становились все более крупными и широкими. Они хорошо удерживали животных на твердой почве, давали им возможность разрывать снег, чтобы извлечь из-под него корм, защищаться от хищников, боковые же пальцы, наоборот, в ходе эволюции постоянно уменьшались, укорачивались так, что уже не касались земли, хотя были еще хорошо заметны, и в конце концов сохранились лишь в виде маленьких, похожих на стерженьки косточек прямо под кожей. Такое изменение конечностей при эволюции лошади связано с тем, что потомки первобытных лошадок все чаще и чаще переселялись из болотистых и топких лесов на твердую почву сухих степей, заросших травой и кустарниками.