Ионное орудие лопнуло, как перезрелая белария, по которой стукнули гаддерфаем. Толстый кусок брони отошел, будто кожура, следом обрушился угол здания. Вторичные взрывы разбросали броню по кустам, и те воспламенились, когда в них свалился раскаленный металл.

Сенсорное сканирование подтвердило, что южный квадрант щита над Даплоной снят. Город лежал открытый десантникам Телика. Если те сюда хоть когда-нибудь доберутся... Ведж активировал комлинк.

- Босс - Пятому, здесь чисто. Как у вас?

- Заняты, командир, и не откажемся от твоей помощи. Ребята с земли не уходят, а нами заинтересовались ДИшки,- Тикхо помедлил секунду - Лучше быстро лети сюда, а то, может статься, и причина исчезнет.

На мостике крейсера Мон Каламари "Дом Один" адмирал Акбар одним глазом следил за голографическим изображением близлежащего сектора, а вторым смотрел на скопление боевых кораблей Креннеля за иллюминатором, и только невольное подрагивание бахромы небольших шу-пальцев на нижней губе выдавало удивление адмирала. В глубинах нас всегда ждет неожиданное...

- Поднять дефлекторные щиты и сосредоточить огонь на "Расплате". Выпустить "ашки", пусть соберут торпеды с "виктории", а потом займутся Д И-истребителями и перехватчиками.

- Будет сделано, адмирал!

- Рулевой, смена курса на выход из системы.

- Слушаюсь, адмирал.

Акбар оглянулся на маленького суллустианина с бурым мехом.

- Лейтенант Куив, прикажите "Освободителю" отступать, но не прекращать огня по "Расплате". "Гордость Эйатту", "Миротворец" и "Дитя грома" пусть охотятся за "викторией". Те же самые приказы передайте на наши корветы. Мне не нужна давка при отступлении. Креннель должен понять, что мы не ожидали сосредоточия здесь подобной армады.

Суллустианин зачирикал.

Малые корабли республиканской эскадры вились вокруг "Мудрости Императора". Особого вреда с полдюжины корветов и фрегаты-"небулон" не причинят, зато испортят настроение артиллеристам вражеской "виктории", сбивая им прицел. Первыми накинулись на "викторию" корветы "Мантуин", "Дантуин" и "Рилот" - они зашли с разных углов и обстреляли палубные надстройки. Носовой дефлектор "Мудрости Императора" порозовел от турболазерного огня и медленно начал истончаться, не выдерживая натиска.

Фрегаты немедленно воспользовались прорехой в щите и обрушили на "викторию" всю мощь турболазерных батарей. Потоки золотисто-алой энергии смывали броню с корабля противника и выжигали орудийные гнезда, но, несмотря на ярость атаки, ни "Чандрилла", ни "Мрлсст", ни

"Суллуст" не нанесли особых повреждений, зато ответный удар мог оказаться сокрушительным.

Внимание Акбара сместилось на "Расплату", когда флагман Креннеля на пару с "Решительным" устремились в погоню за отступающим республиканским флотом.

"Решительный" шел выше и левее, "Расплата" закрывала его от "Дома Один", а крейсер-тральщик держался между этими двумя кораблями; вокруг него стайками мелких рыбешек вились истребители прикрытия.

- Цель зафиксирована, адмирал! Акбар кивнул своему артиллеристу.

- Стреляйте, лейтенант Колтон. Пусть заплатят по счетам.

* * *

Корран нацелил свой "защитник" на курс, ведущий прямиком к тюрьме. Нырок, проход по дуге в пяти метрах над стеной. Палец зажал спусковой крючок, выпуская из орудий целую очередь смертоносных лучей. Дорожка огня пробежала по стене, взрывая станковый бластер, поджигая штурмовики. Те из них, кто пошустрее, успевали спрыгнуть, несмотря на пятнадцать метров, отделяющих их от земли. Цель - северо-восточная башня. Прицел, два заряда пошли в охранный пост на вершине. Квадратное строение превратилось в огненный шар, выплевывающий обгорелых людей и оборудование. Корран провел машину сквозь этот шар и начал огибать тюрьму с южного конца.

- Говорит Девятый. Северная стена чиста, северо-восточной башни больше нет.

- Тебя понял, Девятый. Защита стены уничтожена полностью.

- Говорит Шестой, вижу активность на земле. Штурмовики и охрана.

Внизу, на открытой площадке у западного края тюремного двора, кружило множество вооруженных людей. Главное здание простиралось с севера на юг, но между ним и южной стеной располагалось три здания поменьше, в которых могла находиться тьма охранников. От всех четырех угловых башен в небо поднимался черный дым, горели обломки, еще недавно бывшие тяжелыми и станковыми бластерами, но без наземных войск охрана легко может перебить беззащитных пленников в главном здании. Я обещал Йану Додонне позаботиться, чтобы он и остальные выбрались на свободу. Я уже подвел Урлора, их я не могу подвести.

