– Объясняю, товарищ подполковник. Но не вам, а сидящему рядом с вами старшему следователю по особо важным делам Вербицкому. Примерно за час до гибели Толстопальцева Гордеев позвонил дежурному по управлению, просил его «пробить» один автомобильный номерочек и перезвонить ему. Зачем? Антон Гордеев уже не служит в милиции. Дежурный «пробил» данные и перезвонил Гордееву. Речь шла о машине Толсто-пальцева. Гордеев получил его адрес, а через час частный сыщик был задушен. Больше мне нечего добавить. В доме Толстопальцева работал профессионал. Он не оставил нам ни единого следа. Коллекционера задушили таким же шнурком. Сейф мог вскрыть человек, знающий код, а Гордеев работает с сейфами того же поставщика. В кабинете воцарилась тишина.

– Бог мой! – воскликнула Мэла, увидев фотографии шантажиста. – Значит, этот ублюдок убил сыщика, вышел во двор, спрятался и ждал нас. Но как он узнал, что мы придем?

– Бандит назвался именем Толстопальцева. Он знал мои возможности и не ошибся. Я достал адрес и пошел по следу. Этот тип предугадывает каждый мой шаг, и я чувствую себя полным идиотом. Вчера он явился ко мне домой. Теперь требует миллион.

– За тот грех, что мы так и не совершили? Его надо убить, Антон. Я готова сделать это собственными руками. – После паузы Мэла добавила: – Это ужасно, но я забеременела от него. Сегодня возвращается мой муж. Нам конец.

– Я отдам ему деньги! Больше он не вернется. Уверен.

– Ты делаешь глупость.

– Их сделано столько, что теперь не имеет значения – одной больше, одной меньше. Но я хоть тебя вытащу из болота. Уговори мужа уехать из города.

– Он не согласится, пока не закончит проект.

– Мы висим над пропастью, прижатые к стенке. Я знаю, с кем мы имеем дело.

– Прости, Антон, но мне нечего тебе сказать. Я думаю только о сыне. Если муж его отнимет у меня, я повешусь.

– Потерпи немного. В следующий раз я принесу тебе хорошую новость или больше не покажусь тебе на глаза.

Мэла выскочила из машины и убежала.

Похоже, Валек жил в пивной. Антон нашел его за столиком в углу и сел рядом.

– Привет, великий сыскарь. Олег обещал, что обо мне забудут.

– Какой Олег?

– Громов. Все жилы из меня вытянул. Ты его подослал?

– Я Олега сто лет не видел. Гения помнишь?

– А говоришь, не видел. Он о Никите меня и расспрашивал.

– Выходит, не зря, у Олега нюх тот еще. Никита сделал из меня дойную корову, поймал на живца. Чтобы платить ему, я вынужден воровать казенные деньги.

Валек криво усмехнулся:

– Значит, выжил гад и набрался наглости вернуться в город?! Ты ему заплатил?

– Пришлось.

– Тебе ли, опытному оперу, не знать – шантаж бесконечен. Будешь теперь платить, пока не сдохнешь. Если бы отказал ему в первый раз, он больше не полез бы. Пугать они горазды, но это лишь слова, сотрясение воздуха. Никита не станет светиться, он меченый.

– Для сыскарей он труп, о нем забыли. Даже отпечатки из дактилоскопической картотеки изъяли. Сейчас его не узнать. Пластику на лице сделал. Держит при себе какого-то отморозка.

– Опиши.

– Невысокий крепыш. Похож на грузина, но говорит без акцента.

– Понял. Гога Бубновый, лучший карманник всех времен и народов. Пломбу изо рта вытащит, ты и не почувствуешь. Но на мокруху не пойдет.

– Черт с ним. Я решил покончить с Гением.

– Пришел за помощью? Согласен. Если он меня встретит, то пришьет, как пить дать. Я отказался его вытаскивать из зоны, и он мне этого не простит. Опасен, гнида, и хитер.

– С моей стороны Гений подвоха не ждет, я покладистый. На встречу приходит без страховки.

– Стрелку на автосвалке забивал?

– Точно. Откуда знаешь?

– У него там землянка рядом, в лесу. Обсыпает подходы нюхательным табаком, чтобы с собаками не нашли. Есть еще точка – развалины ткацкой фабрики у развилки на седьмом километре. Там катакомбы, которые превратили в канализацию. Выходят к реке. Если оставить лодочку с мотором, уход обеспечен чистый.

