Что ж ей уготовано там? Быть игрушкой, наложницей, воском в умелых пальцах властителей…. Терять себя? Или уйти в небытие в лабораториях, укрытых в темных недрах, расчлененной на молекулы, ставшей дозой наркотика или каплей сыворотки вечной юности?

И сжимаются в ниточку губы.

— Как зовут тебя.

— Лия.

Имя звонкое, как хрусталь, напомнившее былое. Лия…. Девочка с голосом сирены. И путь эта — не та, заволокло глаза туманами слез.

"А если б та, если б твоя Лия стояла вот так сейчас, что б ты сделал, Дагги? Что бы ты выбрал? И есть ли выбор там, где его не оставляет судьба?"

Отвернуться? Отрешиться? Закрыть глаза?

— Помоги мне, — тихий шепот сухими губами. — У того человека, у Императора страшные глаза. Он убьет меня! Он убил Алесси…

У Императора страшные глаза….

И это он знал лучше многих. Эти жадные, разные как день и ночь, выпивающие разум, ломающие волю, глаза. И сила, которая шла, опережая звук шагов, как удар невидимой руки в железной перчатке.

Поджарая фигура на золотом троне, покрытом звериными шкурами с черными пятнами. Буйное торнадо черных волос, словно подсвеченных синими огнями ада, до того темно это буйство. И развалившись на мехах, словно языческое божество, он взирает из выси на все, что творится у подножия скалы трона. Хозяин!

А на губах не улыбка — не знает улыбки Хозяин половины мира. На его губах оскал хищника, демонстрация силы.

— Значит, ты хочешь, что б твой сын жил, Ареттар? — жалит память голосом того, кто не ведает жалости. — Но не знаю, хочу ли этого я. Женщина из моей охраны выбрала тебя. Но ты не воин. Ты — певец. Много ль в голосе силы? Эрмэ не любит слабых. Покажи силу. Докажи, что твой сын достоин жизни!

Щелчок пальцами, и выступает из толпы тощий мальчишка с внимательными глазами. И на губенках — тот же оскал. Не умеет улыбаться свита Хозяина. И не сразу доходит до сознания, что ему предложили драться с юнцом.

У мальчишки движения плавные, текучие, быстрые, словно вспышка молнии. У мальчишки кулаки, словно из свинца. И первый же удар в подреберье едва не выбивает дух. А после второго он не в силах устоять на ногах.

И хохочет хозяин, глядя, как он силится подняться. А мальчишка кружит вокруг танцующим шагом, словно волк возле легкой добычи и полыхают странным огненным заревом его зрачки.

И это осталось в памяти навсегда. Как и бесконечные сутки полные унижений и боли.

"Ты хочешь, что б твой сын жил, раб? Тогда убей! Сегодня должна пролиться кровь. Мне неважно — его или еще чья-то. Кровь слабого. Убивай певец, иначе твой сын умрет на твоих глазах!"

Убивай и пой! Как в затяжном кошмаре, которому нет конца. Так какого же Дьявола понесло твою окаянную душу на Эрмэ? Или соскучилась по боли и унижению душа?

А девочка, доверчиво прильнувшая к его плечу, просит о смерти. Лишь бы не встретиться с ужасающими глазами. Что ж, ты по-своему права, милая. Ты — безусловно права! Но так хочется душе, что б дышала ты, бегала, росла, любила. И не под темными небесами Эрмэ, полными угроз, а под чистым пронзительно — звенящим небом Лиги.

Вздохнув, он стиснул хрупкие плечи, притянул, прижал к себе, вдыхая медовый аромат волос, ощущая каждый удар ее испуганного сердца, словно удар своего. Не замечал, как кусает губы, как вкусом крови наполняется рот. В глазах стояли слезы, а в ушах звучал издевательский смех Катаки.

— Император приказал убить Алесси, — ядовитый голос, сочащий ядом. Катаки! Не ушел, тварь. Стоит. Смотрит. Скалится. — Сучка не захотела быть с ним. Слышишь меня, рэанин? Знаешь, как ее убивали? Ее живьем сварили. Не знаешь, как это бывает, с ног мясо отваливается, а она еще жива…. Долгая смерть. Мучительная.

Да-Деган выпустил девушку, подошел к решетке. Тонкие пальцы легли поверх прутьев с острыми шипами. В глазах плескалась запредельная нежность, на губах возникала кривая ухмылка.

— И не думай выполнить просьбу этой шлюшки. Хозяин присмотрел ее для себя. Понял?

— Вполне.

