- Незачем было ждать меня, Гэвин. Надо было уходить, пока можно.

- Сценарий мы выполнили,- пожал плечами юноша,- Нас били. Мне было нечего терять.

- Слушай меня, Гэвин Дарклайтер! - Асир разве что не вонзила когти в оранжевый летный комбинезон Гэвина,- Нельзя относиться к этим симуляторам, как к компьютерным играм. Если на реальном вылете мой корабль выйдет из строя, я не хочу, чтобы ты нарушал приказы и оставался, чтобы защитить меня, когда шансы равны нулю. Если мне суждено умереть, мне будет легче, зная, что ты продолжаешь жить. Обещай, что сделаешь именно так.

Подошел Нрин Вакил. Каблуки куаррена громко стучали по плитке пола

- Капитан Сей'лар, не просите капитана Дарклайтера принести такую жертву. Не требуйте с него такой клятвы.

От него шла такая волна боли, что Корран чуть не взвыл.

- Судите по собственному опыту, майор Вакил?

Нрин кивнул, медленно сплетая и расплетая щупальца вокруг рта.

- Когда я был членом эскадрильи, у нас была пилот, мон каламари по имени Ибтисам. Она погибла на Цьютрике. Ее убили пилоты Креннеля. Я разбомбил многих из них, но не смог ей помочь,- куаррен согнулся, как будто под тяжестью воспоминаний, и оперся о симулятор Коррана.- Мы с ней были очень хорошими друзьями,- Нрин присел, положив руки на колени, и внимательно посмотрел на Асир.- Если бы Ибтисам потребовала с меня такой клятвы, меня бы это убило. Я не смог бы оставить ее одну, но и очень не хотел бы нарушить данное ей обещание. Глубоко внутри мы все знаем, как поступить правильно. И надо верить, что каждый из нас поступит именно так, храня веру в других и в нашу миссию.

Корран задумчиво кивнул. Более неприятной и приводящей в уныние мыслью, чем мысль о смерти, может быть только мысль о том, что ты переживешь дорогих тебе людей. Смерть друга тяжелым камнем давит на дух, становится трудно жить и бороться дальше. Восстание объединило их в погоне за светлым будущим, но, честно говоря, количество жизней, потерянных в этой погоне, заставляло свет меркнуть.

- Кстати о задании, вы здорово управляетесь с разведывательным кораблем,- Корран хлопнул Нрина по плечу.- Часто приходится такие водить?

- Иногда. В основном, на тренировках,- Нрин перевел взгляд на собственные руки.- После Цъютрика я ушел из эскадрильи, чтобы подумать о жизни. Я понял, что не могу бросить восстание, слишком важное это дело. Но еще я понял, что не хочу больше участвовать в сражениях. Конечно, у меня не получается совсем отстраниться от них, но я перевелся в тренеры. Обучаю пилотов, а потом отсылаю их на войну. И мне не надо переживать боль от их смертей.

- Но вы же вернулись к полетам.- Гэвин нашел руку Асир и сжал ее.

- Да, я вернулся. Угроза Трауна заставила Новую Республику перетрясти свои активы...

- И засунуть ваши активы в кабину,- Корран покрутил головой, расслабляя напряженные мышцы шеи.- Это ваше первое боевое задание после возвращения? По вашим полетам на симуляторе не очень похоже.

- Я участвовал в нескольких сражениях с Трауном,- пожал плечами куаррен.- Сейчас у меня нет желания проливать кровь, как было раньше. Но я также знаю, что лучше подхожу для некоторых заданий, чем остальные. Я понимаю и принимаю свою ответственность.

- Бы рады, что снова с Пронырами? - спросила Асир.

Нрин замялся.

- Да, думаю, да. Разбойный эскадрон стал легендой, и я рад быть частью ее. Второй шанс выпадает нечасто. Теперь, по прошествии времени, я могу посмотреть на смерть Ибтисам более отстранение и не чувствовать такую сильную боль.

- А вернуться, чтобы разобраться с Креннелем, должно быть, тоже приятно,- сощурился Корран.

Ротовые щупальца куаррена разлетелись в стороны, под ними обнаружились два острых, как иглы, клыка.

- Да, такой момент тоже присутствует,- Нрин встал и помог подняться Коррану; тот с наслаждением потянулся.- В мое время в Разбойном эскадроне мы обычно обсуждали такие вещи за чашкой лума. Эта традиция, надеюсь, сохранилась?

