Сидя в стороне, наемники и Исайб неторопливо жевали вяленое мясо. Их судьба «барса» мало волновала. В любой момент каждый может оказаться на его месте.
— Мне ему сказать? — уточнил десятник.
Северянин поправил кинжал на поясе, еще раз посмотрел на Арамаза. Молодой человек понемногу приходил в себя. На щеках появился румянец, восстановилось дыхание. В глазах жизнерадостные искры. Он еще не догадывался, что его ждет. Рядом, улыбаясь, что-то тихо говорила волшебница. Наверняка, Селена снова устроит скандал. К подобным решениям девушка всегда относилась отрицательно. Эмоции ее захлестывали, и целесообразность принятого решения отходила на задний план. Спорить с маленькой ведьмочкой киммериец не хотел.
— Я не прав? — неожиданно вымолвил Конан, обращаясь к Эблису.
Чуть растерянно, шемит произнес:
— Не знаю. Здесь приказываешь ты. Я и мои люди обязаны подчинятся. Наставления правителя были очень строги.
— Сейчас это неважно, — заметил киммериец. — Я не бог и могу ошибаться. Меня интересует твое мнение. Отбрось все лишнее и скажи, как поступил бы десятник армии Кироса в подобной ситуации.
Воин задумался, он часто выполнял приказы и редко их отдавал. Покачав головой, с сомнением в голосе шемит сказал:
— Трудная задача. Арамаз нас задерживает. Тут не поспоришь. Но что мы выиграем, оставив его? Потеряем неплохого бойца и только… Днем кочевники отряд не догонят, а ночью? Вряд ли они допустят одну и ту же ошибку. Значит, боя не избежать. Тогда зачем нужна подобная гонка?
— Хм, — с некоторым удивлением выдохнул северянин. — Хорошо говоришь, а главное взвешенно и разумно. В твоих словах есть доля истины.
Поднявшись с земли, киммериец направился к раненому. Парень уже сидел. Прислонив флягу к губам, он жадно пил теплую воду. Протянув ему, бурдюк с вином, Конан доброжелательно произнес:
— Глотни-ка лучше вот это.
Упрашивать «барса» не пришлось. В глазах сразу вспыхнули огоньки. Пьянящая жидкость быстро растеклась по жилам.
— Спасибо, — вымолвил воин, возвращая флягу.
— А теперь честно ответь мне на вопрос, — довольно жестко проговорил киммериец. — Ты вытянешь еще один такой переход?
Шемит поднял голову и наткнулся на прямой суровый взгляд. Опустив глаза, он тяжело вздохнул. Парень был не дурак и прекрасно понимал, почему его спросили об этом. Честность грозила смертью, а ложь — презрением. Быть трусом стыдно, но жить так хочется…
— Конан! — попыталась вмешаться Селена. — Так нельзя…
— Молчи! — грубовато остановил ее северянин. — Он мужчина и в состоянии оценить свои силы. Я жду ответа.
— Нет, — едва слышно сказал Арамаз. — Последнюю лигу меня уже просто тащили. Сейчас я чувствую себя неплохо, но что будет дальше…
Заканчивать фразу воин не стал. Все путешественники с некоторым трепетом смотрели на киммерийца. Сейчас должен прозвучать приговор, а принять решение нелегко. Доводы десятника были довольно вескими. Конан медлил, и пауза затягивалась. Нервы не выдержали у второго «барса».
— Господин, я донесу его на себе, — выступил вперед шемит. — Арамаз скоро поправится. Раны неопасные.
Снисходительно улыбнувшись, киммериец заметил:
— В таком случае поднимайтесь и двигайтесь первыми. Я буду идти сзади и подгонять вас. Можете захватить и Эблиса.
Признаться честно, северянин не ожидал от воинов подобной взаимопомощи. В среде наемников это большая редкость. Каждый за себя, другого способа выжить не существует. Но, видимо, Андуран прививает охранникам другую мораль. Его право… Обрадованные «барсы» чуть ли не бегом устремились по дороге. Не дай бог, киммериец передумает, — хотя Конан редко менял принятые решения.
Перекинув сумки через плечо, киммериец двинулся вслед за шемитами. Рядом шли волшебница и Исайб, сзади наемники. Как северянин ни пугал воинов, а темп все равно упал. Утренний рывок измотал и здоровых. Солнце достигло зенита и палило нещадно. Воздуха для дыхания не хватало.
