История, которую я собираюсь поведать скорее всего не вызовет у читателя особого доверия. Признаться, я и сам не совсем уверен в реальности всего произошедшего, так как в то время находился в состоянии полного морального упадка, виной которому была болезнь. Эта болезнь, преследовавшая наш род уже на протяжении пяти поколений и будучи совершенно не поддающейся излечению, вызывала невыносимые головные боли. Они были так сильны, что многие мои почтеннейшие предки предпочли смерть безумию, которое неизбежно наступало, венчая долгие годы и без того ужасных страданий.

Итак, находясь в одном из очередных приступов болезни, таком сильном, что принимаемый мною в огромных количествах опиум уже мог лишь затуманить разум, но, увы, не смягчить боль, я обнаружил этот чудовищный мир. Возможно, именно наркотик и был виной того видения, а может и болезнь нашла новое проявление, я не знаю, так как не силён ни в медицине, ни в каких бы то ни было иных науках, способных хоть как-то объяснить произошедшее. Но считаю своим долгом не утомлять более читателя умозрительными рассуждениями по поводу причины такого феномена, по этому перехожу собственно к его описанию.

Случилось это, когда я внезапно почувствовал себя относительно неплохо, неплохо, спешу оговориться, для человека, который постоянно живёт на пороге безумия, а большую часть суток проводит в наркотическом сне (ибо то, что приходит ему в мозг никак нельзя назвать грёзами). Но это внезапное улучшение состояния повлияло на меня довольно сильно. Так, что я даже отважился предпринять небольшую прогулку по своему поместью, доставшемуся мне по наследству вместе с огромным состоянием, которое я, не задумываясь, отдал бы первому встречному, лишь бы избавиться от этой чудовищной болезни. Но тогда я даже перестал думать о безумии, которое меня ожидало – мысль, преследовавшая меня с того самого момента, когда я узнал о том, что обречён… Сколько раз я подумывал о том, чтобы порвать с этим миром, которому я, калека, вовсе не нужен. Однако моя трусость, а назвать это чувство как-либо иначе я не могу, каждый раз останавливала меня, и, придумывая различные оправдания, я оставался жить. Зачем?! Чтобы дать жизнь очередному несчастному наследнику родового проклятья?.. Но, увы, я снова чувствую, что впадаю в никому не нужные размышления. Просто я хочу, чтобы читающий эти строки понял, кто является рассказчиком и делал соответствующие выводы. Я не могу настаивать на том, чтобы моей истории поверили, однако сам я твёрдо убеждён в том, что мир, в который я имел несчастье попасть, существует, даже если то, что видели мои глаза и является порождением воспалённого мозга.

Тем не менее, я склонен считать, что находился в достаточно трезвом состоянии рассудка, по – крайней мере, когда отправлялся на прогулку. Вначале я медленно шагал по изумрудным лужайкам, находящимся неподалёку от моего замка, стараясь не растревожить, казалось, чуть задремавшую головную боль. Однако так как та не подавала никаких признаков жизни, а точнее, бодрствования, ибо я никогда не осмелился бы и подумать о том, что она ушла навсегда, я углубился в свои мысли, которые впервые за множество лет не были омрачены ожиданием страшной развязки, от которой не ушёл ещё никто из нашего рода. Итак, бесцельно бродя по своей земле, и по старой привычке, смотря себе под ноги, я внезапно осознал тот факт, что почва странным образом изменила свой характер: вместо зелёной травы, нежно постриженной садовником, я увидел серую, местами потрескавшуюся, неухоженную землю, на которой не росла ни единая травинка, мёртвую целину. Когда же я поднял глаза, они чуть не вылезли из орбит: я обнаружил себя стоящим посреди огромного поля, коего, я точно знал, не было и не могло быть ни в моих владениях, ни в чьих бы то ни было соседских – оно бы просто не поместилось там. По своим размерам оно более всего походило на степь, но в степи, как я слышал, должно хоть что-то расти – хотя бы трава, здесь взору моему предстала мёртвая пустыня. Тем не менее, я как-то подспудно ощущал, что такого места не могло быть ни в одной части известного человеку мира. Небо также переливалось странными, неземными цветами, которые заставляли душу холодеть, а волосы шевелиться. Не было ни жарко, ни холодно, но дышать было тяжело – лёгкие никак не могли захватить достаточное количество воздуха, что вызывало тошноту.

