— Надеюсь, оно принесет пользу и мне, вам, — заметила женщина.
Менхол поднял правую руку, показывая остальным, что можно начинать обсуждение предложений Селены. Жрецы и вожди выходили вперед и коротко высказывали свое мнение. Понять их речь ни северянин, ни волшебница не могли. Понять отношение альвов к предстоящей войне по выражениям лиц тоже никак не удавалось. К удивлению варвара, опрос надолго не затянулся. Круг замкнулся, и главный жрец задумчиво посмотрел на путешественников.
— Мнения разделись, — вымолвил он. — Племена Заката согласны помочь, племена, расположенные на Полудне и Полуночи — категорически отказываются. Их можно понять. Сейчас я открою один секрет, который вы должны сохранить…
— Обещаем, — поспешно произнес Конан.
— Валвил граничит на Полуночи со страной гномов, — продолжил старик. — Долгое время мы жили в мире и согласии. Они воевали вместе с нами против дафратцев, а альвы помогали карликам отбивать наскоки враждебных ингасов. Но три года назад королем гномов стал Аерис. Это очень жадный и властолюбивый правитель. Неожиданно для Совета его воины напали на принадлежащие Валвилу рудники. Самые богатые залежи находятся именно на границе. Мы потеряли почти все железные и медные копи и были вынуждены атаковать гномов. С тех пор отношения между странами обострились, хотя в войну и не переросли. Если наши племена ослабнут, то Аерис тотчас воспользуется ситуацией. Вы меня понимаете?..
Киммериец уяснил, что надо перехватывать инициативу. У Валвила оказалось немало собственных трудностей, а это на руку фессалийцам. Колеблющихся можно убедить выгодными обещаниями.
— Королева готова заключить длительный союз с Валвилом, — проговорил северянин. — После победы над Ксатлином мы готовы оказать необходимую помощь нашим друзьям. Железо, продовольствие, ткани, оружие — вы получите припасов столько, сколько нужно. И это будет безвозмездный ежегодный дар. Альвов беспокоит армия гномов? Мы пошлем туда свои войска. Совместными усилиями мы заставим Аериса умерить свои аппетиты.
Слова варвара произвели должное впечатление на вождей. Воины удивленно обсуждали услышанное. Жрецы вели себя гораздо спокойнее. После небольшой паузы некоторые из них высказали свои замечания.
— Адасы и силиды размышляют о том, как фессалийские солдаты достигнут страны гномов, — перевел Менехол. — Племена не пустят на свою территорию людей. Валвил закрыт для чужаков, расположение городов и троп — величайшая тайна.
— Я обещаю, что ни один мой воин не ступит на землю альвов без разрешения, — вмешалась волшебница. — Армия преодолеет это расстояние либо по Ингасии, либо на кораблях по Миссини.
— О Бафире тоже можно не беспокоиться, — вставил Конан. — Провинции Гатвей и Артаг куда более лакомый кусок, чем непроходимые чащи Валвила. Уверен, что в ближайшие две-три луны правитель этой страны начнет войну с гаранами Лоуном и Рионом.
Данное объяснение устроило жрецов. Тем не менее, вопросов задавалось еще немало. Вождей интересовало отношение людей к альвам. Они боялись, что трунсомцы воспримут странных жителей лесной страны враждебно и с подозрением. Разубеждать их ни Селена, ни киммериец не стали, хотя королева заверила представителей племен в особом положении для валвилцев и в строгости законов, которые она введет. Признаться честно, северянин был несколько удивлен такой податливостью альвов, хотя вожди прекрасно понимали, что в жестоких битвах погибнет немало хороших воинов. Все выяснилось после слов главного жреца.
— Мы очень взволнованны присутствием в Трунсоме колдунов Магины, — проговорил Менхол. — Их магическая сила необычайно велика. Если жрецам Волара удастся захватить Фессалиию, то лавина нечисти захлестнет Воланию. Магинцы способны вызвать из царства мертвых самых отвратительных и кровожадных исчадий зла.
Волшебники Валвила прекрасно осознавали опасность, которую представлял король Галтран. Предложение королевы Селены оказалось, как нельзя кстати, и оно действительно устраивало обе стороны.
Глэтарот погружался в темноту ночи. Короткая команда, и вспыхнули десятки факелов. Обсуждение затягивалось. Впервые за вековую историю люди и альвы собираются воевать вместе. Враг у них один — Магина. Варвар еще раз убедился, что фессалийцы недооценили соседей. В знании волшебства и чародейства валвилцы достигли больших высот.
