Вскоре подошла основная часть племени. Рев и вопль десяток глоток слились в единый звук. По спине невольно пробежала нервная дрожь. Положив копьё в траву, северянин достал из-за спины тугой туранский лук. На всякий случай, киммериец поискал глазами Селену. Девушка находилась шагах в двадцати от него, возле толстого бука. Рядом с ней на одном колене стоял Исайб. Своим телом шемит закрывал волшебницу от стрел. Варвар знал, что даже если будет очень жарко, и погибнут все «барсы», телохранитель Андурана не сдвинется с места.

Между тем, пикты решили сломить сопротивление противника нахрапом. С разных сторон, потрясая оружием и вопя, что есть мочи, дикари устремились на путников. Никто из шемитов не дрогнул. Несмотря на малое расстояние, «барсы» выпускали стрелу за стрелой. Воины с размалеванными лицами валились на землю один за другим. Их потре были огромными. Впрочем, досталось и путникам. Одного шемита брошенное копье пронзило насквозь, пригвоздив к дереву. Уронив голову на грудь, бедняга висел на древке.

Ко второму барсу» пикт прорвался вплотную. Мощный удар дубиной раскроил череп воину. Северянин мгновенно развернулся и выстрелил навскидку. Промахнуться с такого расстояния он не мог. Стрела вошла в грудь дикаря по самое оперение. Покачнувшись, воин рухнул на спину.

Послышался неприятный протяжный вой. Прячась за стволы деревьев, местные жители начали отступление. Конан достал новую стрелу, положил на лук, поднял глаза и… никого не увидел.

Противник словно растворился в лесу. Смолкли крики, не слышно было возгласов и каркающей речи. Наступила тишина, нарушаемая лишь шелестом колышущихся на ветру листьев и хлопаньем крыльев испуганных птиц.

— Они ушли, — прошептала Селена.

— И не надейся, — усмехнулся киммериец. — Пикты упорны, и потери их не пугают. Чем сильнее враг, тем ценнее победа, тем больше воин будет гордиться головой убитого противника.

В этот момент варвару показалось, что один из лежащих в траве дикарей шевельнулся. Северянин вытянул шею, пытаясь рассмотреть дикаря, но тот неожиданно вскочил и метнул в Конана копье. Спасла гиганта его природная реакция. Он молниеносно упал на землю. Острие вонзилось в дерево на уровне сердца киммерийца. Никто не успел даже выстрелить в пикта. Враг тотчас отполз в безопасное место.

— Будьте осторожны! — выкрикнул варвар. — Мерзавцы только притворялись убитыми. Так что не высовывайтесь!

Передышка затягивалась, и это было на руку местным жителям. День клонился к концу, еще несколько часов — и наступит ночь. В темноте у дикарей явное преимущество: они видят, словно звери. В рукопашной схватке численное превосходство окончательно склонит чашу весов на сторону пиктов. Северянин не испытывал восторга оттого, что его голова украсит жилище какого-нибудь местного воина, а значит, надо выбираться из западни.

Раздался свист стрелы, Конан интуитивно спрятался за дерево. Застонал и упал кто-то из «барсов». Рухнул, схватившись за живот, еще один из шемитов. Стрелы вонзались в землю одна за другой, и было совершенно непонятно, откуда они прилетают.

— Проклятие! — раздался голос Зебаха. — Мне попали в бедро… Где же прячутся эти твари? Я никого не вижу.

Держа лук в руках, на открытое пространство вышел Исмал. Он играл со смертью, но другого способа обнаружить врагов десятник не знал. Почти тотчас характерный свист разрезал воздух. Как «барс» сумел отскочить, осталось загадкой. В то место, где только что стоял шемит, вонзились одновременно две стрелы.

— Они наверху! — воскликнул воин.

Киммериец поднял голову и замер в изумлении. На огромной высоте, под самыми кронами, пикты натянули веревки и лианы. Несколько смельчаков имели превосходную позицию для обстрела чужаков.

