Внимательно глядя по сторонам, он прошел по дороге туда и обратно, но никаких фрагментов тел не обнаружил. Даже самых маленьких. И уже на полпути понял, что и не найдет ничего. Дети Богини не бросают останков своих близких; конечно, позднее они пришли сюда вместе со своими чернокожими слугами и забрали все, что удалось найти. Можно не сомневаться, что они перевернули каждый ком земли и не пропустили ничего. Можно не сомневаться, что тело Хива – или то, что от него осталось – не брошено тут гнить у дороги, а с молитвой предано огню, как это принято у Детей Богини.

Эрритену стало немного легче, хотя его смущало то обстоятельство, что среди остатков завала он обнаружил не только шахматы Королевы Есты, но и некоторые другие предметы, которые, уходя, захватили с собой Дети Богини: в одном месте разломанную корзину, в другом тряпицу с раздробленными глиняными обломками не то посуды, не то какой-то ритуальной фигурки. Почему Дети Богини оставили то, что было дорого их собратьям? Ответ, наверно, крылся в каких-то неизвестных Эрритену особенностях их мировоззрения. Может, у Пауков было не принято сохранять вещи умерших, а может, они считали их оскверненными прикосновениями людей.

То, что Эрритен сделал дальше, наверно, лишний раз доказывало, что он все же не в полной мере был Пауком. Однако поступить иначе было просто выше его сил.

Он собрал все шахматные фигурки, которые смог найти, ссыпал их в заплечный мешок и только после этого отправился дальше, чувствуя себя совершенно опустошенным.

И дело было не только в том, что прошедшая ночь оказалась такой богатой событиями и потребовала огромной траты прежде всего нервной энергии, но и в печали, которая переполняла его сердце после того, как он увидел место гибели Детей Богини. Однако и ему, и лошадям требовался отдых. Эрритен сделал привал, как только увидел ручей, стекающий по горному склону в небольшое озерцо. Прежде всего он отвязал и положил на траву пленника.

Пока они скакали, голова Алена свисала вниз, от чего лицо отекло и угрожающе налилось кровью. Он все еще спал, но уже не, так беспробудно, как прежде.

Время от времени красавчик вздрагивал и мычал, а белки глаз беспокойно двигались под опущенными веками; Эрритен от всей души надеялся, что ему снились не слишком приятные сны.

Он пустил лошадей пастись, а сам, прихватив заплечный мешок, подошел к озеру и ополоснул лицо. Вода оказалась чистой, прохладной, и он с удовольствием напился. Сел на лежащий у самой воды камень, развязал мешок, но с удивлением понял, что есть не хочет. Душу переполняли печаль и… Да, и злость. В большой степени на самого себя.

Он сделал далеко не все, что задумал.

Никто из «отряда» не пострадал, по крайней мере, всерьез. В самом лучшем случае тайпаны, покинув пустой дом и уползая в лес, прикончили кого-нибудь из жителей города.

И Антара захватить не удалось.

Враг оказался сильнее, чем Эрритен предполагал. И, конечно, все дело тут было в помощниках Антара.

Один из них притащился следом за Инес, а другой, проклятый Серебряный Человек… Кстати, кто он вообще такой, этот так называемый Серебряный Человек?

Да какой он, к черту, человек? Чудище, лишь отдаленно напоминающее человека и словно бы сделанное из… металла.

Да, я опростоволосился, думал Эрритен, но в какой-то степени это, наверно, простительно – учитывая, с кем пришлось иметь дело. Одно хорошо. Теперь я гораздо лучше представляю себе наших противников, их возможности и планы. Все эти сведения наверняка окажутся очень полезны для Детей Богини.

Утешившись таким образом, он немного воспрянул духом и даже снова потянулся к мешку, но внезапно замер, глядя на воду. Все это время, раздумывая о своем не то успехе, не то поражении, он сидел, устремив взгляд на ровную, блестящую поверхность озера, но не видя ничего. Однако сейчас…

Он наклонился, всматриваясь. Как раз в этот момент легкий ветерок пробежал по водной глади, дробя и искажая отражение, но это не помешало Эрритену разглядеть то, от чего внутри у него все похолодело.

