Даже отсюда были видны крошечные фигуры наблюдателей. Их было немного, во всяком случае, гораздо меньше, чем раньше, в первые дни штурма. Здоровых воинов в замке оставалось всего несколько сотен. В башнях виднелись пробоины и проломы, кое-где чернели пятна сажи от бушевавших пожаров. На валу и у рва лежали многочисленные мертвые тела, их никто не решается убрать. Защитники опасаются подвоха, а осаждающие не хотят рисковать понапрасну.

На такой жаре тела разлагаются быстро. Скоро от трупного запаха в крепости будет нечем дышать. Но это тоже на руку захватчикам. Сопротивление трунсомцев надо сломить любым способом! В лагере царило оживление. Данвилцы готовились к новой атаке. Все чувствовали близость победы. Еще один натиск — и замок падет. За королем неотступно следили четверо преданных телохранителей. Огромные воины в стальных доспехах с треугольными щитами и всегда обнаженными мечами в руках. Стоит Ксатлину сказать слово или указать рукой на подозрительного человека, как его тут же изрубят на куски.

Собственная жизнь для этих парней ничего не значит. В любой момент они готовы закрыть повелителя собой. Подобный случай произошел с гараном года три назад. Он приказал продать в рабство за долги несколько семей в одной из деревень, и обезумевший крестьянин бросился на гарана сзади. Нападения никто не ожидал, и лишь верный телохранитель подставил свою грудь под стальной клинок. Бедняга вскоре умер, а убийцу публично разорвали лошадьми, как это принято у ингасов. С тех пор король никогда не расставался с охраной. Вдруг трунсомцы подослали шпиона? Отличить его от мидлэмца или данвилца почти невозможно.

Послышался приближающийся стук копыт.

Ксатлин повернулся и увидел Тариса. Рыцарь натянул поводья и спешился. Опустившись на колено перед правителем. Молодой человек произнес:

— Ваше Величество, я отправил к Кронхэну сто человек. Завтра к полудню они пригонят полтысячи работников. Пусть защитники замка убивают своих близких!

— Молодец, — похвалил рыцаря гаран Данвила. — Мне нравится твоя исполнительность. Скоро Трунсому понадобится новый властитель. У него должны быть крепкая рука, расчетливый ум и бесстрастное сердце. При Тарихе местные жители распустились и получили чересчур много свободы. Их пора приучить к порядку и покорности. А, кроме того, на моих рудниках в Конджарских горах не хватает рабов…

— Можете на меня рассчитывать, — склонил голову данвилец. — Уже через тридцать дней провинция принесет тебе клятву верности, а колонны невольников двинутся на Закат. Я быстро сгоню жир с этих свиней!

— Не сомневаюсь, — усмехнулся король.

В сопровождении военачальников Ксатлин отправился осматривать армию. В целом, он остался доволен. Даже мидлэймцы не проявили недовольства и деловито готовились к штурму, подтаскивая к стенам сотни лестниц, крючьев, веревок. Правитель с наслаждением наблюдал, как катапульты обстреливают замок. Восходная стена уже напоминала решето — столько в ней образовалось дыр и проломов. Порой гигантские камни падали столь точно, что сразу убивали одного или двоих лучников.

Восторгам осаждающих не было предела. Солдаты даже делали ставки на точность очередного выстрела.

Настало время обеда. Рыцари разместились за длинным столом, шумно обсуждая предстоящее сражение. Никто не сомневался, что оно будет последним. Виночерпий едва успевал наполнять кубки.

— За нашего короля! — выкрикнул Кадбер. — Пусть Скорты правят Фессалией вечно! Трусам и слюнтяям не место на троне!

— Слава Ксатлину! — подхватил дружный хор.

Обычно застолье затягивалось до вечера, и лишь темнота заставляла данвилцев разойтись по своим полкам — необходимо было проверить посты. Дезертирство в армии захватчиков было явлением редким, а вот мародерство — вполне распространенным. Наказывали за грабежи строго, но жесткие меры не останавливали уставших от войны и желающих повеселиться солдат. Каждую ночь стража ловила не меньше десятка данвилцев, промышлявших грабежом и насилием в ближайших деревнях. Их посылали на штурм в передовых рядах.