То, что раньше было преимуществом, теперь стало недостатком. Укрыться дикари никуда не могли. Путешественники безжалостно уничтожали врагов. Стрелы пронзали стрелков, и те с воем падали вниз. Даже если человек был лишь ранен, он разбивался насмерть при ударе о землю. Чтобы спасти своих людей, пикты снова атаковали шемитов. На этот раз местные жители умело прятались в зарослях. Поднялись на ноги и те воины, что притворялись мертвыми. Их оказалось не так уж мало. Один рывок, и они в лагере. Завяжи драку, а там подоспеет подкрепление…

Отряд находился на краю гибели, но дикарям не хватало решительности. Племя потеряло слишком много людей, и, видимо, они решили добиться победы менее дорогой ценой. Опять раздался протяжный вой и все пикты откатились назад.

Варвар огляделся по сторонам. Один «барс» висел у дерева, второй согнулся пополам, судорожно схватившись за древко стрелы, которая торчала в животе, третий, раскинув руки, лежал в траве. Трое убитых, а в кустах — еще двое мертвых разведчиков. Группа таяла на глазах. К вечеру уцелеет едва ли половина. И это при том, что многие шемиты получили серьезные ранения.

Рискуя собой, Селена оказывала им помощь. За ней повсюду следовал верный Исайб.

— Надо уходить, — вымолвил северянин. — Ночью дикари нас прикончат.

— Они перебьют отряд еще быстрее, если мы высунемся, — болезненно морщась, сказал Зебах. — Пикты только и ждут, когда мы обратимся в бегство. Преследовать гораздо проще.

— Это верно, — согласился Конан. Но оторваться как-то надо. И я знаю один способ, — киммериец повернулся к волшебнице. Селена, без твоей помощи не обойтись. Нужен густой плотный туман.

Девушка отрицательно покачала головой. После небольшой паузы произнесла:

— Сейчас колдовать нельзя. Магическая энергия восстанавливается крайне медленно. Мне может не хватить сил, когда мы окажемся рядом с замком демона.

— Глупышка, — улыбнулся варвар. Если ты сейчас этого не сделаешь, отряд не доберется даже до Зингары. Я никогда тебя ни о чем не просил, но сейчас как раз тот случай.

Селена посмотрела на гиганта. В его словах ощущалась необычайная теплота, даже «глупышка» прозвучало как-то душевно, по-доброму. Удивительно, но оказывается, хладнокровный северянин способен на проявление чувств…

— Хорошо, — с вздохом ответила волшебница.

Девушка опустилась на колени возле высокой сосны, сняла шапку, распустила светлые волосы по плечам. Тихо и неторопливо она читала магические заклинания. На её щеках выступил румянец, губы повлажнели, голова чуть раскачивалась, из глаз брызнул зеленый свет. Шемиты заворожено наблюдали за действиями Селены.

— Чего пялитесь! — грубо выкрикнул Конан. — Готовьтесь к прорыву. Будем уходить точно на восток!

— Но ведь там река! — удивленно произнес Исмал.

— Правильно, — сказал киммериец. — Это наш единственный шанс уцелеть. Границу на юге пикты перекроют сразу. Они не дураки и прекрасно понимают, что мы стремимся уйти в Зингару.

— Но… — замялся десятник. — Никто из моих людей…

— Не умеет плавать, — закончить фразу варвар.

— Да, — честно признался «барс».

— Надеюсь, это и не понадобится, — проговорил северянин. — Главное сейчас — оторваться. Если у нас будет хоть небольшой запас времени, мы спасемся.

Между тем, волшебница возвысила голос. Странные слова звучали все громче и громче. Взяв горсть земли, девушка подбросила ее вверх.

В тот же миг на лес начал опускаться плотный сизый туман. Селена обессилено опустила руки: колдовство всегда изматывало волшебницу. Телохранитель Андурана сразу подхватил бедняжку и закинул ее себе на плечо.

— Вперед! — прорычал Конан.

Приблизившись к Исайбу, он вымолвил:

— Иди вслед за мной. Дорогу я расчищу.

Плотной группой «барсы» устремились на восток. Впереди отряда с копьем в руке бежал киммериец. Как только на его пути появился человеческий силуэт, оружие тотчас полетело навстречу врагу. Пронзенный насквозь пикт захрипел и повалился в траву. Пришло время поработать стальному акбитанскому клинку. Дикари непонимающе кричали и метались в тумане. Они стреляли наугад, нередко поражая своих же соплеменников. Разглядеть было ничего невозможно уже на расстоянии трех шагов. Молочная пелена окутала лес, полностью лишив людей видимости.