– Река-то в километре, – удивился Антон.

– В том-то и дело. Пока ты по развалинам скакать будешь, он юркнет в люк и по катакомбам к сливу за десять минут добежит. Второй раз тебя на свалку не погонит, у фабрики стрелку забьет. Подъезд к фабрике открытый, как к свалке.

– Если решишь пойти со мной, тебе туда заранее приехать надо.

– Не считай его глупее себя. Где я вас ждать буду? Фабрика больше стадиона, и он там каждый камень знает. Я должен ехать с тобой.

– Гений следит за каждым моим шагом. Сюда я пешком пришел через проходные дворы.

– Ты же сказал, что он тебе доверяет. Главное для него – убедиться, что ты вышел из банка с деньгами. Он будет направлять тебя по телефону, пока ты не окажешься в нужном месте. Автомат я найду. Мне нужна рация, а тебе микрофон, к пальто прицепишь. Спрячешь меня в багажнике. В автосервисе сделай кнопку с внутренней стороны, чтобы в нужный момент я сам мог выскочить.

– Они среагируют быстрее, – покачал головой Антон.

– Стрелок он, конечно, знатный. Тут надо так. Ты выложишь деньги в метре от багажника, отойдешь в сторону, потом скажешь: «Забирайте». Это слово – сигнал для меня.

– Рискованно.

– Тогда продолжай платить.

– А если…

– Я за свою шкуру не трясусь, к тому же я твой должник. Рано или поздно, Гений меня все равно достанет, лучше, конечно, я его, чем он меня, но тут уж как карта ляжет.

– Тогда до встречи.

Старик не находил себе места, метался из угла в угол.

– Ты рехнулся, Антон. Миллион! Мы еще сто тысяч не обернули. Неделю ждать, не меньше.

– Подождем, не к спеху. В сейфе осталось два миллиона. Один беру я, второй – ты, Семеныч. Ведь ты можешь дать его под пятьдесят процентов. Пусть не на неделю, а на полгода. Первый миллион вернут, сдадим его под пятьдесят процентов. Через полгода мы вернем все деньги. Следствие стоит на месте, успеем.

– Ну черт с тобой, сегодня у меня последний рабочий день, все шишки на твою голову посыпят-ся. Я сдал тебе хранилище и больше я ни за одну копейку не отвечаю.

– Ну и зануда ты, Семеныч. Речь идет о жизни и смерти, о чем тут думать! Бери свой портфель, идем в хранилище.

Антон шел напролом. У него не было выбора. Руденко сдался.

Спустя два часа старик подошел к машине преемника и поставил на заднее сиденье свой портфель. Захлопнув дверцу, он поковылял на автобусную остановку с пакетом, из которого торчал батон-багет, а на дне лежал еще один миллион. Все. Сейф опустел! Знал бы Вербицкий, как используют следственную улику! Где она, надежность? Нет ее в этом мире.

Валек оказался прав на все сто. Погоняв Антона по городу, Никита приказал ему ехать к развилке.

Снова затрещал мобильник.

– Видишь развалины фабрики на холме?

– Вижу, – ответил Антон.

– Подъезжай к северным воротам, там табличка еще сохранилась. Проедешь прямо, упрешься в стену и остановишься. Выходи из машины с деньгами и стой на месте.

Он делал так, как приказывал Кочергин. Гордеев рисковал сдохнуть на развалинах фабрики, отдав убийце последние деньги, да и те не свои, а ворованные. Во что он превратился? Мог ли майор представить себя месяц назад в роли пособника самого гнусного преступника? Всю сознательную жизнь он положил на борьбу с подобными типами, а теперь плясал под их дудку.

Темнело. Фабрика не освещалась. Он въехал в ворота и оказался в узком коридоре между двумя зданиями. Тут даже не развернешься. Антон включил фары. Стены с разбитыми окнами выглядели зловеще. Кочергин мог вынырнуть с любой стороны.

Взяв портфель с заднего сиденья, Гордеев вышел из машины и остановился в трех метрах от багажника. Стало совсем темно. Задние огни освещали асфальт. Антон стоял в этом световом пятне.

– Снимай пальто! – послышался голос, но отраженное эхо мешало понять, откуда исходит звук.