До «Морского чудовища» путешественники добрались без приключений. Возле входа, как обычно, дежурил здоровенный иранистанец угрожающего вида. Положив ладонь на рукоять сабли, охранник уступил Конану дорогу. Киммериец открыл дверь и смело вошел в таверну. В помещении оказалось необычайно светло. Внутри горело не меньше десятка факелов. За длинным грязным столом сидел сам Халид, рядом расположились четверо его телохранителей. Еще семь человек перекрывали вход. Само собой, внутри не было ни поденщиков, ни бродяг. Сегодня «Морское чудовище» обслуживало совсем других посетителей.
— Конан, Конан! — с усмешкой воскликнул главарь контрабандистов. — Ты всего второй день в Аграпуре, а сколько шума!.. Ну, спрашивается, зачем было устраивать бойню на улицах города? И где? Всего в нескольких кварталах от дворца Илдиза! Представляю, что сейчас творится в казармах стражников…
Северянин спокойно приблизился к туранцу и сел напротив него. Рядом с киммерийцем устроились Исхад, Эблис и Селена; «барсы», встали чуть сзади, готовые в любой момент отразить нападение разбойников.
Разглядывая девушку, аргапурец ехидно заметил:
— Конан, и что ты в ней нашел? Маленькая, хрупкая, прелестей даже не видно. Хочешь, я подарю тебе десять рабынь с великолепными упругими грудями и манящими пухлыми попками. Поверь, эти наложницы доставят тебе неописуемое удовольствие.
— Если мне понадобится женщина, то я найду ее сам, — равнодушно отреагировал киммериец.
Туранец искренне расхохотался. Надо отдать должное охране Халида, воины вели себя очень сдержанно. Происходящий разговор их будто не касался.
— Не обижайся, — вымолвил главарь контрабандистов. — Просто мне не очень понятны твои действия. Сначала договариваешься о бегстве из Агапура, платишь большие деньги, а затем нападаешь на людей Мишрака. Начальник тайной службы подобные обиды не забывает. Где же смысл?
— Не стоит его искать, — заметил северянин. — Ты чересчур любопытен, Халид. Это до добра не доводит. Я догадывался, что слежки не избежать, однако не советую влезать в мои дела. Идет очень крупная игра. Чем меньше знаешь, тем больше шансов уцелеть. — Не буду спорить, — агрпурец пожал плечами. — В конце концов, речь шла о золоте. Ты платишь, я предоставляю корабль. С моей стороны все подготовлено. Джамаль уже на судне и ждет нас.
— Это совсем другой разговор, — произнес киммериец.
Конан сделал жест рукой, и два «барса» положили на стол мешки с деньгами. Телохранитель главаря развязал их, показывая содержимое хозяину. Судя по лицу Халида, он остался доволен. Взяв в руку несколько монет, туранец с лукавым видом произнес:
— Мой старый друг, ты стал очень богат.
Киммериец снисходительно усмехнулся. Хитрый аграпурец упорно пытался вытянуть из него какие-нибудь сведения. Отсутствием любопытства южане никогда не страдали.
— Признаюсь честно, я удивлен, — проговорил контрабандист. — Передо мной лежит целое состояние. На него можно купить четверть Аграпура, а ведь когда-то у тебя за душой не было ни гроша. Об источниках богатства не спрашиваю, но зачем такой риск?
— Халид, — укоризненно сказал северянин. — Твоя настойчивость начинает мне надоедать. Сделка есть сделка. Давай закончим пустую болтовню.
— Хорошо, — кивнул туранец и дважды громко хлопнул в ладоши.
Шемиты схватились за оружие, но их опасения оказались напрасны. Этот способ отдавать приказания часто использовался на Востоке…
Воины, стоящие у дверей, унесли золото, за занавеску, а из кухни вышел тавернщик с огромным подносом. На нем находилось полтора десятка чаш, до краев наполненных вином… Услужливо улыбаясь, мужчина быстро расставил посуду.
— Давайте выпьем за успех нашего прорыва! — с пафосом провозгласил Халид.
Исхад, Эблис и Селена подняли чаши. Лишь киммериец продолжал спокойно сидеть на месте. Не отрывая глаз, он в упор смотрел на главаря контрабандистов. После непродолжительной паузы киммериец заметил:
— Халид, я слишком долго плавал по Вилайету и служил в туранской армии, чтобы кому-нибудь здесь доверять. У тебя, наверняка, отменное вино, но пить его мы не будем. Надеюсь, ты не в обиде?
