Я вернулась к противной и скучной реальности. На моем письменном столе лежало огромное количество бумаг, которые я бы с огромным удовольствием выкинула ко всем демонам, если бы они не являлись отчетами моих Ведомств.

Да, да, именно во множественном числе. После того как дед "наградил" меня Ведомством Культуры прошло всего полгода, а к нему уже плавно присоединились: Ведомство Магических Дел (как близкое к будущей профессии, – объяснил дед), Ведомство Охраны здоровья (никто лучше тебя просто не справится!!!) и Судебная комиссия (это свое решение дед объяснить так и не смог, ограничившись многообещающим "Э-э-э-э"). Отвертеться от свалившегося на голову "счастья" я так и не смогла.

Теперь моего времени с трудом хватало на совмещение учебы в Школе, занятий по владению мечом и управления всеми делами. Но, как это ни странно, пока я замечательно справлялась, хотя Лана все чаще и чаще подозрительно смотрела на меня после моих очередных долгих отлучек.

Я оторвалась от созерцания кипы разных бумаг, потому что ко мне в кабинет зашел мой личный помощник – Клавикус. Это был маленький уже полностью седой старичок со смешными длинными усами и лукавой полуулыбкой. Его умению разбираться со всеми сложными проблемами мог позавидовать даже мой дедушка. Столько, сколько знает он, не знает, пожалуй, никто. Если бы не его помощь в первое время, я точно сошла бы с ума от вороха странных отчетов и донесений. Клавикус стал моим проводником в мире Имперской политики и экономики.

Помню, когда я впервые его увидела, то не смогла поверить, что это именно тот человек, о котором я слышала столько замечательных слов. Почему-то столь деятельная человеческая натура никак не вязалась в моем воображении с хрупким сутулым дедушкой, представшим перед моими очами. Потом я, конечно, узнала Клавикуса поближе и в полной мере оценила его несомненные таланты. Он был моим спасителем, мудрым наставником в океане тонкой политической игры.

– …! – Клавикус явно что-то сказал! Но вот что именно, я не услышала.

Он повторил. А я все равно непонимающе смотрела на него…пока не сообразила, что надо снять поставленный мною же щит. Вместе с речью помощника до меня тут же донесся заунывный вой ошалевших от любви котов.

– Ваше Высочество, Император срочно вызывает вас к себе. – Было видно, что и сам Клавикус немного напуган. – Только что из северных пограничных селений графа Дар'ра приехал посыльный с письмом. Это явно что-то очень серьезное.

Странно, насколько мне известно, из северных земель уже давно не приходило никаких тревожных известий. Нежить на Северных пустошах и болотах давно поумерила свой пыл, прочувствовав на собственной шкуре гнев Имперских магов, да и темные эльфы особо не досаждают. И вообще, земли графа Дар'ры являются одними из самых благополучных. Он воистину хороший наместник и тщательно следит за порядком на вверенной ему территории.

Наверное, стоит сказать, что вся территория Великой Империи была разделена на тринадцать графств, в которых от имени Императора и по его указу правили назначенные люди. Безусловно, все они подчинены главной власти, но, тем не менее, некая свобода действий у них имеется, конечно, не в противоречии с основными законами. На своих землях они следят за наличием регулярной армии, за правильностью сбора налогов, за общей обстановкой и уровнем жизни населения и многое, многое другое. И граф Дар'ра, с которым я имела честь быть лично знакомой, очень прогрессивный молодой человек, который во благо своих земель делает очень многое. Что же могло там произойти?

Пока не поговорю с дедом, все равно не узнаю.

Я мчалась по коридору так, словно за мной гнались самые страшные темные демоны. Если даже Клавикус говорит, что дело труба, значит что-то точно случилось.

На очередном повороте, окончательно погрузившись в собственные мысли, я со всего размаху столкнулась со своим дядей, ведущим под руку какую-то неизвестную мне постоянно хихикающую девицу явно не совсем тяжелого поведения. Доминик был настолько пьян, что еле держался на ногах, но видно все же такое положение дел его не устраивало, и поэтому он держал в руке еще одну начатую бутылку вина. Его дорогой, расшитый золотом камзол был порван и всюду запачкан грязью, одного сапога не хватало, а под глазом расплылся здоровенный синяк.

