Но у всей этой неблагоприятной на первый взгляд ситуации были и положительные стороны. Его все же оставили правителем Бенны. Визирь мог бы сделать с ним все, что захочет, — и лишить власти, и казнить, но по непонятным для Красстана причинам он не сделал этого. А вот теперь в залив вошла эскадра Эбемиса. Адмирал был отличным моряком и воином, но очень слабым политиком. И уж совсем никаким не интриганом.

Так что когда море Вилайет будет очищено от пиратов, слава достанется единственно ему, сатрапу Бенны. Ведь как раз его победа над пиратской армадой обеспечила разгром Маане. Причем победа, добытая ценою крови туранцев из Хоарезма. Именно недалекому Адраж Хану пришлось таскать каштаны из огня вместо него!

И вдруг Красстан Шейс остановился, как вкопанный. Его осенила гениальная идея. Ведь теперь, с помощью эскадры он легко сможет расправиться со своим недавним союзником. Войско сатрапа Хоарезма понесло значительные потери, и город Адраж Хана становился легкой добычей! Перед Красстаном открывались новые, блестящие перспективы!

В сопровождении роты морских пехотинцев в зал вошли пленные главари пиратов. Впереди шагал громадный кушит — варвар атлетического сложения и мрачного вида, чьи глаза даже в темноте светились яростью — совсем как у горного волка, которого заперли в клетку. За ним еле волочили ноги дюжины две окровавленных оборванцев. Тяжелые оковы на ногах у пленных глухо звенели при соприкосновении с каменными плитами. Эта горсточка оборванных, окровавленных и подавленных людей и была остатком гордого братства Маане…

И вдруг оковы пленных как по мановению волшебной палочки упали на пол, а в руках у пленных вдруг оказались острые ножи. Охранники-пехотинцы разом вытащили свои акинаки и набросились на ничего не подозревающих солдат сатрапа. Началась безумная сеча…

Не прошло и часу, как Бенна был полностью захвачен людьми Конана. Стражники при входе в город были сняты еще в самом начале. И только горстка защитников крепости попыталась было противостоять пиратской лавине, но и они нашли свою смерть. Во главе отряда морских грабителей неистово сражался Конан. Могучий киммериец сеял гибель и разрушение, что было типичным для его дикой натуры. Даже страшный гигант Юма не мог меряться с ним силами. Заняв ключевые позиции, переодетые корсары быстро овладели городом. Мирных жителей не трогали, так что никто из них не пострадал. Многие даже вообще не поняли, что произошло. Под страхом смертной казни Конан напрочь запретил издеваться над простыми людьми и мародерствовать. А приказы Амры-Конана были законом для всех!

На площадке главной башни цитадели Конан принимал рапорт у своих помощников. Сопротивление войск гарнизона было подавлено при минимальных потерях со стороны корсаров — всего десяток погибших и несколько десятков раненых, некоторые из них тяжело. Результаты были просто умопомрачительны, если иметь в виду, что защитников гарнизона погибло более трехсот человек. Эта блестящая победа стала результатом тщательно спланированной операции и храбрости нападавших.

Но, к сожалению, и здесь не удалось ничего узнать о Пламе и Пепине. Пленных сановников допросили, но все они в один голос твердили, что всех пленных пиратов отправили в Залив черепов. Иными словами — на Гибельный берег. Сатрап Красстан Шейс вдруг загадочно исчез, как сквозь землю провалился. Его тела не обнаружили и среди убитых ксерксов. А именно правитель Бенны мог пролить свет на судьбу друзей Конана.

Из темницы был вызволен церемониймейстер при дворе сатрапа — евнух Эюб ибн Саллах. Дрожащим голосом он поведал о встрече сатрапа Шейса с визирем Тошвелом Шахом. Мрачная улыбка озарила лицо Амры, когда он узнал, что на этой встрече присутствовал и Реас Богард. Значит, Повелитель Зари совсем близко, а в подобной ситуации нет ничего лучше, чем иметь такого союзника рядом.

