В желудок как будто вгрызлись сделанные изо льда твари - незнакомое до сих пор ощущение.

- Дроидам вставили блокираторы и удерживали в качестве заложников, но никто их не контролировал,- задумчиво произнесла Йсанне Исард.- Стало быть, один убежал.

- Вообще-то два,

- Служба безопасности базы будет наказана за подобное упущение,- Снежная королева кивнула в знак признательности.- В следующий раз я не совершу подобную ошибку.

- Следующего раза не будет.

- Неужели? Новая Республика не осмелится судить меня. Под удар попадут многие люди и нелюди из вашего правительства. Мне известны все их секреты, включая тайны вашего разлюбезного Сената.

Улыбка Снежной королевы стала шире.

- Нет, милочка, министерство юстиции не станет судить меня.

- Это верно,- Вессири ответила противнику такой же улыбкой.- Ты пыталась захватить республиканский военный корабль. Это пиратство, а за него полагается - и будет обеспечен - военный трибунал. Никакого публичного разбирательства, ни единого шанса пробудить истерию в народе. Тебя осудят и пошлют в тюрьму самого строго режима.

Светловолосая молодая женщина помолчала.

- Я понимаю так, что обдумывается вопрос, не оставить ли тебя здесь, на "Лусанкии". Анонимный заключенный, в обслуге лишь дроиды, всеми забытый, запертый в тюрьме, которую сам же придумал и создал. На всю оставшуюся жизнь.

Перспектива ошеломляла и не радовала, Исард все обдумала. Страх перед жизнью под замком был сильнее, чем страх перед смертью. Снежная королева приняла решение.

Она вскинула левую руку, бластер скользнул из кобуры в ладонь, но потрясение сказалось на реакции, и первый выстрел пришелся Вессири в плечо. Хотя оружие кореллианка не выпустила и выстрелила в ответ. Исард почувствовала, что ее отбрасывает назад; от удара спиной и затылком о переборку из глаз посыпались искры, а боль прокатилась от живота к ногам. Соскальзывая на палубный настил, Снежная королева услышала приглушенный металлический лязг бластера и опустила взгляд. Красный китель дымился. А от дыма слезились глаза. Внутри как будто пульсировал огонь, каждый вдох давался с трудом. По ногам потекла кровь.

Иоанне посмотрела на Вессири и открыла рот, чтобы отпустить еще одну колкость в адрес ее мужа, но в легких не хватило воздуха. Твердый взгляд, ломавший имперских придворных и вселявший ужас в подчиненных, расфокусировался.

А затем, до того как Снежная королева изыскала иной способ причинить другому боль, мир почернел. В последнее мгновение жизни в убежище, дарованном ей Императором, Йсанне Исард осознала, как подвела своего господина, А еще она сказала себе, что смерть в конечном счете не такая уж плохая штука.

Корран Хорн оказался в центре вечеринки, устроенной на "Лусанкии", и неожиданно для себя ощутил бурю противоречивых эмоций. Бывших заключенных и всех, кто контактировал с ними, привезли на "Лусанкию" и разместили с комфортом на палубе, где обычно жил экипаж. В две недели, которые понадобились медикам для завершения всех проверок на инфекции, их обслуживали только дроиды.

Освобождение пленников стало поводом для торжества на широкую ногу. Со всей Новой Республики съехались официальные лица и важные персоны. Б дальнем конце громадного, пышно украшенного по случаю праздника зала раскинулся транспаристиловый обзорный экран, открывающий великолепный вид на носовую часть корабля. Спиной к нему стоял генерал Додонна в компании адмирала Акбара, генералов Бела Иблиса и Антиллеса. Мимо них двигался непрерывный поток доброжелателей, с которыми поенным приходилось обмениваться комментариями, взглядами, рукопожатиями и улыбками. Додонна тепло приветствовал тех, кого помнил с Йавина и раньше. Стоя под взглядами сотен гостей, он излучал теплоту и мудрость, которые снискали ему уважение бывших заключенных.

