— Шиду, — осторожно начала Айшари. Теперь она разобрала этот запах — запах холодной, контролируемой злости, — почему это тебя так встревожило именно теперь?

Ученик палача пожал плечами;

— После того, как я пережил общение с Камертоном, мое сознание стало способно работать с гораздо большим объемом информации, чем раньше. Мир видится мне совсем под другим углом… Скажи, а как я пахну?

Айшари дернула ухом от неожиданности:

— Странно… Ты словно портишься… — Тут она спохватилась, что такого рода откровения могли вывести из равновесия даже обычного Шиду. Пришлось дать более развернутое пояснение, почти слово в слово пересказав тот разговор с наставником, из которого эльфийка впервые узнала о хаосе. Ученик демона внимательно выслушал и на удивление спокойно сказал:

— Вот оно что… Я подозревал, что должно быть несколько причин. Правда, думал, что это Омега тайком старается. А ему, оказывается даже стараться не нужно… — Шиду сжал кулак и ударил в пустоту. Раздался громкий хлопок, от которого Айшари раздраженно прижала уши. — Знаешь, что это было? Скорость моего удара превысила скорость звука.

Эльфийка вернула уши в нормальное положение и вопросительно пискнула. Ученик палача усмехнулся:

— Кажется, я начинаю понимать Омегу… Скорость звука — это скорость, с которой в воздухе распространяются звуки. Как в грозу, когда считаешь, сколько прошло между вспышкой молнии и ударом грома, чтоб определить расстояние… — глядя на волчью морду Айши, ничего сказать наверняка было нельзя, но юноша был уверен, что она его не поняла. — Короче, я могу сказать: «умри» и убить врага раньше, чем он это услышит.

— Хвастаешься? — с непонятной интонацией спросила Айшари. — Но против Омеги это не поможет, сам знаешь.

— Речь не о том. Я уже не человек. Люди такого попросту не могут. И ты тоже не эльф больше — ты оборотень. Пора это принять.

— Это ты и имеешь ввиду под необходимостью «нырнуть»? — изумилась эльфийка. — Всего-то?

— Всего-то? Я слышал, что эльфы Домов Ночи горды. Где же твоя гордость? Неужели тебе приятно быть несомым за шкирку щенком?!

Айшари зарычала. Шиду моргнул. Потом вздохнул:

— Омега был прав. Нужно следить за своей речью. Извини.

— Ладно, видит Манящая, не такая уж сильная это была обида. Но что ты предлагаешь?

— Помнишь легенду о Квадриусе?

— Который из Короны Ледяных Волн? Ученик злого мага, ставший великим рыцарем?

— Да. Как по-твоему, кто сильнее — злой маг или демон?

Айшари задумалась. Потом осторожно предположила:

— Наверное, демон?

— Именно. А мы — ученики демона. Нужно стараться, чтобы не позорить это звание.

Айшари совсем по-человечески покачала головой:

— То есть ты предлагаешь стать великими рыцарями? Или великими магами?

— Лично я по-прежнему собираюсь стать мастером-палачом. Но как до этого дожить, если я так по-глупому попался колдунам? Тем более дважды!

— Так вот что тебя гложет…

— Да. Мне нужно срочно менять отношение к происходящему. И тебе.

Айшари зарычала:

— Да что ты заладил с этим отношением к происходящему! Ты что-то КОНКРЕТНО предлагаешь?!

— Предлагаю начать учиться всерьез.

— А до этого мы что делали?!!

— А до этого мы только плясали, понукаемые кнутом Омеги.

— И как будет выглядеть «учеба всерьез»? — ехидно осведомилась эльфийка, — Будем по утрам подносить белобрысому чашу и распластавшись ниц упрашивать о новых знаниях и тренировках?

— Нет. Больше не будем создавать проблемы. Ты вот заметила, что Омега большей частью занят решением наших трудностей, а не поиском выхода из этого мира? Вот-вот… Значит, нужно научиться справляться с ними самостоятельно. В крайних случаях просить совета у наставника. А его поручения будем выполнять с готовностью. И с гордостью.

Айшари надолго замолчала. У нее перед глазами промелькнула бледная улыбка беловолосого, лежащего среди обрывков собственного плаща, с единственной уцелевшей конечностью. Шиду был прав. Она вздохнула:

— Хорошо. Только ни в коем случае не говори об этом самому Омеге, — поймав слабый оттенок удивления в запахе Шиду, она пояснила, — Ты себе вообще представляешь, ЧТО он нам наприказывает, если будет знать, что все это мы будем выполнять с готовностью и с гордостью?

