Я кивнула. К сожалению, я знала. Черная, белая и красная. Один раз и навсегда. Отдать и рассказать всему миру о своих чувствах, подтвердить, без права на шаг назад. Врагу, другу или любимой. Это даже больше, чем просто лента, это – нить, навеки связывающая двух существ.

Он медленно вытащил алую ленту и взял меня за руку.

– Не надо, Дан…Прошу… – я была в панике. – Твой отец не простит тебя за подобное! Я же не принадлежу к расе Древнейших! Я люблю тебя и буду любить, несмотря ни на какие ленты!!! Поверь!

– Я знаю, – он упрямо продолжил завязывать шнурок вокруг моего левого запястья. – Мое сердце принадлежит тебе, лента лишь символ, дань традициям. Но все вокруг должны знать. Даже мой отец…

– Дан…

– Да, я – наследник его престола, но ничто и никто не заставит меня от тебя отказаться. Понимаешь?

– Угу, – я не могла вымолвить ни слова.

– Слав, что ж ты такая впечатлительная? – Он не мог сдержать смех. – Как сражаться с целым полком монстров, так ничего. А это просто лента, ну люблю я тебя, не волнуйся ты так!

– Ты знаешь лучше меня, что это не просто лента! Сомневаюсь, что все драконы так легко расстаются с подобными вещами!

– А это и не было легко, – надулся он и чмокнул меня в губы. – Пожелай мне удачи.

– Удачи.

– И поговори с дедом, иначе это придется сделать мне по возвращении.

– Я сама, – решительно заявила я, зная, чем может обернуться разговор с Императором.

Дан переплел свою косу, по-мальчишески мне подмигнул и начал перевоплощаться. Я выбрала именно северную башню еще и потому, что на ней прекрасно разместился даже такой огромный дракон, как Аллейдан.

– До вссстречи.

– Счастливо, – я наложила на него заклятие невидимости. Недоверие людей к драконам еще никто не отменял. И ему так будет легче добраться до Аскалафа. И мне спокойнее.

Он исчез, но поднятый его крыльями ветер прекрасно известил меня о том, что Дан, наконец-то, направился домой. Оставив меня одну с целым морем переживаний…и ярко-алой шелковой лентой на левой руке. Я поправила рукав рубашки, прикрыв ленту, и направилась во дворец.

Сердце ликовало, душа пела, мне хотелось летать. Я была в состоянии неимоверного транса, который более прагматичные люди называют счастьем.

– Ты уже ждешь? – учитель выловил меня из пучины воспоминаний, и я быстро натянула рукав, поворачиваясь к нему.

– Очень рада вас видеть.

– Я тоже, – он обнял меня словно дочку. – Садись и рассказывай, как твои дела?

– Ну, – я и не знала с чего конкретно начать, так много всего произошло. К тому же кое-что наставнику уже рассказывала Лана. – Летирра все еще на свободе, я упустила ее.

– Главное, что теперь нет угрозы открытия Врат, поверь, это важнее, – приободрил меня наставник.

– Профессор, но я боюсь, что войну с темными эльфами спровоцировала именно она. Возможно, мне удастся предотвратить масштабные военные действия, если вовремя…- я запнулась, подсознательно стараясь помягче изложить учителю свои планы касательно его бывшей ученицы.

– Если вовремя ее убить? – продолжил он за меня. – Боюсь, это уже не слишком поможет. Процесс запущен, темные так просто не сдадутся. Поверь мне, Императору, Рурку и все нашей Имперской разведке. Войны не миновать.

– И как быть?

– Время покажет, надежда на лучшее – пока все что остается. Это кроме тщательной подготовки солдат и отрядов с магами. – Он ободрительно улыбнулся. – Армия Империи сильна, девочка моя, мы дадим им отпор.

– Но сколько при этом погибнет людей? Как это ударит по экономике, как тяжело будет нам?

– Мудрые слова, достойные наследницы. – Я горько вздохнула. – И не вздыхай. Пора бы уже принять нынешнее положение дел.

Учитель встал из своего кресла и прошелся по кабинету.

– Это не легко, наставник. Я не готова. Я не хочу.