Корран улыбнулся, но улыбка вышла немного кривой. Во время попытки побега с "Лусанкии" Йан Додонна убил человека, пытавшегося остановить Коррана. Дороге на свободу больше ничто не препятствовало, и Хорн предложил До-донне идти с ним. Тот отказался, зная, что в случае его побега Исард убьет других пленников. Он обменял свою свободу на их жизни, и эта жертва принесла ему еще два года заключения. Корран не был уверен, что смог бы сделать такой выбор. Надеюсь, что смог бы, но не знаю, настолько ли я хороший человек, думал он, потягивая кореллианский виски.

Хотя все вокруг казались безумно счастливыми - раскатистый хохот Бустера разносился аж по всему залу,- Корран чувствовал себя не в своей тарелке. На прошлом торжестве, куда его пригласили, погиб Урлор Сетте. Та смерть в какой-то мере привела их всех сюда. Друзья погибали, множество людей страдали...

Среди беспорядочно двигающейся толпы Хорн приметил Гэвина Дарклайтера, разговаривающего с Мином Дойносом и двумя людьми, которых он опознать не сумел. На лице Гэвина играла улыбка, но по скованным движениям и коротким ответам Корран догадался, что гибель Асир все еще довлеет над ним. Надо будет поговорить с ним, разделить часть тяжелой ноши, решил Корран. Гэвин сильный человек, нужно только, чтобы кто-нибудь напомнил ему об этом.

Подошел Уэс Йансон и от всей души хлопнул Коррана по спине.

- Для мертвецов мы хорошо выглядим, как думаешь?

- Ну, в этот раз для меня все прошло гораздо лучше, чем в прошлый,- засмеялся Корран.- Но не стоит притворство мертвым делать привычкой.

Уэс мрачно кивнул, хотя его улыбка лишь слегка потускнела,

- Когда я думал, что вы, ребята, все погибли...- он поежился и откашлялся.- В общем, ты не представляешь, как я был рад увидеть вас снова, хоть и через транспаристиловую стенку изолятора.

- Немного представляю,- его собеседник кивнул в сторону входа в зал.- У меня до сих пор в ушах звенит от радостного вопля Веджа. Совершенно не держал себя в руках.

- Ага, а на танец эвоков, который он сплясал, страшно было смотреть.

- Смотреть? Да я не знал, куда ноги девать, чтобы он их не отдавил.

Оба рассмеялись. Кореллианин кивнул другу:

- Хотел бы я, чтобы ты был с нами на Куитрике. Очень рад, что ты снова здесь.

- Да, быть мертвым совсем не то, что быть на службе.

Уэс подмигнул и убрел куда-то искать Антиллеса. Корран пошевелился, разминая затекшие плечи. Уэс небось собирается опробовать на Вежде какую-нибудь эвокскую шутку, а тот будет его за это шутливо ненавидеть. Хорн развернулся и улыбкой приветствовал Йеллу и Миракс, пробиравшихся к нему сквозь толпу.

Миракс вся светилась в своем длинном платье без рукавов, кокетливо приспущенном с одного плеча. Платье казалось черным, но сверкающие всеми цветами радуги булавочные головки отражали свет и создавали миллиард крошечных радуг. Волосы она забрала в высокую прическу, а в мочках ушей поблескивали бриллиантовые сережки-гвоздики. На Йелле было длинное белое платье и короткий пиджачок поверх него. На шее - единственный брильянт на платиновой цепочке, при ходьбе рассыпающий вокруг блики света. Волосы скреплял простой черный шнурок. Не такая сверкающая, как Миракс, Йелла обладала неповторимой аурой элегантности и благородства. Миракс взяла Коррана под руку.

- Развлекаешься?

- Теперь да,- он одарил жену искренней улыбкой.

Присутствие Миракс, тепло ее тела окатили его волной умиротворения, вытеснив дурные предчувствия.

- Как твое плечо, Йелла?

Она мягко повела левым плечом вперед-назад.

- Прекрасно. Могу двигать им как угодно. Ничего, с чем не справилась бы бакта. Тебе ли не знать, ты выжил с худшими ранами.

- Это верно, если есть хоть проблеск жизни, бакта все вылечит.

Йелла кивнула.

- Рад выбраться из изолятора?

- Очень.- Корран мотнул головой в сторону генерала Додонны.- Странное ощущение снова быть в каком-то смысле пленником на "Лусанкии". Мы исходили всю палубу, на которой нас заперли и которая оказалась к тому же той же самой, где нас держали в тот раз. Правда, сейчас условия намного лучше.