Сперва я решил, что очутился на другой планете, мысль тогда не показалась безумной, не было и страха, но потом пришло некое чувство, того, что я нахожусь именно на Земле. Не знаю, откуда оно пришло, но вскоре оно переросло в уверенность: да я находился на Земле. И самое чудовищное заключалось в том, что с этой уверенностью пришёл страх! Да, я предпочёл бы оказаться на любой планете за сотни миль от родной Земли, но только подальше от этого места, названия которому я найти не мог. По-моему, я повалился на землю без сознания. Когда я пришёл в себя, первое, что я почувствовал, был вернувшийся страх. Потом я ощутил какие-то странные толчки, идущие откуда-то из-под земли, как будто кто-то пытался вырваться наружу. Это заставило меня подняться на ноги, ибо невыносимо было лежать, прижимаясь ухом к земле, и слышать эти глухие удары. Я зажал уши, чтобы хоть как-то заглушить их, но они проникали в мозг не смотря ни на что… Когда я нашёл в себе силы оглянуть эту ужасную местность ещё раз и окинуть её более внимательным взглядом, по возможности, очищенным от эмоций, я заметил, что пейзаж (если можно было назвать то, что предстало моим глазам, этим мирным словом) был не таким однообразным, как это могло показаться на первый взгляд: милях в трёх от меня, одинокий, как могила самоубийцы, возвышался холм. Он походил на могильный курган, и первой моей мыслью было то, что удары эти шли из самого сердца этого холма, производимые заточёнными там в незапамятные времена племенами. О, если бы я тогда знал правду! Но я пошёл именно в направлении холма. “Безумие”, – скажете вы. Да, может быть, но что мне ещё оставалось делать? Ведь я знал, что ещё несколько минут оцепенения в этом месте, где даже воздух наполнен смертью, и мои и без того слабые нервы не выдержат… Бездействие – вот что пугало меня даже больше, чем холм. Ибо бездействие значило безумие, а нормальный человек никогда не поймёт, что такое безумие для того, кто ждёт его всю свою сознательную жизнь… Кажется, что пора бы уже смириться с волей жестоких богов, но надежда живёт, хотя ты пытаешься безуспешно задавить её…

Не чувствуя ног, которые, казалось, онемели от страха, и весь дрожа от какого-то непонятного возбуждения, я приближался к холму. Звуков, я помню, не слышал, наверное, потому, что мой мозг просто отказался воспринимать их, да и не было никаких звуков, кроме этих безумных ударов из-под земли. Перед глазами плавали тёмные круги, и вообще свой путь до холма я помню плохо, помню только страх, страх перед тем, что ждёт меня впереди, перед тем, что сойду с ума. Только страх… Сколько я полз к нему, я не знаю, ибо казалось, что даже время умерло в этом месте. Можно сказать, что в себя я пришёл только когда подошёл вплотную к холму. Он нависал надо мной, подавляя волю, превращая в маленькую мошку, бессильного червя. Наверное, я снова потерял сознание, когда же очнулся, стал чётче осознавать безвыходность ситуации: я не мог выбраться из того проклятого места, отчаяние объяло мою душу. Тем не менее, я нашёл в себе силы подняться на ноги. Неровными шагами побрёл я вокруг холма, ибо что мне ещё оставалось делать? Холм был невелик, но мне потребовалось часа полтора, чтобы обойти его, ведь ноги мои по-прежнему отказывались держать меня.

Когда я подобрался к тому месту, откуда начал свой обход, по крайней мере, как мне тогда показалось, я обнаружил то, на что сперва не обратил внимания: вообще весь курган был покрыт мелкими трещинами, как будто почве там не хватало воды, хотя я вообще сомневаюсь, что земля в том месте вообще когда-либо знала воду, однако одна трещина была крупнее других, настолько, что в неё можно было просунуть голову. Я подполз к этой трещине, и, будучи немало заинтересован тем, что же производило те странные звуки (а в том, что эпицентром этих ударов, то усиливающихся, то затихающих, был именно холм, сомневаться не приходилось), заглянул внутрь. Сначала глаза мои, не привыкшие к темноте, ничего не увидели, но через несколько минут наблюдений, я с удивлением открыл, что внутренние стены холма слабо светятся неким призрачным серым светом. Но не это заставило меня в ужасе отпрянуть от трещины и, чувствуя, как ладони покрываются мерзким, липким потом, ринуться подальше от холма. То, что я увидел, потрясло меня до глубины души: внутри холма жила бездна, чёрная, кошмарная бездна, но я не оговорился, да, она жила, бездна таила в себе боль, и мука была её жизнью.