– Они ведь живые… Кто их туда засадил?

– Он и засадил. Этот, которого ты знаешь. Потому что злыдни, из-за них же ты потерялся! Он их уже таких сюда притащил. Вморозь, говорит, в колонны, чтоб живописно смотрелись, а когда твой хозяин-паршивец вернется, пусть сам рассудит, что с ними делать, помиловать или так оставить, и чтоб никто больше вмешиваться не смел. Это он тебя паршивцем обозвал, не я. Наоборот, я его облаял – помни, говорю, о ком говоришь! А он извинился, хотя рожа была с такой ухмылкой, как будто на самом деле не извиняется. Не нравился он мне, но я его не гнал, как других, потому что он вместе со мной горевал. Другие-то горевали о той пользе, которую ты приносил, а мы с ним – о тебе, который был рядом, смотрел, улыбался… Такая это великая разница, аж и сравнивать не с чем. Вот за это я его и терпел, иначе б от него клочья полетели… Как со злыднями-то поступишь, хозяин?

– Я не знаю, что они сделали, но если они здесь уже давно, их надо отпустить. Освободи их, ладно?

– Так я же не могу! Сколько не проси, не могу. Он сказал, эти его чары только ты снимешь, если захочешь, они на твою силу рассчитаны.

– Я не маг, и никакой чародейной силы у меня нет.

– Вот-вот, он еще сказал, если к тебе сила не вернется, пускай они дальше мучаются, по заслугам.

«Злыдни», все пятеро, были мужчинами человеческой расы, больше о них ничего не скажешь. Поганочно-бледный вьюн оплетал их так густо, что наружу смотрели одни лица. Рис мог только строить догадки, что за драма здесь разыгралась с участием потерявшегося мага, его обозленного приятеля и пленников хлаагиссы, так жестоко расплатившихся за свой неведомый проступок (или, может, всего лишь за неосторожность?), а дырявая память пса-демона подробностей не сохранила.

– Идем отсюда, – позвал Рис вполголоса.

Его не охватило даже – скрутило тягостное чувство, как будто сам стылый синеватый воздух в этом зале камнем давил на плечи, на грудь, на горло.

– Там еще колодец, – сообщил его словоохотливый спутник. – За колоннами этими в середке положена плита из белого льда, и если ее поднять – сам увидишь, а поднять ее сможешь только ты, опять же чары. Ох, и наворотил он здесь… Но я ему разрешил, потому что он тоже тебя искал и взаправду маялся, а мог бы не разрешить, надо мной только ты хозяин, больше никто.

– И там тоже… кто-то есть?

– Ни-ни, там всякого добра навалом навалено – золото, серебро, разные разности из драгоценных каменьев. Я же говорю, наворотил, как на помойке. Людей сюда только пусти, мигом чего-нибудь наворотят. Поэтому никого не пускаю, мои владения. Видел, как здесь хорошо? Вот и оставайся тут жить, хотя бы пока не поправишься. Со мной не пропадешь. Теплый дом тебе притащу – с печкой, с дровами, всякую еду стану добывать… Не уйдешь, а?

Пока он тараторил, в промежутках жалостно подвывая, Рис пересек ледяную усыпальницу, оглянулся напоследок. Серебристые значки на черном шелке мерцали призывно и насмешливо, но это письмо адресовано не ему. И насчет клада он сразу выбросил из головы, только подумал: хорошо, что здесь нет Ференца Берды, тот бы точно не устоял – ну, и вляпался бы в фатальные неприятности по самую макушку. Ференца одно упоминание о золоте завораживало, никаких чар не надо, а Рис такие приманки с легким сердцем игнорировал: пусть себе лежит, где лежало.

– Спасибо тебе за все, но мне все-таки придется уйти, – начал он осторожно и немного виновато, когда вышли наружу. – Меня ждет важное дело в другом месте. Я должен разобраться с одной гадиной. Я поклялся на крови, что я это сделаю.

Он опасался, что пес-демон захочет оставить его у себя, не считаясь ни с какими доводами, но тот по-собачьи горестно взвизгнул и промолвил:

– Ты хозяин, не могу я тебе перечить. А уж если ты сказал – должен, мешать тебе и подавно нельзя. Не бойся, какой ни есть я чокнутый, а это помню накрепко. Но одного не пущу, не уговаривай, был бы я в тот раз рядом – и злыдни б тебя не одолели, как я потом хвост себе грыз, как лапы кусал… Короче, гони не гони, я с тобой!