Часть представителей племен все же оставалась непреклонна. Конан видел, как за внешним спокойствием вождей и жрецов скрывается напряжение. В любой момент тщательно подавляемые эмоции могли выплеснуться наружу. Вовремя это почувствовал и Менхол. Старец повернулся к чужакам и едва слышно сказал:
— Думаю, вы очень устали. Дорога до Глэтарота неблизкая. Воины проводят вас к месту ночлега. Утром я сообщу решение Совета.
Королева хотела что-то возразить, но киммериец потянул ее за руку. Возражать не имело смысла. Главный жрец и сам не ожидал, что обсуждение перерастет в жаркий спор. Обычно спокойные и выдержанные альвы были готовы броситься в драку. Интересы племен явно не совпадали.
Путешественников окружила четверка молодых крепких охотников. Северянина и женщину увели с площади и поместили в уютный маленький домик. Его убранство почти ничем не отличалось от того, что видел варвар в предыдущем городе. Тут было чуть почище, побольше шкур, на столе постелена скатерть, возле окошечка в подставке горел одинокий факел. Ужин уже был накрыт. В глиняных мисках лежали жареная оленина, копченая рыба и диковинные красноватые фрукты. В кувшине опять оказалась холодная родниковая вода. Судя по всему, вино местные жители не употребляли. Не теряя времени, варвар приступил к еде. Волшебница ненадолго задержалась у двери.
— Они выставили охрану, — возмущенно произнесла Селена. — Разве так поступают с союзниками?
— А чего ты ожидала? — спокойно отреагировал Конан. — Что нас примут здесь с распростертыми объятиями? Напрасно! Долгие годы альвы воевали только против людей. Представляешь, сколько бед и опасностей пришлось пережить валвилцам?
— В этом виноваты дафратцы и бафирцы! — воскликнула королева.
— Перестань! — махнул рукой киммериец. — Так или иначе, в войнах виновны люди, и альвы не делают среди нас различий!
Отведав фруктов, Конан неожиданно спросил:
— Селена, ты отличишь одного мужчину-альва от другого?
— Если хорошо приглядеться… — неуверенно ответила женщина.
— То-то же, — снисходительно усмехнулся Конана. — Мы для них все на одно лицо. Разница лишь в росте и телосложении. Теперь вспомни, с каким презрением отзываются о валвилцах фессалийцы. «Дикари» — самое ласковое выражение. И грешат этим и гараны, и рыцари, и крестьяне. Почему местные жители должны нам доверять? Для альвов Трунсом, Бафир, Ингасия звучат совершенно одинаково.
— Тогда я одного не пойму… — задумчиво вымолвила волшебница.
— Зачем нужны переговоры? — догадался киммериец.
— Да, — кивнула головой Селена. — Альвы, вроде бы согласились помочь…
— Здесь управляют жрецы, — пояснил северянин. — Ксатлин, сам того не желая, очень нам помог. Данвилец привел к замку Тариха магинских колдунов — это уже куда более серьезная опасность для Валвила. Волшебники альвов сильно напуганы. Они прекрасно осознают силу нового врага и нашими руками хотят его устранить.
— Ты считаешь, они примут наше предложение? — спросила женщина.
— Уверен, — произнес Конана, отправляя в рот большой кусок мяса. — Садись и ешь.
До самого утра путешественников никто не беспокоил. Это была еще одна ночь пылкой и горячей близости. Альвов киммериец и волшебница могли не опасаться — местные жители не болтливы, да и кто из фессалицев сумеет понять их язык? За прошедшие три года Селена многому научилась в искусстве любви. От угловатой, стеснительной девушки не осталось и следа. Рядом с варваром оказалась женщина, умеющая ценить настоящего мужчину…
Чтобы вновь не попасть в неловкую ситуацию, королева на этот раз оделась заранее, и эта мера предосторожности оказалась нелишней — чужаков разбудили на рассвете. Жестом руки альв приказал пленникам следовать за ним. Солар только-только показался на горизонте. Конан невольно остановился, чтобы полюбоваться восходом. Око бога имело желто-оранжевый оттенок и еще не слепило глаза, его лучи разбегались по темной глади озера, меняя ее цвет. Вода играла, переливалась, манила. Резкий окрик валвилца вывел киммерийца из задумчивого состояния.