- Пятый, пошлите ребят на бреющем. Пусть разгонят охрану. Я иду внутрь.

- Девятый, запрещаю!

- Полковник, это необходимо. Люди Исард опаздывают или не явятся вовсе. Кто-то должен пойти внутрь.

Пауза.

- Хорошо, бери с собой Оурила и Нрина

- Возьму Оурила. Нрин полезнее в воздухе.

- Ты не видел его в драке, Девятый. Он с вами. Вперед!

- Спасибо, Пятый.

У северной стены Хорн, недолго думая, опустил машину к земле и уцепил лучом захвата высокие металлические двери. Полный назад. Двери с диким скрежетом выгнулись, потом сорвались с петель и помчались в сторону звездного истребителя. Ударом по кнопке Корран выключил луч, и металлические пластины закувыркались по земле, сшибая уличные фонари, разнося на осколки феррокритовые дорожки. Ими накрыло два аэромобиля. От взрывной волны полегла трава, взметнулись языки пламени. Корран опустил "защитник" на землю и перевел в режим ожидания, защищенный паролем. Под креслом, когда пилот его поднял, обнаружился маленький грузовой отсек, а в нем бластерный карабин и перевязь с обоймами к нему. Перевязь Хорн надел на себя, винтовку положил рядом на пол. Еше в отсеке лежал огнетушитель, а в нем, если отвинтить дно, дедушкин лазерный меч. Меч Корран прицепил к поясу. Открыв люк, первым делом высунул дуло винтовки и только потом вылез из кабины. Оурил с Нрином смотрели на него в ожидании указаний. Хорн оглядел стену на предмет движения, никого не увидел и побежал вперед. Скорчившись под сомнительной защитой двери, сделал новую оценку обстановки. Зигзагом подбежал к тюремной стене и подождал спутников, прижавшись спиной к камню у дверного проема. Те вскоре подоспели, тоже вооруженные: Оурил со стандартным бластером и карабином, а вот Нрин прихватил с собой бластерную винтовку и запасной пояс с обоймами к ней.

- Только не говори, что ты хранишь ее в истребителе!

Куаррен помотал головой и указал длинным дулом на дымящийся труп, украшающий собой дерн между ними и машинами.

- Ты его задел при спуске. Я подобрал то, что ему больше не понадобится.

Корран кивнул и выглянул за угол. И едва успел отдернуть голову, когда очередь бластерного огня впилась в стену рядом с ним. Активировал комлинк в шлеме:

- Пятый, можете подключаться в любой момент.

- Понял тебя, Девятый. Пригнитесь.

- Там,- Оурил указал на север.

С резким свистом над головами пролетел "защитник". Откуда-то из-за стены в него полетели бластерные разряды, искрами вспыхнули, сталкиваясь с передним щитом. В ответ на землю обрушился шквальный огонь. Даже сквозь толстую ткань летного комбинезона чувствовался жар. Рев двигателей гремел в ушах, отзывался почти болью в груди. Когда машина Тикхо миновала стену, они поднялись на ноги и тут же снова припали к земле. Истребитель Инири пронесся мимо и поднялся высоко в воздух, знаменуя окончание пробега с юга на север. Корран осторожно выглянул за угол и поманил остальных за собой.

От главных ворот к основному зданию бежала огороженная дорожка. Справа располагался западный двор, в котором собирались штурмовики и охрана. Над ним плыл густой черный дым, но недостаточно густой, чтобы скрыть горящие трупы и фигуры, ползущие по земле к павшим товарищам или оторванным частям собственных тел. Из двора доносились крики боли, но их все больше заглушал рев гневных возгласов. Потом дымную завесу иголками проткнули бластерные заряды. Корран развернулся, стреляя с бедра из карабина, уложил нескольких человек. На бегу выбросил использованную обойму и вогнал в карабин новую. Войска Гегемонии отслеживали его передвижение по его же выстрелам, поливали Хорна горячим металлом плавящейся ограды. Оурил несся следом и прикрывал восточный фланг. Нрин, пройдя две трети пути до главного здания, развернулся и начал палить, водя дулом слева направо и обратно. Одни люди падали в грязь как подкошенные, роняя оружие, другие делали еще шаг вперед, когда разряды винтовки прорезали в них сквозные отверстия, прожигали дыры в животе и позвоночнике. Точки лазерных прицелов покрывали его с ног до головы и куаррен казался воплощенной противоположностью