– Не хочу и не готова, две разные вещи. Ты готова, дед недаром в последнее время приучал тебя к работе со всеми важными ведомствами, отправлял к тебе всех просителей, взваливал тебе на плечи некоторые тяжелые решения и придворные обязанности. Ты еще и сама не подозреваешь, насколько ты готова. Особенно сейчас, являясь очень сильным магом. – Он нахмурил брови и погладил свою седую бороду. – А вот насчет "не хочу", это уже не важно. Не мы выбираем судьбу, она сама ставит нас перед свершившимся фактом. Твоего дяди больше нет, ты будущая Императрица. Другого варианта не предвидится, иных наследников у твоего деда нет.

– Я знаю. Просто еще не до конца смирилась. Странно, правителем Великой Империи станет демон.

– Твоя мать была человеком, дочерью Императора. В тебе течет не только кровь отца, но и ее кровь, не забывай. Ты достойна титула наследницы даже больше чем твой покойный дядюшка. И поверь, со мной согласится практически вся Империя. А о том, кем был твой отец, никто и никогда кроме самых близких людей знать не будет. Наоборот, наша страна будет защищена, будет становиться лишь сильнее.

– Эх, умеете вы вселять надежду…

– Я не только это могу. Могу с точностью и наоборот. Ты не забыла, что ровно через один лунный цикл у тебя будут выпускные экзамены?

– Нет… – я окончательно скисла.

– А у тебя еще дипломной работы нет, бездельница! – захотелось со всего маху удариться головой о столешницу.

Вот еще беда на мою голову. До чего не люблю теорию, а как представлю, сколько меня ждет писанины!

– И не вздыхай! – повторил он. – Немного осталось помучиться, и диплом специалиста по магии стихий у тебя в руках.

– Ага.

– Зайдешь в библиотеку и заберешь там книги. Я заказал для тебя. А уж практикой ты обеспечила себя в полной мере. Тему, кстати, еще не забыла?

Забудешь тут, как же?!

– "Варианты применения высшей школы магии воды в ближнем бою", – заученно оттарабанила я.

– Тогда после выходных я жду тебя на занятиях.

– Да, учитель.

Я уже выходила, когда он чуть слышно кашлянул, привлекая мое внимание.

– И Слав…

– Да, профессор.

– Ты молодец, я очень тобой горжусь.

Я вышла из кабинета и тихо притворила дверь. Он самый лучший учитель на свете, и самый добрый, пусть сам это тщательно скрывает за маской серьезности и строгости.

Хотя позже, в библиотеке, я кардинально поменяла свое мнение, с ужасом взирая на несколько огромных стопок выданной мне на руки литературы…

Видимо, остаток своей жизни я проведу за ее прочтением.

Северные Лийские горы были сейчас так близко, и он даже не мог поверить, что не был дома уже так долго. Хотя в этих местах практически ничего не меняется, пройдет ли лунный цикл или год, или столетие. Пики вспарывали небеса своими белоснежно-белыми снежными шапками, и одна из них переливалась как нельзя ярко. Манила как никогда сильно. Это был его Аскалаф, вечно укрытый снегами, спрятанный от любопытных глаз, защищенный лучше всех известных крепостей вместе взятых. Дом Древнейших, затаившийся на недостижимой другим расам высоте. Место, куда всегда будет рваться душа любого Истинного дракона, сколько бы ни прошло времени с момента разлуки.

Еще один взмах огромными кожистыми крыльями, и Аллейдан в свободном полете, ловя холодные струи воздуха, принялся спускаться на виднеющуюся невдалеке каменную площадку. Еще взмах, и из-под него в разные стороны полетели мелкие камни, поднятые словно пушинки воздушными потоками.

Это на земле Мелирры ему постоянно приходилось быть в человеческой ипостаси, здесь же, на его родине, никто и никогда без серьезной причины не менял Истинного облика. Возможно, его чувства неправильны, возможно, его ощущения ошибочны, но для мощного серебристо-черного дракона фактически не было разницы между его телом сейчас и телом человека, в котором он провел так много времени. Это все равно был он, пусть и немного разный. Его же сородичи считали ипостась человека унизительной, практически не нужной.

Да, форма Древнейшего, несомненно, менее уязвима. Люди слабы, беспомощны, неприспособленны ко многим условиям окружающего мира. Но Дан-человек наоборот неимоверно любил эту видимую хрупкость человеческого тела, за которой в любом случае, кем бы ты ни был, скрывалась мощь древней драконьей крови. Возможность выглядеть, как обычные люди, давала его расе огромное преимущество…Пусть и не все его сородичи это понимают и признают.