Закрыть бы глаза. Проснуться бы! Оборвать затяжной кошмар!!! Только разум неустанно повторят — "это не сон". И кривятся губы в ироничной ухмылке. Ну что тут еще сделаешь?

И воин, приставленный Императором — недалече. Пусть не видят очи его невысокой фигуры, но электрическими покалываниями, кожей между лопаток он чувствует — воин рядом, то ли стоит, скрывшись в складках портьер, то ли сидит, незаметный, за кованным, золотым изголовьем богатого ложа.

Забыть бы о его присутствии, но как забыть, что ты в одной клетке с тигром? И пусть у тигра сытые спокойные глаза, это соседство совсем нежеланно.

А за окном сгущается тьма. Подступает ночь. Тянет прохладной влагой из бойницы окна. И кваканье жаб не уступает птичьим трелям. Здесь, под хрустальным куполом — рукотворный кусочек рая. Там, за куполом, жизни нет.

Забыть бы все, что хранит память! Забыть, выбросив из головы. Смотреть на давно знакомое наивными глазами ребенка! Утонуть бы в чудесах, забыться. Но не забыть.

Никогда не забыть. Не избавиться, не откреститься. Даже чаша зелья оноа не вытравит из памяти ненависти, которая давно проросла в плоть и кости. Отними у него кто-то память, все равно останется ненависть. Как ни крути……

Обхватив руками плечи, он смотрел на кусочек сада, видимый из окна — золотые тропинки, фонтаны и ручьи, текущие по каменным ложам. Буйство разнотравья, богатство цветов. Статуи из драгоценного розового мрамора, статуи из золота и серебра. Женщины, мужчины, боги….. Статуи, многие из которых старше их Лиги. Невероять!

Загадочная улыбка на устах золотого истуканчика, словно б познавшего неведомое, то, что за горизонтом и невидимо чужим глазам. Словно ему одному что-то поведала судьба.

Кривятся губы Да-Дегана в совсем не безмятежной улыбке. Судьба, что ж ты, окаянная, делаешь?

Не забыть сотен иных ночей. Не забыть боли и унижения. И глядя в этот сад, через узкую бойницу окна не забыть и ее — плавных, текучих движений, глаз полных нежностью и добротой. Света ее души не забыть!

Жива ли?!

На Эрмэ долго не живут. И подступает к горлу ком.

Шеби!!!

Сколько лет он не позволял вспоминать, боясь сойти с ума. И тихий шепот колокольцев ее браслетов, и запах меда и аромат полыни, и вьющегося шелка ее волос.

Эрмэ! Сколь много отняла! Сколь много подарила!

Ах, если б дано было встретиться где-то, в другом мире, не под этим, давящим куполом, отсекающим Столицу Ужаса от всего остального мира, под другими небесами, в других садах! Так и шли бы, должно быть, рука об руку. Так и тянулись бы по песку времен рядом стежки их шагов.

Шеби! Невероятная, невозможная! Танцовщица Императора. Его забава, услада и сестра. Такая же невольница, как покорные тэнокки. Не имеет власти на Эрмэ тот, кто не имеет силы. А вся ее сила — ее доброта.

Но на Эрмэ доброта не в чести. Доброта — просто слабость. Слабые уходят первыми. И это — аксиома.

Но как же, как же хочется вновь заглянуть в огромные, синие очи, и исцелиться от ненависти, от тоски, от боли. Если б только вновь легла ее точеная рука на его лоб, перебирая пряди! Если б…..

И ее судьба отняла. Ревность судьбы сравнима с цунами.

Если б не она, не покинуть бы тогда ему Эрмэ, не сбежать. И не было б в живых его сына. Непокорного, гордого, дерзкого. Не было б ни счастья, ни несчастья. Оборвалась бы ниточка продолжения. Но она его род сохранила.

Шеби! Имя сладкое, словно поцелуй.

Невыносимо щемило сердце! Невыносимо ныло за грудиной. И слезы наворачивались на глаза. Но только плакать — нельзя. Надо держать себя в руках, надо.

Вдохнув свежую прохладу, он опустил голову, вспоминая…..

Ее всегда опережал легкий перезвон колокольцев, тихий шепот шелка. Невысокая. Милая. Нежная. Темные волосы, спадающие до бедер, словно ласковая волна. Тонкая талия, нежные ладошки. И дерзкая, высокая грудь, широкие бедра, сладкие, влажные губы.

