Не обращая внимания на крики «барса», со своего места поднялся Исайб. У него был приказ не отходить от Селены, и телохранитель исполнял его дословно. Однако не успел шемит пройти и двадцати шагов, как перед ним выросли два седовласых старца. Они преградили путь воину, не желая пускать Исайба в священную рощу. Телохранитель Андурана взглянул на варвара.

— Не надо, — вымолвил северянин. — Сейчас не тот случай. Садись и жди. В колдовские дела лучше не вмешиваться: целее будешь.

Между тем, Бастарикс и Селена скрылись из виду. Они словно растворились в магической голубой дымке. Девушка следовала за лигурийцем по невысокой влажной траве. Что-либо спрашивать волшебница боялась. Рука старика была крепкой и необычайно теплой. Вряд ли эти люди желают ей зла. Тем не менее, Селена чувствовала, как по телу пробежала нервная дрожь.

Она имела дело с очень могущественными колдунами. Ее сила, по сравнению с ними, ничтожна, а о знаниях и говорить не приходится. Надо подчиняться, внимательно смотреть и слушать. Лигурийцы могут научить многому. Волшебники не случайно разрешили девушке войти в священную рощу.

Бастарикс вывел Селену на большую поляну. Холодный свет луны позволял девушке разглядеть ее довольно хорошо. Идеально круглая, в длину шагов триста, с ровной, будто скошенной травой, а в самом центре возвышается огромный старый дуб. Его тяжелые ветви склонились так низко, что едва не касались земли.

— Это наш источник силы, — тихо произнес глава старейшин. — Сегодня ты удостаиваешься великой чести присоединиться к богине Природе. Принять решение было нелегко, и мы долго спорили…

— Спасибо, — едва слышно выдохнула волшебница.

— Не благодари, — покачал головой лигуриец. — В борьбе с пиктами ты истратила всю свою магическую силу, а она в столь опасном путешествии еще понадобится. Отпустить тебя, совершенно беззащитную перед колдовством стигийцев, Совет не посмел. Я надеюсь, все, что сейчас будет происходить, ты сохранишь в тайне. Этого не должен знать даже Андуран.

— Я умею хранить секреты, — проговорила Селена.

Сжав кисть девушки, Бастарикс двинулся к дубу, Только сейчас волшебница заметила, что они не одни. С разных сторон к центру поляны сходились старцы. Вокруг дерева образовался магический круг. Взявшись за руки, лигурийцы начали нараспев читать древнее заклинание. Селена без труда узнала кхарийский язык, хотя понимала далеко не все слова. Колдуны медленно приближались к дубу. Неожиданно для девушки, при полном безветрии зашелестели листья, а ветки слегка приподнялись. Верхушка дерева озарилась искрящимся светом, по коре пробежали короткие зеленые сполохи. Откуда они взялись, волшебница не понимала.

— Прислонись к дубу, — шепнул Бастарикс. — Обними его.

Селена вышла из круга старцев и обхватила дерево руками. В тот же миг ее захлестнула волна тепла. Девушка совершенно потеряла чувство реальности. Она порхала в небе маленьким жаворонком, бежала по лесу шаловливым олененком, качала ветвями изящной березкой. Волшебница буквально слилась с Природой. Все цветы, бабочки, птицы и животные стали словно родные. Хотелось кричать и петь одновременно. Душу Селены переполнял восторг. Ничего подобного девушка раньше не испытывала… Но вот краски начали тускнеть. Еще мгновение, и волшебница пришла в себя. Вокруг ночь, бледный свет луны, и старейшины лигурийцев. Их лица были совершенно бесстрастны.

— Это все? — чуть разочарованно спросила Селена.

— А разве ты не чувствуешь волшебную силу внутри себя? — удивился Бастарикс.

— Я переполнена ею, — радостно воскликнула девушка.

— Вот и прекрасно, — вымолвил глава старейшин. — Ты обладаешь огромными возможностями. У женщин мы еще не встречали столь мощной энергии. Пусть на мгновение, но тебе удалось слиться с Богиней. У многих наших людей на это уходят годы. Однако нет пределов для совершенства. Учись и познавай мир! Правитель Кироса нашел очень способную ученицу.

Лигурийцы отступили назад, развернулись и покинули священную поляну. С волшебницей остался Дивиатрикс. По всей видимости, ему было поручено опекать чужаков. Подождав, когда старейшины уйдут, колдун дружелюбно заметил:

— Сегодня ты стала гораздо сильнее. Используй свой дар с умом. Твои спутники — отличные воины, но они слишком прямолинейны. В борьбе со стигийцами это скорее недостаток, чем достоинство.

