Жареный экологически чистый картофель «а-ля Элис Гордон»

Рождественский пудинг с коньячным маслом «а-ля Маркс энд Спенсер»

Подается с шампанским «Мумм Наппа Вэлли» и вином «О Медок»

Для мамы: кава, большой сандвич с индейкой из «Теско»

Авеню Круглоголовых, д. 13

Уэксбери

Беркс

Четверг, 25 декабря

Мой дорогой Большой Брат,

Чувствуешь разницу?! Пишу тебе это письмо – официальное рождественское послание – на СВОЕМ СОБСТВЕННОМ КОМПЬЮТЕРЕ, а не на какой-нибудь там допотопной печатной машинке Джейн. Смотри: жирный, курсив, шрифты и прочие прибамбасы, которых я вообще не понимаю —. Лучше подарка у меня в жизни не было. Конечно, самым лучшим подарком было бы, если бы ты приехал домой, но я прекрасно помню, что ты сказал насчет «века» и «видеть бы маму с папой», так что не волнуйся: сегодня я не буду тебя упрашивать. Но зато я знаю, что теперь тебе точно не отвертеться, – хоть на один день, но ПРИДЕТСЯ приехать в Англию. И этот день – моя свадьба! Грег сделал мне предложение. Нет, он не был пьян/под кайфом/под пытками. Просто смирись с этим фактом, дорогой ББ. Грег вырос и повзрослел. И его любит фантастическая, чуткая женщина.

Приехала к маме с папой рано – вообще-то даже слишком рано, если уж на то пошло. Заявилась к ним в девять, когда все еще были в постели. Кроме бабушки, которая успела слазить под елку, развернула все свои подарки и недовольно бухтела, что единственный из них, где есть алкоголь, – это флакончик духов, мой подарок. Она впустила меня в дом и предложила немного хереса. Мы вдвоем посмотрели фильм «Доктор Дулиттл» и под конец были уже прилично «подшофе». Кстати, очень прикольно. Когда мама с папой сползли сверху в своих пижамах, то увидели забавную картинку: бабушка с внучкой на диване, гогочущие, будто парочка шаловливых школьниц. Бабушка говорит, чтобы я не выходила за Грега. Летчики, мол, – народ ненадежный. «Кому, как не мне, об этом знать, дорогуша, – уж я-то с ними погуляла во время войны. Зубы заговаривать они мастера, это точно, но зато все до единого – натуры крайне ветреные».

Когда я выложила остальной части семейства новость про нас с Грегом, восторга оказалось значительно меньше, чем я предполагала. Мама была недовольна тем, что она тут расстаралась, наготовила для него, а он не явился (ему неожиданно пришлось уехать к своим родителям), Элис лишь хрюкнула в ответ на мое объявление, а папа вдруг стал очень тихим и грустным. Его не утешил даже влагоотделитель в сарайчик, который я купила ему к Рождеству.

Мама сварганила оч. странный рождественский обед. Соус к утке оказался таким острым, что папа расплакался. По крайней мере, он так сказал, что все это из-за утки; а когда бабуля поставила пластинку рождественских гимнов в исполнении Веры Линн,[27] он печально заикал под «Однажды в городе царя Давида». К хоралу «В яслях» он уже в голос рыдал, причитая: «Неужели моя крошка покинет нас навсегда?» Я заметила, что не живу дома с восемнадцати лет, но он так и не смог успокоиться и вскоре исчез в своем сарайчике – устанавливать новый влагоотделитель.

Надеюсь, вы вместе с овцами запустили парочку петард. Прости, что пересылаю тебе подарок только сейчас, и спасибо за бюстгальтер с поролоновыми вставками. Ха-ха-ха, очень смешно.

С любовью,

Люси

ххх

От: Люси Гордон ([email protected])

Кому: Мо Лавендер ([email protected])

16.05

Тема: Один на один с будущей родней

О боже, Мо, что же я натворила?! Мне страшно!!! Сейчас канун Нового года – гощу у родителей Грега. Люди странноватые. Мать: высокая, тощая, устрашающего вида и настаивает, чтобы я называла ее «Голубкой» – это у нее в семье такая кличка. Но, по-моему, «голубка» как-то не вяжется с ее внешностью – она скорее похожа на Джона Клиза,[28] переодетого женщиной. С отцом Грега общаться проще, но зато ведет он себя как бывалый повеса. Зажал тут меня в угол в своей оранжерее, а у меня графин хереса в одной руке и поднос со сладкими пирожками – в другой. Я попыталась завязать вежливую беседу, якобы восторгаясь «Голубкиными» пуанцетиями, но, как мне показалось, он меня совсем не слушал: в один момент наклонился, вроде как пощупать землю в горшке с пальмой, так его нос только что не залез мне в вырез платья. Грег говорит, что к старости его родитель все больше становится чудаковатым, а последнее время вообще «слегка того». Хотя ему всего-то шестьдесят три, он заправляет брокерской компанией и за десять минут может решить кроссворд из «Телеграф». Мне он кажется вполне нормальным, не считая того, что постоянно пугает мое имя, все время называя меня «Франсис», – согласись, это несколько странно.