- Пить? Проныры?

- Неужели все так изменилось? - удивленно заморгал Нрин.

- Он хотел спросить "пить лум?" - засмеялся Гэвин.- Нет. Скорее уж ломин-эль,- он тоже поднялся на ноги и подал Асир руку, помогая встать.- Ведите нас, майор, и увидите, что некоторые традиции Проныр очень живучи.

* * *

Антиллес разглядывал цифры, парящие в воздухе над пластиной голографического проектора,

- Не знаю, Тик. Не нравятся мне потери в последнем вылете. Пять пилотов в минусе.

Селчу в черном летном комбинезоне, расстегнутом аж до пупка, поскреб идеальный подбородок, ухитряясь даже в таком виде выглядеть официально.

- Из тридцати шести машин противника мы взорвали двадцать пять. И разведчики получили нужные данные. Результаты тренировки мне тоже не нравятся, но ты придираешься все-таки.

- Ты прав, было лучше, чем в прошлый раз, с проекцией. Что означает, что мы способны завершить задание с приемлемых параметрах для худшего развития сценария.

- Приемлемые параметры для худшего развития сценария? Ты перегрелся?

- Это что, угроза заданию?

- Вероятно, нет, но что значила твоя фраза? Ведж запустил стилом в деку.

- Боевые вылеты оценивают по возможному риску, чтобы определить, летим мы или нет. Нам дозволены минимальные потери, иначе в Новой Республике возомнят, что не стоит проливать слишком много крови ради ничтожного результата.

Селчу попытался изящно отвесить в изумлении челюсть, а когда не получилось, закрыл рот.

- Э-ээ...- произнес он какое-то время спустя.- Для нас, пилотов, приемлемый уровень пролитой крови нулевой, не так ли? Особенно если это наша собственная кровь.

- Вот и я так же думаю. Насколько я могу сказать, Новая Республика негативно отнесется к потере Разбойного эскадрона, а я в качестве благодарности могу сделать все, чтобы сохранить нам жизнь. И рисковать этой жизнью, чтобы обнаружить новое супероружие, считаю недальновидным,- Ведж мотнул головой.- То есть мы с тобой, конечно, выжили после встречи со Звездой Смерти, но согласись, там у нас была поддержка куда мощнее, чем сейчас

- Да, но мы всего лишь ищем оружие. Никто не просит нас взрывать эту штуку, чем бы она ни была. Лишь взглянуть на нее.

- А если предсказание Йансона сбудется, каким будет наше следующее задание?

- А когда это Йансон оказывался прав в своих предсказаниях?

- Да, с этим не поспоришь,- Ведж подобрал стило и потыкал им в деку, и цифры погасли.- Ладно, хватит. Я только что отослал на Корускант подтверждение наших приказов и детали задания. Если в следующих тренировках не возникнет проблем, мы летим. Делаем быстрый облет Корвис Минор, отступаем и ждем приказа хозяев.

Тикхо встал и как следует потянулся.

- Что ж, возвращаемся на тренажер?

- Ага. Я хочу еще раз пройти этот наихудший сценарий,- Ведж кивнул своим мыслям.- Я буду долбить его, пока он станет наихудшим для Креннеля, не для нас.

* * *

Записку с подтверждением приказа, которую Ведж скормил компьютеру Проныр на Лиинаде-3, прогнали через шифровальщиков и сгрузили в голографическую сеть. Сообщение проделало стремительный путь к месту назначения, затем было расшифровано и положено на стол перед адмиралом Акбаром.

Где-то по дороге с записки были сняты копии и переданы по другим адресам, где с них убрали маскировку, тоже расшифровали, сравнили с рас-кодированной республиканцами версией и проиграли с помощью проектора.

Окруженная тенями в своем убежище, Йсанне Исард переплела длинные сильные пальцы и вновь перечитала нехитрое послание, сложенное в воздухе из зеленых светящихся букв. "Корвис Малый, луна Дистна, двадцать один ноль-ноль по местному времени, два дня, считая от сегодняшнего".

- Великолепно,- подытожила Снежная королева.- Даже лучше, чем я смела надеяться. Вот теперь Разбойный эскадрон находится в точности там, где он нужен мне.