А сколько раз людям Императора доводилось вытягивать непутевого сына Империи из самых злачных и опасных мест, где наследному принцу грозила неминуемая смерть?! А сколько раз лучшие маги спасали его от смерти, очищая изможденный алкоголем организм?! А сколько седых волос своим поведением он добавил деду? Я не могу сказать, что не люблю своего дядю, но и особой симпатии к нему тоже не испытываю.

– О, моя племяш-шка! Как дела? – дядя Доминик улыбнулся и медленно сполз по стене на пол, оставляя на красивых бежевых обоях, покрытых изящным золотым узором, грязный след. Он вызывал у меня только жалость и некое непонятное отвращение.

Девушка тот час же подхватила его под руки и потащила дальше по коридору по направлению к спальням. Мучилась бы она аж десять раз, если бы дядя был простым крестьянином, а не принцем. Еще бы и пнула в таком случае для удовольствия. Неужели жажда золота затмевает даже самоуважение?

Сокрушенно качая головой, я отправилась к деду.

Я влетела в зал, даже забыв от волнения постучать в полуоткрытую дверь. Но этого похоже никто и не заметил, потому что все горячо что-то обсуждали. Дед сидел в огромном мягком кресле за своим столом, а напротив него сидели незнакомый мне молодой человек (видимо тот самый посыльный), Верховный Дворцовый маг – Марк Палерн и Советник по делам безопасности Империи – Тхесс Тиллес.

– Проходи, мы давно тебя ждем. – Дед указал мне кивком на оставшееся свободное кресло.

Я осторожно присела на краешек, одернула подол темно-зеленого безумно дорогого и чудовищно неудобного платья (очередной подарок деда с огромным количеством нашитых бирюлек, вот и пришлось надеть на себя это пудовое произведение искусства, дабы Императора не обидеть) и затаилась, пытаясь как можно натуральнее слиться с окружающей обстановкой.

Хочу сказать, что кабинет у деда довольно своеобразный, и посмотреть здесь есть на что. Всюду, куда только падал взгляд, стояли книжные полки высотой от пола до самого потолка. Конечно, до имперской библиотеки было далеко, но количество раритетных книг приятно впечатляло. Вся мебель была сделана из редкого и очень дорогого дерева – рила. Оно росло лишь в лесах эльфов на востоке, и они не горели особым желанием с ним расставаться, а если вдруг такая древесина и появлялась в продаже, то только по огромным ценам.

В большущее окно было вставлено тончайшее стекло, ценившееся в Империи чуть ли не на вес золота. Основная проблема его изготовления заключалась в длительности процесса. Маги придумали заклинание, делающее такой необычный материал из песка, но требовались годы, чтобы получить хоть какой-нибудь результат. А сколько времени ушло на сотворение такого огромного куска я даже не представляла.

Что там говорить, везде золото, камешки, дорогие ткани, гобелены и старинные вещи. Кабинет Императора – это кабинет Императора.

– Вереслава, – голос у деда был очень серьезный, и я невольно вся обратилась в слух. – Только что я узнал, что на северное поселение Лида на границе с Лийскими горами было совершено нападение. Весь город превращен в руины.

Я просто остолбенела. На Империю не нападали уже многие десятилетия. Кто же посмел? Кто же смог на такое решиться?

– На поселение не просто напали. – Дед замолчал, словно не решаясь произнести следующую фразу. – На Лиду напали Драконы…

Я потрясенно смотрела на Императора.

– Но у Империи с Драконами уже долгое время заключен мир!

– Именно поэтому я и позвал тебя сюда. Мы должны во всем разобраться, потому что официальная власть в лице Царя Драконов заверила нас, что к нападению они не имеют ни малейшего отношения. И даже для более быстрого разрешения сложившейся ситуации выделят своих лю…чело…- дед никак не мог подобрать слова, подходящего в данном описании, – короче, своих. В городе остались в живых всего несколько десятков человек. Сейчас они расположились в палаточном лагере недалеко от бывшего центра города. И люди твердо убеждены, что видели именно драконов.