– Спасибо, – Рис с облегчением улыбнулся. – Только, знаешь, мне далеко добираться.

– Далеко – это куда?

– В Ибдару.

– Это где такая земля? Ты мне скажи, какие там крыши, я же сверху на дома гляжу.

О крышах в Ибдаре Рис ничего толком сказать не мог, и вдруг его осенило:

– А если я карту нарисую, ты поймешь, где это?

Хорошо, что в Школе Магов он в числе прочего учил географию. Начертанная на снегу карта не могла похвастать точностью, но все было более-менее ясно.

– Вот я где живу! – пес-демон ткнул лапой, оставив округлый след. – Самое доброе место!

Северная окраина обитаемого мира, Ледовитая страна, так и думал.

– А мне нужно добраться на юг, примерно вот досюда.

Собеседник угрожающе заворчал, обнажив белоснежные клыки и вздыбив шерсть на загривке.

– Это же самая что ни на есть летняя жопа… Незачем тебе туда, хозяин, а? Давай ты передумаешь?

– Мне туда надо. Позарез.

– Все равно я с тобой. Тихонечко, незаметненько, чтобы не турнули взашей… Спасибочки за прошлый раз, больше я хозяина в этом летнем пекле одного не оставлю!

– Теперь вопрос, как мы туда доберемся?

– На мне поедешь, а то как же еще?

– Мне надо попасть туда как можно скорее.

– Так для пущей скорости ты никого лучше меня не сыщешь! Ураганом домчу. Только смотри, хозяин, в добрых зимних краях мы поверху побежим-полетим, а как начнется лето, перескочим на ту сторону, иначе меня дальше не пропустят. Когда на той стороне окажемся, не забудь перекинуться в демона, не можно там гулять в человеческом виде.

Ага, через Хиалу. Зато быстро. Ничего, Рис ведь там уже побывал и остался цел, хоть и не умеет перекидываться в демона. Этой способностью далеко не всякий из магов может похвастать, только самые могущественные. Впрочем, он ведь прошвырнулся по Хиале во время «наката», и как знать: может быть, когда на него накатывает, он тоже непроизвольно превращается в демоноподобное существо? Вполне логичное, кстати, объяснение.

– И смотри, хозяин, в злых летних землях никому про меня ни полслова не говори, кто я таков и откуда пришел, а то меня взашей оттуда погонят. А без меня вдруг с тобой опять чего-нибудь не того, надо мне быть около тебя, поэтому ни полсловечка им не скажешь, лады?

– Хорошо, – согласился Рис.

– Когда полетим-то?

– Да лучше сейчас, не откладывая.

– Тогда садись на спину и держись крепче. Можешь когтями вцепиться, мне больно не будет. Главное, держись.

До сих пор он не знал, что такое скорость! Волнистый снежный простор понесся навстречу, воздух сделался таким плотным, что еле вдохнешь, и в придачу обдирал кожу, как ледяная терка. Пригнувшись, Рис изо всех сил хватался за космы свалявшийся шерсти. Шапку с него сорвало, и в этих рукавицах до жути неудобно держаться, того и гляди свалишься…

В конце концов он последовал совету пса-демона – вцепился когтями, всеми четырьмя лапами, и прижал уши, чтобы в них не свистел ветер.

Этим утром Венуста поняла, что находится в осаде. Несотворенный Хаос почти до нее добрался. Кажется, выдвини любой из ящиков старинного вазебрийского комода, занимающего почетное место в отведенной ей комнате – громоздкого, темного, с резной медвежьей мордой – и там вместо клубков шерсти, пожелтелых бумажек и расписных картонных бонбоньерок, забитых всякой мелкой всячиной, оставшейся после престарелой тетушки Сигизмория, окажется или провал в бездну с мерцающими сквозь туман далекими звездами, или оконце в бурлящий океан протоформ.

Кончилось тем, что она помолилась Лухинь: «Избавь меня, Двуликая Госпожа Прошлого и Будущего, от такой вероятности!» – и начала один за другим выдвигать тугие рассохшиеся ящики. Тогда и узнала, что там лежит на самом деле. Спасибо, что гостеприимный хозяин не застукал ее за этим некрасивым занятием.

После позорной уступки умопомешательству Венуста сама на себя разозлилась: сколько можно! Еще чуть-чуть, и она станет посмешищем, дожили… Но сумбурные события, которые с недавних пор то и дело ее настигают – что это, если не предвестники Хаоса, прокравшегося ползучим сквозняком в ее упорядоченную жизнь?