Взяв Селену за руку, лигуриец двинулся прочь от дуба. Вскоре они вышли к лагерю путешественников. Оставив волшебницу, старейшина тихо исчез. Воины взволнованно смотрели на Селену. Конан приподнялся на локте и внешне безразличным тоном поинтересовался:

— Куда тебя они водили?

— В священную рощу, — ответила волшебница. — Лигурийцы помогли мне восстановить магическую силу. Теперь я снова могу колдовать.

Девушка не стала рассказывать подробности, а шемиты умели скрывать любопытство. То же самое касалось и киммерийца. Лишних вопросов он старался не задавать.

Отряд ложился спать. Рядом с Селеной устроился Исайб. Телохранитель не спускал глаз с подопечной. Завтра путешественникам предстоял трудный день. Клан Волка наверняка перекрыл все тропы из деревни волшебников. Пикты прекрасно знают, что чужаки скоро покинут гостеприимных хозяев. Дикари хоть и нетерпеливы, но ждать умеют. Особенно, когда речь идет о мести.

«Барсы» поднялись еще до восхода. Небо на востоке только слегка порозовело. Тем не менее, мешки с едой уже лежали на поляне. Когда лигурийцы их принесли, никто не видел. Не теряя времени, воины перекладывали еду в свои дорожные сумки, а медовуху и родниковую воду переливали во фляги и бурдюки.

Последняя проверка оружия… Все шемиты чувствовали себя отлично. Даже парень с откушенной кистью улыбался, демонстрируя почти зажившую руку.

Устерикс сотворил настоящее чудо. Теперь за скорость продвижения можно не беспокоиться. Двадцать лиг они преодолеют на одном дыхании.

Снова бесшумно, как тень, появился Дивиатрикс.

— Я вижу, вы уже готовы, — произнес колдун.

— Время дорого, — вымолвил варвар, забрасывая ножны с акбитанским клинком за спину.

— Понимаю, — кивнул головой лигуриец. — Мы осмотрели близлежащую местность. Зогар ждет отряд. Основная часть его людей сосредоточена на юге, крепкие заслоны стоят на востоке, у реки.

— Этот мерзавец хорошо меня просчитал, — выругался северянин. — И все же я двинусь к Черной. На плоту пикты нас не догонят.

— Его еще надо построить, — заметил старец.

— Ерунда! — махнул рукой Конан. — Срубить десяток деревьев, очистить их от веток и связать бревна — пара пустяков. Мы справимся быстро. Надежная веревка есть у каждого «барса». Не думал, что они пригодятся в лесу, но…

— Я провожу вас, — сказал Дивиатрикс.

Вытянувшись в колонну, путешественники следовали за волшебником. Он вел чужаков по едва заметной тропе куда-то на северо-восток, в обход деревни. Слева виднелось широкое ячменное поле. Хлеб уже заколосился, и скоро местным жителям предстоит горячая пора. Впрочем, этот труд радует людей. Недаром у лигурийцев священными символами являлись дуб и серп, — основа их жизни во враждебном лесу.

Пройдя около лиги, старик остановился перед высокими соснами.

— Все, — проговорил колдун, — Здесь наши владения заканчиваются. Наблюдатели пиктов крепко спят, и у вас есть возможность оторваться от преследователей…

Киммериец взмахнул рукой, и отряд сразу ускорил шаг. Довольно быстро воины перешли на бег. Началась бешеная гонка. К счастью, лес возле реки оказался легко проходимым. Высокие сосны, пушистые ели, мягкие лиственницы… Завалы и буреломы попадались крайне редко. Хорошая видимость позволяла двигаться без разведки. Главное, держать указанное Дивиатриксом направление. Двадцать лиг! Много это или мало? Ответить на данный вопрос могут сейчас лишь боги…

Несмотря на быстрый темп, путешественники держали луки наготове: в случае внезапного появления врага, его тут же встретит град стрел.

Отряду удалось миновать посты дикарей и к полудню выйти к намеченной цели. Лес неожиданно оборвался, и перед воинами предстала река. Она оказалась довольно широкой и спокойной. Ее не случайно назвали Черной, — темная вода медленно струилась к океану. До противоположного берега было не менее тысячи локтей, и преодолевать ее вплавь не решился бы даже варвар: какие твари водятся в реке, не знал никто.