— Требуется полсотни добровольцев! Поручаю Мюмюн Бегу заняться этим! Экспедиция будет долгой и нелегкой, так что подберите соответствующую одежду. Завтра отправляемся на Гибельный берег… Жителей города вывезти в безопасное место, чтобы оттуда им было легко достичь форта Гхор. Брать с собой только самое необходимое! После чего город сжечь дотла! Все сокровища и добычу разделить прямо на месте! Спустя месяц вернетесь, чтобы забрать нас!

Корсары приступили к выполнению приказа своего главаря. Несмотря на то, что все знали, куда идут, каждый надеялся, что выбор Мюмюн Бега падет именно на него. Они верили своему предводителю безоговорочно, и, раз он приказал, значит так и должно быть. Измученные жители города торопились собрать свои скудные пожитки. Каждый брал то, что мог унести с собой. Спустя час их всех погрузили на борт пиратских кораблей и отчалили от берега. Люди собрались на палубе и не хотели спускаться в трюм. И когда над городом взвились клубы черного дыма, в глазах у многих появилась предательская влага — ведь горел их город, где остались их дома, их прошлая жизнь, их воспоминания и надежды! На палубе был и Красстан Шейс, только никто не узнал его. Переодетый в женские одежды, он крепко сжимал в руке узелок с пожитками, среди которых были спрятаны драгоценности, на которые он мог бы купить несколько селений. Конечно, это было ничтожным по сравнению с тем, владельцем чего он еще недавно являлся. Безмерная злоба полыхала в груди сатрапа Бенны, хотя лицо его оставалось бесстрастным, а глаза сухими. Ничего, он скоро вернется, он непременно вернется! И тогда очень многим не поздоровится… Некогда цветущий город полыхал, как костер. Пламя освещало путь отряда корсаров, которые во главе с Конаном-Амрой направлялись в Нефритовые джунгли — на Гибельный берег. Кто знает, вернутся ли они снова на пепелище? Ответ на этот вопрос знали только боги, которые бесстрастно взирали с небес на все происходящее на Земле… А может, все-таки какие-то силы, более могучие, чем боги, вмешаются и изменят то, что судьба уготовила людям? Кто знает…

Альтрен еще подбросил хворосту в костер. Пламя загудело, и тени отступили назад. До рассвета оставалось два часа. Невеселые мысли не давали корчмарю покоя. Не такой уж важной задачей было уцелеть на этом негостеприимном берегу. Самое главное — во что бы то ни стало отыскать Сиану Блейн и вырвать ее из лап коварного сатрапа Бенны.

После смерти ее отца он взял на себя негласное обязательство заботиться о девушке, которую любил как свою собственную дочь. Будучи опытным интриганом, Альтрен ни на секунду не. поверил Шейсу, что как только они раскроют зловещую тайну Нефритовых джунглей, Золотую пантеру тут же отпустят на свободу. Нужно что-то непременно придумать…

В этот момент почти рядом с ним выросла какая-то фигура. Это заставило Альтрена вскочить на ноги и выхватить кинжал.

— Это я, Молния! — послышался тихий голос Румея Оглу. — Не спится чего-то, вот и решил размяться.

— Чтоб тебе пусто было, Сучок! — тихонько выругался Альтрен. — Носит тебя нелегкая! — Он очень не любил, когда его заставали врасплох.

— Все плохо! Гнида этот Красстан! Обещал столько вина, что в нем можно утопить целый полк, а дал столько — кот наплакал! — Мерзавец! И лес какой-то странный! Мертвый лес… Но где-то там, внутри леса, притаилось зло! Настолько древнее и могучее Зло, что нам с ним не справиться!

— Ты что, Сучок? Неужто трусишь? Ты трусишь?! — изумленно спросил Альтрен. Никогда прежде ему не приходилось слышать от Румея таких слов, а ведь они знали друг друга уже много лет и прошли через столько испытаний!

— Нет, Молния, это не страх, скорее предчувствие! Предчувствие и предупреждение. До сих пор мне всего лишь дважды доводилось ощущать нечто подобное — второй раз именно сейчас!

— Но как я вижу, ты уцелел после первого раза!

— Да, уцелел, — неохотно протянул Румей Оглу. Ему явно не хотелось продолжать разговор.

— Расскажи, ночь длинна! — с любопытством попросил Альтрен.

— Нет настроения, друг. Вина тоже нет! А мой бог загадочно молчит…