Обед был в самом разгаре, когда в шатер ворвался молодой воин. Одежда его была в пыли на руке ссадина, грязный пот стекал со лба по щекам. Телохранители правителя сразу рванулись навстречу солдату. Поспешно опустившись на колено, фессалиец, тяжело дыша, произнес:

— Я гонец рыцаря Карлина, прибыл к королю с важным донесением.

Обнаженные клинки телохранителей на мгновение замерли. Мужчины смотрели на господина, ожидая его приказа. За подобную дерзость парень запросто может лишиться головы. Однако гаран уже утолил голод и пребывал в благодушном настроении. Лениво махнув рукой, властитель сказал:

— Пусть говорит.

— Заслон на дороге к форту Райген полностью разгромлен, — доложил воин. — Салмир атаковал все три наших отряда одновременно. Мы понесли тяжелые потери и отступили. Армия трунсомцев движется к замку.

Рыцари удивленно повернулись к гонцу. Уж не сошел ли он с ума? Не ослышались ли данвилцы? Но нет, солдат был в здравом рассудке.

За столом воцарилась неловкая тишина. Новость оказалась весьма неожиданной! Король подался чуть вперед и едва слышно процедил:

— Старый дурак все-таки решился…

Только сейчас Ксатлин вспомнил свой ночной разговор с Мондором. В который раз правитель убедился, что колдун никогда не ошибается! Если бы гаран послал утром подкрепление, они как раз успели бы к схватке и отбросили неприятеля! Но случившегося уже не изменишь и время вспять не повернешь. Заслона нет, а враг на полпути к крепости.

— Сколько людей у Салмира? — спросил король.

— Трудно сказать, — пожал плечами данвилец, — трунсомцы ведь наступали и по лесу. Но Карлин считает, что их около полутора тысяч.

— Карлин… — раздраженно повторил Ксатлин. — Где он сам?

— Отступает вместе с остатками полка, — ответил солдат.

— На это стоит взглянуть, — со зловещей усмешкой произнес правитель.

Гаран оттолкнул тарелку с едой, встал и решительно направился к выходу. Все рыцари последовали за ним.

— Коня! — воскликнул король.

Вскоре кавалькада устремилась на Полуночный Восход. Ксатлина сопровождала сотня лучших всадников и командиры полков. Надо отдать должное правителю, при всех своих пороках, он отличался смелостью и целеустремленностью. Никто не мог обвинить его в трусости. В решающие моменты битвы правитель бросался на врага в числе первых, и гаран Данвила не боялся смерти. Вот и сейчас король хотел лично взглянуть на потерпевшие внезапное и позорное поражение войска.

Вскоре впереди показалась скорбная колонна. Солдаты шли медленно, понурив головы, смотря себе под ноги. От наседавших трунсомцев они оторвались, и теперь спешить было некуда. У многих виднелись свежие окровавленные повязки, голубые накидки были разорваны, копья сломаны, на щитах виднелись глубокие вмятины. Нескольких тяжелораненых бойцов товарищи несли на руках.

Колонна растянулась почти на тысячу шагов, и Карлина властитель заметил не сразу. Кавалеристы в доспехах расчистили королю дорогу, бесцеремонно расталкивая отступавших воинов.

Данвилцы тихо ругались и поспешно отходили в сторону. Увидев Ксатлина, командир полка пришпорил коня.

— Ваше Величество, — вымолвил рьщарь, — мы сражались отчаянно, но…

— Мне не нужны оправдания, — проговорил гаран. — Сколько людей уцелело?

— Около трех сотен. Враг имел превосходство в численности и хотел нас окружить. Я пытался сохранить солдат… — ответил Карлин.

— Какое умное решение, — иронично заметил король. — Скажи лучше, кто возглавляет противника? Салмир сам двинулся в поход или доверил это своему племяннику Алгару?

— На поле боя я видел лишь Салмира, — сказал военачальник, — рядом с ним был неизвестный человек высокого роста, очень широкий в плечах, с длинными, почти до плеч темными волосами, в одежде чужестранца, с мечом за спиной…..

— Мне наплевать на каких-то чужеземцев! — резко оборвал рыцаря правитель. — Вы не сумели сдержать неприятеля! Теперь я вынужден отложить штурм замка. Ведь к вечеру враг подойдет к Трунсому…