Заметив, что варвар насытился, колдун негромко уточнил:
— Значит, вы убили охранников острова моей соседки?
— Не всех конечно, — проговорил Конан. — Трех или четырех в болоте. Примерно столько же в лесу… Мы защищались. Трое альвов погибли в схватке.
— Разве это потери? — бесстрастно вымолвил чародей. — А ведь я предупреждал Ускану. Ее страсть к кровожадным тварям до добра не доведет. С виду они страшны, а толку от них немного. Могла бы поставить стражу и понадежнее…
— Я не знаю твоего имени, почтенный, — киммериец внезапно вспомнил о правилах вежливости. — Меня зовут Конан, родом я происхожу из клана Канах. К твоим услугам. Для друзей — просто Конан.
— Я это уже знаю… Я — Альфрак, — небрежно бросил волшебник, — последний из рода Форкеров, повелителей Восходных областей могущественного Гортеба.
И вновь в глазах бесконечная печаль. Выдержав небольшую паузу, ябер с горькой иронией заметил:
— Впрочем, все эти названия для вас пустой звук. Гортеб исчез десять тысяч лет назад. О нем не сохранилось даже воспоминаний. Но не будем о прошлом, это касается только меня и моих переживаний… Как отряду удалось вырваться из дворца Усканы? Ворги никогда не упускают добычу.
— Мы использовали магию, — сказал северянин. — В древних книгах, которые были найдены в ее лаборатории, есть неплохие заклинания.
— Вы знаете мертвые языки и умеете колдовать? — в голосе послышалось удивление. — Ты не очень похож на мага.
— Никакой я не маг, — честно признался варвар. — Мне больше по душе звон клинков и предсмертные крики врагов. А вот валвилцы давно занимаются волшебством.
— Полезное, но очень опасное ремесло, — задумчиво вымолвил ябер. — У Ивона хорошие способности, но мало внутренней силы. Его народ стремится к знаниям, не обладая необходимыми возможностями.
— Откуда ты знаешь? — изумленно выдохнул наемник.
— Ты об именах? — уточнил колдун. — Я слышал их на берегу. Конан Канах… Странное имя. В Волании такое не встречается.
— У каждого свои тайны, — мгновенно отреагировал киммериец.
Чародей внимательно посмотрел на северянина. Огромные желтые глаза заискрились, зрачки расширились, яркий свет буквально ослепил варвара. Конан почувствовал, как кто-то бесцеремонно пытается проникнуть в его мозг. Отразить атаку киммериец не сумел. Противник был гораздо сильнее.
— Так нечестно, — с трудом выдавил воин. — Хочешь узнать правду — спроси. Я ведь гость. Откровенность за откровенность.
Давление тотчас исчезло. Постепенно вернулось зрение.
— Прошу прощения, — с равнодушным видом сказал волшебник. — Искушение оказалось столь велико, что я забылся. Во всей этой истории непонятно одно — почему вы искали нас на островах? Даже если сохранились какие-то упоминания о яберах, о местонахождении дворцов никто не знал. Откуда такое упорство? В случайности я не верю…
— Хороший вопрос, — кивнул головой северянин. — И я обязательно отвечу на него, если ты пообещаешь нам помочь в освобождении гномов от заклятья. Ведь это твоя подружка заколдовала торгрийцев. Она изменила ход истории…
— Вы диктуете условия? — раздраженно произнес ябер.
— Конечно, нет, — ответил варвар. — Мы пытаемся заключить сделку. Ситуация столь сложна, что любая ошибка приведет к гибели целых народов.
— Суета, — снисходительно заметил Альфрак, откидываясь на спинку кресла. — Одни умирают, другие занимают их место. Так было и так будет всегда…
— Не стану спорить, — вставил Конан. — Но отправляться на унылые Серые Равнины никто не торопиться. Если есть хоть один шанс выжить, за него надо цепляться до конца.
И вновь на устах колдуна появилась ироничная улыбка.
— Мне нравится твое упрямство, — заметил чародей. — С подобной любовью к жизни я сталкивался редко. Кто знает, может именно племя людей и сумеет захватить весь мир? Пока это еще никому не удавалось… Многие цивилизации исчезли без следа. Люди жестоки, алчны, продажны, но боги почему-то прощают их грехи. Разумного объяснения этому у меня нет.