Грег ведет себя безупречно. Настолько безупречно, что это начинает слегка доставать. Мы спим каждый в своей комнате в противоположных концах дома. За все это время он отважился зайти ко мне один-единственный раз – да и то, чтобы принести грелку. Страшно скучаю по дому.

Мне показалось, наша новость Бертонов совершенно не удивила, а папаша Бертон вообще сказал так: «Я-то думал, вы давно уже обручены, разве нет?» Позже я спросила Грега, что его папочка имел в виду, и получила объяснение, что, оказывается, он несколько месяцев говорил родителям о своем намерении сделать мне предложение, поэтому, похоже, отец решил, что это случилось в незапамятные времена. Как мило.

Здесь гостят и два старших брата Грега – мужчины очень спортивные и самонадеянные. Они тоже называют меня «Франсис». Оба женаты на шикарных блондинках, работающих «в области СМИ», а их дети – такие вежливые, благовоспитанные ребята с нянями. Я их всех побаиваюсь: уж больно они напоминают мне людей из круга Погонщика Рабов. Грег с братьями постоянно исчезают то в паб, то на площадку для гольфа, а я вынуждена оставаться один на один с женской частью родни. Сначала я с ужасом думала, что придется все время сидеть кружком и мило болтать за чашкой кофе и птифурами (или что-нибудь в этом роде), но Голубка почти каждый день пропадает в салоне красоты, а Блондинки безостановочно трещат в свои мобильники, обговаривая новогодние ланчи. Вчера я почувствовала себя вроде как брошенной, поэтому устроилась в холле и стала звонить Джейн, которая гостит у своих родителей под Базборо. Джейн говорит, что они с Беллой сегодня вечером устраивают новогоднюю тусовку в Барр-коттедже. Стыдно признаться, но больше всего сейчас мне хочется быть там, с ними. А если бы и ты тоже приехала, как было бы здорово: идеальный для меня повод слинять отсюда. Знаю-знаю, веду себя как тряпка какая-то. Ведь это же моя будущая семья, в конце-то концов. Ни с кем больше не делюсь своими сомнениями – только с тобой, да и то потому, что ты сейчас далеко-далеко, за тысячи миль отсюда. Конечно, Большой Брат тоже за тысячи миль отсюда и знает Грега гораздо лучше, но он всегда так язвит по поводу наших с Грегом отношений, что я теперь просто обязана доказать ему, что он не прав. Но сама-то я – правильно ли поступаю? Л хххх

Раттингдейл-Холл

Раттингдейл

Сев. Йоркшир

Четверг, 1 января

Мой дорогой Большой Брат,

ОТВЕТЬ МНЕ: ТЫ ЗНАЛ О ФРАНСИС?!

Новогодняя вечеринка у Бертонов оказалась гораздо роскошнее, чем я могла себе представить. Здесь собралась чуть ли не половина населения графства – все расфуфыренные – выпить по бокалу «Кир Рояль» и хором спеть «Доброе старое время».[29] Вокруг меня происходило что-то странное. Чем больше гости выпивали, тем чаще они обращались ко мне «Франсис» вместо «Люси». В конце концов ситуация стала глупее не придумаешь. Я чувствовала себя как еще одна миссис де Винтер, которую все время сравнивают с Ребеккой. А когда, не выдержав, все-таки спросила одну из Блондинок, кто же такая эта Франсис, та вся побледнела и промямлила что-то типа: «Как, разве ты не знаешь? Они с Грегом были помолвлены много-много лет. Крайне нечестный поступок с ее стороны – закрутить роман с его лучшим другом. Ну, это уже дело прошлое. Зато теперь у него есть ты».

Грег никогда не говорил мне ни о какой Франсис. От такой новости у меня в глазах потемнело, и я немедленно кинулась на его поиски, но в этот момент Голубка включила погромче радио, и мы все стали слушать, как куранты Бит-Бена отбивают полночь. А уже в следующий момент папаша Бертон зажал меня в углу, заговорщически подмигивая и многозначительно покачивая веточкой омелы. Я всегда думала, что именно ТЫ был у Грега лучшим другом! О господи, ну почему у тебя нет электронной почты или хотя бы телефона?! Мне просто необходимо получить от тебя ответ НЕМЕДЛЕННО.