В воде отражалось не его лицо.

Он медленно обернулся.

Когда-то много лет назад – совсем в другой жизни, которая временами казалась ему далеким, наполовину призрачным сном – Пао абсолютно добровольно дал свое согласие на то, чтобы его использовали в качестве подопытного кролика и превратили в существо со странным названием киборг. В те времена он был самым обычным человеком и служил в подземной лаборатории уборщиком, то есть, выполнял – правда, очень добросовестно – чисто техническую работу, потому что ни на что другое был просто не способен. Не отличаясь особым умом и не получив сколько-нибудь серьезного образования, он абсолютно не понимал смысла того, что ему предстояло, и в глубине души полагал, что, скорее всего, просто умрет. Так, как неоднократно на его глазах умирали белые мыши, кролики, обезьяны и даже люди, над которыми ученые ставили свои опыты. Пао внутренне был готов к такому исходу и пошел на это совершенно сознательно, потому что ему позарез нужны были деньги, очень большие деньги, не сопоставимые с теми, которые он мог заработать другими способами, даже если бы трудился все двадцать четыре часа в сутки.

Эти деньги должны были вернуть здоровье его младшей сестре Цысе, которую Пао вырастил и ради которой был готов принести любую жертву. Их отец, очень тихий человек, добросовестный мелкий служащий, однажды вдруг посреди белого дня ни с того, ни с сего оставил работу, вернулся домой и зарезал свою жену. После чего сам вызвал полицию и признался в содеянном. Как установило следствие, он совершил убийство из ревности, для которой не было ни малейших оснований. Это произошло, когда сестре Пао было пять лет, а ему самому семнадцать. Отец из тюрьмы не вышел. Немного не дотянув до конца срока, он угас так же тихо и незаметно, как и жил. Хотя, кто знает? Может, и в неволе под внешним безразличием и покорностью бушевали те же страсти, которые заставили его всадить нож прямо в сердце своей горячо любимой жены?

Цыся росла умненькой и красивой девочкой. Но когда ей было пятнадцать лет, террористы взорвал к супермаркет, куда она заглянула, выбирая Пао подарок ко дню рождения. Начался пожар, девочка сильно обгорела и почти потеряла зрение – видел только один глаз, и то совсем немного. Уровень развития медицины в то время позволял практически полностью устранить последствия этого несчастного случая, но на операции требовались бешеные деньги.

Их Пао и заработал, продав себя. И не зря. К Цысе вернулось все, и здоровье, и красота. Впоследствии она очень удачно вышла замуж, родила двоих детей, и все вместе они покинули Землю, когда стало ясно, что надвигается катастрофа. А Пао остался – потому что так решили его хозяева, в чьих руках после трансформации в киборга целиком и полностью находилась его судьба. Вопреки своим ожиданиям, он не только не погиб в результате того, что с ним сделали, но стал гораздо сильнее, сообразительнее и приобрел массу удивительных свойств, о которых раньше и понятия не имел. Поскольку слово «киборг» ему по-прежнему ни о чем не говорило, он стал называть себя Другой.

Его организм оказался полностью перестроен, и все же он стал киборгом, созданным на основе человеке, а не какого-нибудь другого существа. В целом все черты личности сохранились, хотя и претерпели некоторые изменения.

Телепатические способности стали гораздо сильнее. Правда, с точки зрения Пао правильнее было бы сказать, что они у него только теперь и объявились. Обладая ими с самого рождения и иногда даже неосознанно применяя их, он отдал себе в этом отчет лишь после того, как стал Другим. Кстати, именно вот это сочетание телепатических способностей с абсолютной невинностью в отношении их наличия было одним из факторов, побудивших ученых привлечь Пао к участию в эксперименте.