Тяжело вздохнув, волшебник продолжил:
— Итак, хватит лирики. Пора обсудить наши дела и сложившееся положение. Я согласен быть откровенным. Однако, разговаривать мы будем наедине. Тайна яберов не касается альвов. Да и свои секреты ты не склонен открывать союзникам. Мы находимся в равных условиях.
— Отлично, — вымолвил киммериец. — Мои друзья устали и с удовольствием отдохнут.
Альфрак встал, поправил одежду и что-то тихо прошептал. Легкий взмах руки — и возле дальней стены зала появилось пять кроватей.
Небольшого размера, с невысокими деревянными спинками, застеленные белоснежными простынями и с маленькими подушками у изголовья, — они словно нарочно были изготовлены для альвов.
Валвилцы, привыкшие спать на голой земле, подстилке из веток и соломы, а в лучшем случае на звериных шкурах с опаской поглядывали на эту роскошь. Колдун правильно понял их нерешительность и тут же сказал:
— Не церемоньтесь и не бойтесь что-нибудь испачкать. Завтра утром постели исчезнут. Советую вам хорошенько выспаться. Путь предстоит неблизкий.
Чародей пригласил северянина следовать за ним. Ябер шел медленно, но его шаги были столь велики, что варвару порой пришлось переходить на бег. Мужчины миновали несколько комнат и оказались в круглом помещении с прозрачной крышей. Точно такое же наемник видел во дворце Усканы. У женщины здесь располагалась магическая лаборатория, коллекция оружия и заколдованные пленники. Альфрак разбил в зале сад. Виднелись огромные разноцветные бутоны, свисающие сверху лианы и ветви, терпкий запах цветов. Чародей щелкнул пальцами, и рядом с Конаном возникло мягкое кресло.
— Итак, я слушаю, — произнес волшебник, садясь напротив киммерийца.
— Это длинная история… — начал северянин.
— А торопиться нам некуда, — с сарказмом заметил ябер. — Впереди вся вечность.
— Пожалуй, — согласился варвар. — В таком случае не помешал бы кубок хорошего вина. Оно отлично расслабляет и развязывает язык.
Конан не успел закончить, как перед ним уже стоял маленький резной столик с хрустальным кувшином и вместительный, наполненный до краев бокал. Легкость, с какой Альфрак использовал магию, потрясала. Ябер делал это спокойно, непринужденно, не затрачивая ни малейших усилий. Киммериец сделал несколько глотков и проговорил:
— События, о которых пойдет речь, произошли пять лет назад в Хайбории. Это мой мир и где он находится известно лишь богам и Рату. Вместе с отрядом наемников я прибыл к королю Кироса Андурану с известием о страшных демонах, уничтоживших нашу армию. Их освободил из заключения стигийский колдун Сиптах Атхемон. Пять лун мы сражались с кровожадными тварями, потеряли немало хороших солдат, прошли и проскакали сотни лиг. И вот осталась последняя битва. Отряду противостоял демон Огня. Страшное рогатое чудовище, разрывающее человека на части и пожирающее его плоть. Вместе со мной тогда путешествовала юная волшебница Селена…
— Нынешняя королева Фессалии? — догадался чародей.
— Да, — северянин утвердительно кивнул головой. — Признаться честно, тогда мы проиграли сражение. Чудовище уже собиралось нас прикончить, когда на горном плато появился странный старик и без труда упрятал демона в темницу. Казалось, трудности и неудачи остались позади. Как я тогда заблуждался! Обезумевший Атхемон открыл проход в царство мертвых, схватил девушку и прыгнул в бездну…
— Ты ее любил? — уточнил колдун.
— Я и сейчас ее люблю, — горько усмехнулся варвар. — В моей жизни было немало женщин, но столь сильное чувство мне доводилось испытывать лишь дважды. Белит… Впрочем, это случилось давно, и тебе эта история не будет интересна. Терять возлюбленную снова я не захотел. Могущественный колдун Рат предложил мне заманчивую сделку. Он спасает Селену, переносит девушку в далекий мир, но мне придется отправляться к ней на помощь, как только возникнет опасность для жизни ведьмочки. На раздумье времени не было.
— Довольно опрометчивый поступок, — произнес Альфрак.