Видя ее, он сгорал дотла, она была огнем, он мотыльком, стремившимся на свет. И познавший сотни женщин — высокомерных как лед и горячих как пламя, он влюбился словно мальчишка. Со всей силой первого трепетного чувства. Со всем пылом души.

Саму любовь нельзя не любить.

И было безумно странно смотреть в ее глаза и понимать, что по какой-то прихоти судьбы они встретились в мире, где сама любовь признавалась проклятьем.

И безумно странно было осознавать, что, несмотря на боль, огонь и ад, Судьба все ж была к нему благосклонна. Или хоть чуточку добра. Можно было вечность прожить, но не встретить такой второй. Просто нет в этом мире другой подобной. Просто не с кем, да и незачем сравнивать.

Шеби! Мечта….

И вновь горечь на губах….

Запах меда, горечь полыни… желание встречи. И не признают холодных доводов рассудка замерзшие чувства. Им хочется согреться, им нужно тепло. Тепло ее души и нежность ее глаз. Противоядие. Его спасение в городе боли.

Надежда. Мечта….

— Любуешься, рэанин? — мягкий, обволакивающий голос Императора вырывает из мира грез. — Мой мир красив. Мой мир полон неги для тех, кто служит верно.

Склонив голову, Да-Деган нарисовал улыбку на красивых губах, посмотрел на Хозяина Эрмэ, сидевшего на широком подоконнике.

— Я и не заметил, как вы вошли….

Оплошка! Еще какая оплошность! Нельзя позволять себе уноситься в мир грез. Эрмэ есть Эрмэ. Мир жестокий. Не успеешь сморгнуть, головы уже нет.

— О чем ты грезил? — Вопрошающий тон, интерес в глазах.

— О славе, — тихо ответил Да-Деган.

— Лжешь. У тебя были такие красивые глаза, когда ты грезил. О славе мечтают иначе. Она рождает на лице отблеск сияния силы, а не нежности. Так о чем ты грезил?

— Не знаю, — воздохнул Да-Деган. — Я засмотрелся на сад. Он свеж и прекрасен. Весна.

— Здесь всегда весна, — усмехнувшись, ответил Император. — Кто служит верно, живет в раю. И вечно юным. Ты б ведь не отказался продлить свою юность навечно?

Улыбка тронула уголки губ Да-Дегана, замерцала в выстывших озерах ледяных глаз.

Насмешка! Какая насмешка судьбы! Что она ему подарила, подлая, чем подкупала, разделяя, пытаясь, единая властвовать в сердце! Вечная юность кому-то казалась отрадною, да то не ему. Вечную эту юность он променял бы…. Да на многое.

— Не знаю, — отозвался Да-Деган.

— Ты не хотел бы жить вечно юным?

— Вечная юность не такое уж благо, — отозвался рэанин. — Я знаю много вещей получше.

И можно поклясться, что в глазах Императора мелькнула тень недоумения. Юность и сила. Что еще нужно зверю, что б выжить? Что б испытывать счастье?

— Тебя прельщает старость? — мягкий голос, похожий на мурлыканье кота.

— Хотя бы зрелость, — усмехнувшись, ответил Да-Деган. — Слышал ли Повелитель Мира о синдроме Тайнари?

— Слышал, случай редкий. Бывает у одного из триллионов людей какой-то генетический сбой. И человек живет долго, очень долго, юным.

— К сожаленью не бессмертным. Однажды юность закончится, как и все в этом мире, придет старость и быстро возьмет за горло. От первых морщин до момента смерти пролетит не более десяти дней. Так какой смысл мне мечтать о вечной юности? Я и так видел немало весен.

Пожав плечами, Да-Деган посмотрел на хозяина Эрмэ, который рассматривал его словно невиданную диковинку, забавную невидаль, наподобие хвостатой жабы.

— К сожалению, — промолвил Да-Деган, продолжая, — у синдрома Тайнари слишком много минусов, что б можно было завидовать. Когда мир меняется, с ним меняются и люди. И не всегда у бывших друзей хватает сил смотреть в твое, по-прежнему, юное лицо. Людей гложет зависть. И скоро, очень скоро ты остаешься один.

— Говорят, эта метка — наследие Аюми, — осторожно проговорил Император. — Знак того, что где-то давно, в твоем роду были Сыны Неба.

— Что толку с этого родства? — раздраженно отмахнулся Да-Деган. — С него не получишь дивидендов. Только уйму проблем. Оно несет с собой невозможность продолжения рода, одиночество, скуку. Рано или поздно начинаешь понимать, что все возвращается на круги своя, а ты как белка несешься в колесе, по сути, на том же самом месте.