Ученик демона обдумал услышанное. И молча кивнул. Повисло долгое молчание. Айшари склонилась к остывшему чаю. Шиду крутил в руках стакан, заставляя изогнутые блики колебаться на поверхности жидкости. В спальне раздался шорох. Осторожная возня и приглушенные голоса приблизились к двери и стихли.

— Может вы зайдете? — раздраженно рыкнула Айшари. Створка приоткрылась, пропуская проснувшихся женщин, все еще кутающихся в черные балахоны. Они несмело переминались с ноги на ногу под взглядом золотых глаз сидящей на табуретке зверюги. Айшари указала кончиком хвоста на лавку под маленьким оконцем:

— Садитесь.

Пока те послушно исполняли сказанное, инстинктивно усаживаясь поближе друг к другу, ученики демона переглянулись. Шиду повернулся, мимоходом отметив, что увидел невозможное, — темную эльфийку и орчанку, едва ли не в обнимку друг с другом, — и сказал:

— Ну что ж… для начала — представьтесь.

Смех Айшари, искренний и радостный, абсолютно не вязался с ее обликом, заставив поежиться всех присутствующих, включая самого ученика палача. Но тот быстро совладал с собой:

— Расскажите немного о себе — как вас зовут, что нравится, что нет, чем занимаетесь, чего хотите добиться…

— Например, — вставила Айшари, — Его зовут Шиду. Он ученик палача. Любит точить ножи. Не любит, когда его хотят съесть. Хочет стать полноправным мастером-палачом.

Глаза слушателей расширились. Шиду невозмутимо показал на превращенную темную пальцем и сказал:

— Или так. Ее зовут Айша. Оборотень. Любит бегать ночью по лесу, из-за чего часто теряется. Не любит, когда ее дергают за хвост и гладят против шерсти. Хочет меня съесть.

Айшари, прижавшая было уши и показавшая клыки, вдруг внимательно посмотрела на старушку. Вздохнула и тихо, как-то очень ласково сказала:

— Успокойтесь, ничего плохого мы вам не сделаем. Расскажите, что с вами случилось?

Омега возлежал на столе у стены, положив правую руку под голову и вытянув скрещенные ноги так, что ступни висели в воздухе за краем столешницы. Камертон лежал на алтаре, а над ним парили две полупрозрачных сферы. В одной, фиолетовой, около шести локтей в диаметре, медленно вращались два обнаженных тела. Вторая сфера была радиусом всего с пол-локтя, была желтого цвета и имела два черных глаза-точки и две белых пухлых ручки. Демон лениво переругивался с интерфейсом, словно с живым собеседником:

— … что значит «недостаточный объем исходного материала»? Ты меня за дурачка что ли держишь? Сколько же, по-твоему, таких надо, чтоб сделать полноценный Посох Некроманта?

Смайлик показал девять пальцев.

— Что за чушь? Согласно базе данных, для этого в жертву нужно принести всего одного колдуна, да и от того нужно взять только хребет! Всего-то проклятые двадцать четыре косточки! А ты мне говоришь, что нужно почти две тысячи?

Смайлик кивнул. Демон вытащил из-за уха сигарету, и та самостоятельно зажглась и заняла свое место между зубов. После затяжки тлеющий коричневый цилиндрик отлетел в сторону, давая владельцу выпустить дым.

— И почему так?

Смайлик достал из пустоты табличку: «Малое сродство к энергии Смерти у исходника. Недостаточная концентрация силы в костной ткани для обеспечения полноценного функционирования производимого артефакта».

— Понятно… — демон вздохнул, — а сколько черепков памяти можно сделать? Два? Слава Хаосу, хоть мозги у этих клуш полноценные! Ладно. Давай сюда Конструктор. Будем ваять эрзац из того, что есть. Оригиналы — Малый Браслет и Посох Некроманта.

Смайлик кивнул и хлопнул в ладоши. На расстоянии вытянутой руки от Омеги появилась еще одна желтая сфера, почти прозрачная, в которой среди множества отрывистых строчек текста и цифр плавали два схематичных изображения браслета и посоха. Демон коснулся пальцем иллюзорного посоха: