Небо горело. Оно всегда горит, когда крейсера идут в верхних слоях атмосферы. И сегодня небо горело над Сириусом 4. Пятый ударный флот человечества готовился к уходу из пространства Сириуса 4. Ударный авианосец, три тяжелых крейсера, два крейсера поддержки, разрушитель и десяток вспомогательных кораблей, не считая истребителей.

Флагманский крейсер в тройке российских тяжелых крейсеров нес гордое название "Варяг". Его капитан прекрасно знал про старинный корабль бороздивший еще синие моря Земли. И знал про подвиг его экипажа.

– Докладывайте о статусе.

На мостике мгновенно засуетились офицеры, готовя доклады, и связываясь с подчиненными.

– Генераторный отсек "зеленый" режим. Последняя проверка крупных повреждений не выявила. Запас энергии полный.

– Полетный контроль сообщает о полной готовности.

– Навигаторы готовы.

– Техническая служба. Проблем нет, все идет в графике.

– Боевые отделения готовы.

– Истребители, полный комплект. Две машины класса МИГ-70 в ремонте, но резерв есть. Все пилоты готовы.

Кирилл Наумов, командир истребителей, перегнал данные непосредственно на командирский монитор. Это были диаграммы всех пилотов, их военного умения и физического здоровья. Жесточайший командир, он вытряхивал по восемь-девять душ со своих пилотов, и снимал столько же шкур. Но все же пилоты на "Варяге" считались одними из лучших. Говорили, что Кирилл и из паралитика сделает аса. Или вгонит его в могилу.

– "Чистое небо", – доложил радар.

– Доклады принял, – капитан повернулся к небольшому монитору, где шел перечень всех мелких неисправностей, которые неизбежны на таком огромном корабле, как "Варяг".

Гигантский крейсер висел в пространстве, в центре клина. Двое других, "Скиф" и "Арий", братья-близнецы "Варяга", так же проходили предстартовую подготовку. Еще немного времени и пятая ударная эскадра, воспользовавшись гравитационным полем Сириуса 4, создаст черную дыру, и нырнет в район Порциона, на соединение со второй эскадрой.

– Докладывает радар! – голос дежурного ракетным залпом разорвал спокойствие и тихое жужжание мостика. – Очень крупный сигнал из сектора 17-90-56. Сканнеры показывают сильные магнитные и гравитационные возмущения.

– Где ближайший патруль?

– Сектор 15-70-45.

– Свяжитесь с ними.

Капитан "Варяга" никогда не оставлял такие сообщения без внимания, пусть даже это был астероид, комета или простая помеха. Все всегда досконально разведывалось. И приказы Михаил всегда отдавал сам.

– Патруль Звезда-1 на связи. – Истребители были слишком далеко для видеоконтакта, и даже простая связь шла с легкими помехами.

– Звезда 1, это капитан. Проверьте сектор 17-90-56.

– Будет исполнено капитан.

Стандартная тройка истребителей свернула с планового маршрута. Истребители МИГ-70 были самыми скоростными и маневренными, во всей российской части эскадры. Приличное вооружение для разведывательной машины, делало их незаменимыми, если приходилось отходить с боем.

Тройка безупречным строем – Сказывались жесткое обучения командира истребителей, – проследовала в назначенный сектор.

– Луч-один ведомым, – лидер разведки, тронул несколько кнопок на консоли. – Подтвердите данные сканнеров.

– Луч-два. Данные подтверждаю.

– Луч-три, данные подтверждаю.

Навстречу МиГам мчались четыре неизвестных тела, слишком быстрых для небесных. Вскоре на боевых экранах появились их изображения и классификация.

– Луч-один, ведомым. Это "Козлы". За ними крупные корабли, пытаюсь определить их статус и количество.

– Луч-два, Лучу-один, – двое ведомых ушли чуть вперед своего командира. – Долго мы не сможем их сдерживать, давай быстрее.

Четыре вегианских истребителя, названных "Козлами", за торчащие над кокпитом стволы пушек, приближались к разведчикам. Они были медленнее, но лучше бронированы и вооружены.

– Луч-один ведомым. Я закончил, сматываемся.

Трое разведчиков развернулись, оставляя ни с чем, истребители вегианцев.

– Свяжите меня с адмиралом Дональдсоном, – приказал Михаил, выслушав доклад разведчиков.

– Адмирал, четкий сигнал от кораблей вегианцев. – Капитан "Варяга" лично связался с флагманом пятой эскадры, не в силах поверить в переданный приказ. – Корабли определены как четвертый флот вторжения.

Жирное лицо американского адмирала Смита Дональдсона, командующего пятой ударной эскадрой, едва вмещалось в экран. Среди редких желтых зубов торчала толстая сигара, от одного вида которой Михаила передернуло отвращение. Пидар, и в прямом и переносном смысле слова. Этот урод получил должность благодаря главе Пентагона, с которым спал еще в школе.

Михаил вдохнул, считая до тридцати. В космической армии Российской Федерации нельзя было так просто получить офицерские погоны. За плечами любого командира корабля, даже заштатного сторожевика несущего вместо имени цифры, стояли десятки боевых вылетов в истребители. А те, кто шел выше, должен был отслужить еще и пехоте, или если пехотный офицер, то на мостике космического корабля. Михаил сам был пилотом истребителя, и на его СУ-79 красовалось двенадцать звездочек. Потом он ушел в Академию.

– Повторяю капитан, у нас приказ прыгать к Порциону, мы и так опоздали на три дня.

– Но на Сириусе 4 три миллиарда жителей! – не выдержал Михаил. – Вегианцы просто забросают планету ядерными бомбами! Там будет ад! Или они могут высадить десант… – Капитан замолчал, представляя себе участь мирного населения.

– Это не установлено точно. Возможно, флот последует за нами. А мы слишком слабы, чтобы принять бой, даже при поддержке планетарных баз. Выполняйте приказ!

Михаил молча посмотрел на небольшой экран, показывающий корабли пятой эскадры. Три российских тяжелых крейсера "Варяг", "Скиф" и "Арий". Два английских крейсера, японский разрушитель класса "Ямато" и флагманский американец "Вашингтон". И это не считая вспомогательных судов. Они вполне могли принять бой, и победить.

– Вы боитесь за свою шкуру Дональдсон, – спокойно, не глядя на адмирала сказал капитан "Варяга". – Главный удар всегда идет на флагман. Это обычная тактика вегианцев. И как неприятно видеть, как вас может порвать на куски ракетой, вместе с вашей драгоценной задницей, столь любимой маршалом Квинги.

– Что вы себе позволяете капитан?! – завизжал Дональдсон.

– Но даже если они посланы по нашу душу, – не слушая адмирала продолжал Михаил, – то вначале сомнут планету. Вы это прекрасно знаете.

– Это бунт! – закричал Дональдсон. – Капитан вы отстранены от командования…

Михаил выключил монитор, а потом взял микрофон внутренней связи:

– "Варяг" остается и принимает бой. Желающие могут покинуть корабль.

Тишина наступила на мостике. Побледневшие офицеры смотрели на своего капитана. Среди всего этого разносился скулящий голос штатовца, который требовал арестовать Михаила. Но никто не двинулся. "Варяг" был одним из крейсеров, которые отбивали у вегианцев Фомальгаут 11. И они спускались в города и поселки колонии, глядя на ее жителей. Те, кто были мертвы, могли считать себя счастливчиками. Очень многих из колонистов космопехота добивала просто из жалости.

– Мы с вами капитан, – высказал общее мнение Кирилл.

На мостике началась обычная работа.

– Сообщите о нашем решении планетарным базам и Совету колонии, – приказал Михаил.

– Капитан вызов со "Скифа" и "Ария".

– Включите.

На экране появились капитаны двух других крейсеров:

– Не знаю, что ты задумал, – капитан "Ария", Евгений, учился в Академии вместе с Михаилом, и его крейсер так же был на Фомальгауте, – но я тоже остаюсь.

– "Скиф" остается. – Капитан крейсера, улыбнулся. – Совет колонии на нас уже молиться, а Дональдсон у них хуже Сатаны.