Он отступил на шаг, раскрыл веер. От огня, катящегося по венам вместо крови, дурманом застилало голову. Если б только хватило сил, выломал бы чертовы прутья, изранив пальцы в кровь. Только это невозможно.

Смысл слова «невозможно», как и смысл слова «навсегда» понимаешь, только ступив на поверхность Эрмэ. Как и истинный смысл слова «обреченность».

Посмотрев на Катаки, улыбнувшись свысока, он подошел к девушке, прятавшей глаза. Жалость стиснула сердце.

"Хозяин присмотрел ее для себя"…. Сожаление смешалось со злостью, с бешеной ненавистью. И разум отступал, под шквалом ураганной силы чувства.

Не было выбора. Хоть убей — не было!

"Что ж, милая, я выполню твою просьбу. Что б ни говорил Катаки. Пусть даже самому придется напиться огня!!!"

Вздохнув, раскрытым веером коснулся ее подбородка, заставив поднять полные слез, испуганные глаза, ища взгляда. "Если б мог, я украл бы тебя, — беззвучно прошептали губы, — Если б мог, я бы спас тебя. Не могу. Я всего — то могу лишь подарить тебе то, о чем ты просила. Прости меня".

Прости….

Чуткие пальцы нащупали кнопку, что приводила в действие скрытые пружины. Мгновение, и выпущена игла, и капля яда попала на тонкую кожу. И там где билась тонкая ниточка пульса в мгновение ока — тишина покоя, а на губах — недораскрывшая себя улыбка.

Он подхватил бессильное тело, помог опуститься на деревянный пол клетки.

— Эй! — грубый окрик Катаки, голос сарыча, хриплый смех. — Ты приведи ее в чувство рэанин! Объясни, что такой чувствительной быть нельзя….

Развернуться бы, вмазать по смазливой морде того, кто родился в человеческом обличье лишь по какому — то странному недоразумению, да не судьба!

Опустившись на пол, он положил голову девочки себе на колени, гладил роскошные рыжие пряди, понимая, что время не ходит вспять и ничего не изменить, не переделать. Не вдохнуть жизни и души в еще теплое, податливое тело. Если смерть уводит кого-то, это — навсегда.

И уже все равно, что творится там, за прутьями решетки. И смех Катаки, и его слова, и звук стремительного шага. Все это — неважно. Важно лишь одно — что б ее покой не нарушил никто, покуда где-то, совсем близко, еще ступает босыми ступнями по холодному полу ее душа. Не напугать бы!

"Ты права, моя милая юная роза. Смерть сама по себе не страшна. Ты б знала, как ты права".

И смотрят на него из дальнего угла затравленными зверенышами мальчишки, девчонки поняв то, чего не сумел понять Катаки. Смотрят тысячи удивленных донельзя, запуганных глаз, постигших в неволе умение чувствовать так, как не умели никогда.

13

Сутки промчались бешеным галопом. Ночь, посадка, свистопляска выгрузки, конвой и город….

Город под стеклянным куполом, за которым бушевала то ядовитая, кислотная зелень, то оранжевая мгла песчаных бурь. А под куполом текли ручьи, пели птицы, цвели цветы, наполняя воздух благоуханным волшебным ароматом, уносящим тревоги. Дивный город — столица Страха! Услада очей Императора.

Только второй раз он не позволит себе купиться на этот покой, на этот ласкающий взор обман. Здесь каждый лист излучает опасность и каждый шаг — по лезвию ножа.

А рядом идут, не понимающие куда попали мальчишки, девчонки. Юные, глупые зверьки. Блистающая красота лиц, совершенство юных тел. Эрмэ не любит старость.

Немногие будут живы через год. И скоро вновь придет корабль с данниками, полный молодой свежей крови, редчайшими произведениями искусства, золотом…. Эрмэ прожорливо поглотит все. Ее утроба ненасытна.

Слабых перемелет, а те, кто выживут…. Что ж Властители научат их ненавидеть, то, что прежде было любимо. Падшим ангелам нет дороги в рай. Не у многих через год останется в сердце росточек любви, тепла и доброты. На Эрмэ дует ледяной ветер, что выдувает из души самое лучшее, оставляя лишь холодные царапающие иглы острого льда.

"Ну и куда тебя несет, дурья твоя голова?" — шалая мысль запоздавшего раскаянья. Отступать уже некуда. Нет дороги назад. Значит — только вперед, по лезвию меча. С улыбкой на губах, с сияющим взглядом, холодным рассудком, остановившим огонь эмоций, укрывшим его под золой, под толстой шубой корки ледяного цинизма. Только так и иначе нельзя! Эрмэ любит рвать на клочки душу. Забудь о том, что у тебя есть душа, если желаешь выжить.