— Как хочешь… — вымолвил аграпурец, осушая чашу.
На улице окончательно стемнело, до полуночи осталось совсем немного. Где-то послышался стук колотушек обходчика. Толку от них мало, но мелких воров близость стражи иногда отпугивала.
Наступало самое опасное время в порту. В одиночку, а тем более пьяным, по причалу сейчас лучше не ходить… Поднявшись из-за стола, главарь поправил свои длинные, расшитые золотом одежды и произнес:
— Пора. Летние ночи коротки.
Первыми из таверны вышли люди Халида, следом за ними путешественники, и только затем — хозяин «Морского чудовища» со своей свитой.
Северянин невольно залюбовался южным небом. Причудливые россыпи звезд удивительным образом складывались в мифические символы и образы. Где-то над плещущейся гладью моря висел желтый месяц, развернутый рогами вверх. В Киммерии он выглядел совсем иначе…
После яркого света, ориентироваться в темноте было чрезвычайно сложно. Отряд замер, и, приблизившись к десятнику, киммериец прошептал:
— Держи ухо востро.
Шемит молчаливо кивнул. Как расставить «барсов», Эблис прекрасно знал. Рассыпавшись, воины прикрыли волшебницу и советника Андурана.
Тем временем глаза привыкли к мраку, и Халид дал команду на выдвижение. Группа быстрым шагом направилась на юг. Шли вдоль построек, стараясь не привлекать к себе внимания. Избавиться от всех шпионов и соглядатаев не мог даже главарь контрабандистов. Конан придержал за руку Арамаза и тихо сказал:
— Сейчас будет таверна «Полный штиль». В твоей сумке половина оставшегося золота. Ты не плывешь, а дожидаешься нас здесь. Постарайся исчезнуть как можно незаметнее. Я не хочу, чтобы Халид это видел.
Шемит сразу начал отставать. Покинуть отряд было совсем несложно. Между строениями имелись широкие проходы, в которых спрятаться мог кто угодно. Именно так и поступил «барс». Как только путешественники удалились на приличное расстояние, он отправился на поиски «Полного штиля». За приличную сумму его сейчас пустят в любое заведение. Деньги в Аграпуре решают все…
Контрабандисты двигались довольно уверенно. На пути не попалось ни одного патруля стражников. Охрана порта либо подкуплена, либо напоена до бесчувственного состояния. Постепенно воины приближались к морю. Различить береговую полосу было трудно, но шум волн доносился отчетливо. В бледном свете месяца вырисовывались силуэты судов. На одном из них едва заметно горел огонь. Именно туда и направился Халид. На причале отряд ждали два человека.
— Джамаль! — громко окликнул главарь.
— Я, господин, — послышалось в ответ.
Капитан выступил чуть вперед. Халид подошел к нему вплотную и проговорил:
— Плата внесена, можете отплывать.
— Отлично, — моряк кивнул. — Поднимайтесь на мою «Жемчужину пустыни». И смотрите, не упадите с мостков. Утонуть не утонете, а шум поднимете.
Эблис махнул рукой. Трое «барсов» взбежали на корабль. Спрыгнув на палубу, они осмотрелись по сторонам. Засады не было. Условный свист, — и следом за ними двинулась остальная часть группы. Завершал колонну киммериец. На мгновение он задержался. Прощальный взгляд на едва различимые очертания городских стен…
Не придется ли ему утром вернуться сюда в цепях? Нет, живым северянин не дастся!
— Хочешь остаться? — без иронии спросил аграпурец.
— С удовольствием бы, — ответил киммериец. — Но выбора у меня нет. Я должен переправиться через Вилайет. И как можно быстрее…
— Тогда удачи тебе!
Рукопожатие было довольно искренним. Конан и Джамаль зашагали по мосткам. Вскоре матросы подняли якорь, и судно тихо отошло от причала.
— Поднять парус! — не, повышая голос, скомандовал капитан. — Курс на юго-восток.
Замысел туранца оказался довольно прост. Боевые галеры чаще всего держались прямо напротив порта, перекрывая центральную часть бухты. Резервные группы, наоборот, не отходили от берега. Джамаль решил проскочить между ними.