Сразу после полудня спуск прекратился, и тропа снова начала подниматься в гору. Это означало, что до Аграпура осталось меньше двух дней пути. Можно было бы радоваться, если бы козгары не преследовали путешественников. Они наверняка уже где-то рядом. Проклятые разбойники не упустят свою добычу.
Постепенно Арамаз сдавал. Без помощи товарищей он идти уже не мог. Еще лиг пять, и его действительно придется нести. Вот когда киммериец пожалел, что у них нет лошадей. Верхом отряд давно бы добрался до столицы Турана. Во время похода в Нордхейм, купленная у райдов лошадь здорово помогла путешественникам. Туда животное тащило на себе основную часть груза, а обратно везло раненого Валера.
— Ты чем-то озабочен? — негромко произнесла Селена. — Жалеешь, что не оставил «барса»?
— Дело не в нем, — откликнулся Конан. — Кочевники все равно нас настигнут. Я думаю, как их лучше встретить. Надо найти подходящее место.
— Мы можем снова спрятаться, — наивно сказала девушка.
— Не получится, — усмехнулся киммериец. — Ильбарские горы остались позади. В запасе у козгаров осталось около суток. В любой момент отряд может повстречать туранский патруль. На конных номадов кочевники нападать побоятся. Значит, этой ночью они нас хоть из-под земли достанут.
— Я что-то не поняла, — удивленно вымолвила волшебница. — Ты сказал, что мы прошли Ильбарские горы, а что же тогда перед нами…
Селена указала рукой на скалы впереди. Заснеженных вершин нигде не было видно, но изрезанная линия горного массива закрывала весь горизонт. Сплошная каменная стена практически без пятен растительности казалась непроходимой, но дорога, часто петляя, вела путешественников по довольно широкой долине.
— Это Туманные горы, — пояснил северянин. — Гряда закрывает Аграпур с юга. Они не столь высоки, как Ильбарские, однако, не менее коварны. Мы преодолеем перевал в самом узком месте.
— А почему их назвали Туманными? — спросила девушка.
— Сама скоро узнаешь, — ответил киммериец.
Отряд быстро поднимался по пологому склону. Вскоре тропа начала сужаться, а кусты стали намного ниже и реже. Постепенно зелень переходила в серую мрачную каменную пустыню.
Солнце нагрело скалы до такого состояния, что до них было страшно дотрагиваться. Воины обливались потом, утирая выступившую на лице и шее влагу, но снять доспехи никто не решался. Тяжело приходилось даже Конану. Сумки оттягивали плечи, ноги то и дело спотыкались о выступы, а перевязь колчана натерла шею. Волшебница постепенно отставала, и Исайбу приходилось поддерживать ее под локоть. Группа нуждалась еще в одном привале. Остановившись, киммериец приложил ладонь к глазам и посмотрел на небо. Раскаленный диск светила хоть и клонился к закату, тем не менее, был еще достаточно высоко. До заката путешественники не дотянут.
— Привал, — скомандовал северянин.
На этот раз на землю рухнули практически все. На ногах, кроме киммерийца, остались лишь Эблис, телохранитель Андурана и Хамар. Надо отдать должное, туранец оказался необычайно вынослив. Вот и сейчас он спокойно разбирал свою сумку. Наконец, устроившись в тени утеса, наемник блаженно вытянул ноги. Между тем, к Конану приблизился десятник.
— К вечеру кочевники нас догонят, — заметил шемит. — Если, конечно, они продолжают преследование. У меня есть надежда, что неудачная разведка сбила их со следа.
— Не надейся, — усмехнулся киммериец. — Я хорошо знаю козгаров, не раз с ними воевал. Упрямый и настырный народец. Часто кочевники действуют вопреки здравому смыслу и тем самым ставят своих врагов в тупик. Они будут гнать нас до самого Аграпура.
«Барс» огляделся по сторонам. Скинув поклажу на землю, Эблис неторопливо двинулся на северо-запад. Там виднелись чахлые заросли тамариска. На песчаной поверхности он растет куда лучше, — удивительно неприхотливое растение. Изогнутые тонкие стволы сплетались в единое целое, закрывая обзор с дороги. Постояв немного, десятник направился на восход. Шемита не было около квадранса. Наконец он вернулся. Потирая бороду, «барс» негромко сказал:
