На Марни оказалась светлая туника, а в руках - небольшая булава.

   Что же касается нашего героя, то, помимо того, что он обнаружил себя опирающимся на посох, увенчанный темным кристаллом, и одетым в серый плащ с капюшоном.

   Светлана заговорила первой.

   -Я смотрю, мне вновь досталась роль рейнджера. Я уже довольно неплохо научилась здесь стрелять из лука. Ты, Нико, в качестве странствующего рыцаря в бою станешь защищать нас, слабых женщин. А Марни будет лечить нас всех, поскольку игра посчитала, что роль целительницы тебе подходит лучше всего.

   -И неудивительно, - тихо заметила Марни, - там, в Реальности, некоторое время я работала медсестрой.

   -Ну а тебе, мой дорогой, - сказала Светлана, повернувшись к Артуру, - досталась роль волшебника - и почетная, и очень ответственная. Далеко не в каждой игре в группе героев оказывается волшебник. Пусть твои боевые качества остаются желать лучшего, зато владение магией с лихвой это компенсирует. А еще ты будешь обладать способностями, которые недоступны остальным, и которые нам очень сильно пригодятся.

   Артур, вначале насупившийся по поводу боевых качеств волшебника, успокоился и спросил:

   -А как мне применять магию? Совершенно без понятия. Этой палкой могу хоть кого-нибудь приложить.

   -В прибрежном городишке, рядом с которым мы оказались, якобы приплыв на корабле - так по легенде игры, есть тренировочный зал. Там за умеренную плату кой-чему научат - в соответствии с типажами. Кроме того, в городке работает кузнец, могущий купить, продать или обменять броню и оружие; алхимик, торгующий различными полезными снадобьями, а также имеется магазинчик магии, где в цене зачарованные вещи, магические книги и свитки с заклинаниями. Здесь же, если поискать, можно найти учителей, которые сделают нас экспертами в том или ином умении - при условии, конечно, что данная способность достаточно тренирована сама по себе. У входа в городок расположился трактир, где всегда можно переночевать и восстановить здоровье, а также узнать что-то новенькое, что может пригодиться. Посреди Кропигала, как называется городок, находится местная мэрия - ее нетрудно узнать по яркой отделке и симпатичному палисаднику вокруг. Там всегда требуются смельчаки для выполнения заданий, за которые обещана награда. Имеет смысл посетить ее первой.

   И по протоптанной тропинке они направились к городским воротам. Немногочисленные жители Кропигала, попадавшиеся им навстречу, раскланивались, но в разговор не вступали.

   -Это не обитатели Виртуальности, - ответила на невысказанный вопрос Артура Светлана, - всего лишь игровые персонажи с ограниченными функциями. Поэтому не удивляйся, если они окажутся не в состоянии ответить на твой вопрос, или вдруг поведут себя немного странно. Тем не менее, каждый из них обладает определенным запасом информации, которая также может пригодиться.

   Пройдя по главной городской улице к зданию мэрии, герои зашли внутрь. Мэр - тучный пожилой мужчина невысокого роста - кряхтя, поднялся им навстречу.

   -Неужели новые искатели приключений? - произнес он, разглядывая вошедших. - Очень вовремя. Трудные времена наступили для нашего королевства. Тревожные вести идут с запада о каких-то чудовищах, сгоняющих людей с насиженных мест. Купцы опасаются путешествовать туда, а кто рискует, возвращается не всегда. Король тяжело болен, а наследник престола еще слишком мал, и это тоже тревожит. Здесь, в Кропигале, еще относительно тихо, и нас больше беспокоят местные проблемы. Последнее время в городе часто появляются змеи, отродясь тут не водившиеся. Предполагаю, что их гнездо расположено в пещере на склоне горы, недалеко от берега моря, к северо-востоку отсюда. За уничтожение гнезда обещана солидная награда. Помимо того, в развалинах заброшенного храма на юге поселилась какая-то нечисть - ночью слышны завывания, стоны и зловещий хохот. Люди стараются обходить развалины стороной даже днем. Я был бы крайне признателен, если бы вы не испугались и разузнали, в чем там дело. Старая легенда этих мест повествует, что всему виной древний артефакт большой силы, который был неправильно использован, что и привело к разрушению храма. Священники покинули его, и много лет все было тихо, пока двое наших жителей не вздумали пуститься на поиски того злополучного артефакта. Найти не смогли, но, видно, потревожили охраняющих его духов. Если вам удастся разобраться, в чем там дело, и устранить источник беспокойства, наша признательность будет безграничной. Кроме того, советую навестить Абдула, возглавляющего купеческую гильдию здесь, в Кропигале, который недавно жаловался на гоблинов-разбойников на дороге, ведущей к столице королевства городу Вайтвингу. Его лавка прямо напротив здания мэрии.

   Герои раскланялись с мэром и направились в лавку Абдула, который встретил их за стойкой.

   -Да, действительно, если вы храбры и отважны, можете очень помочь нашей гильдии, - произнес купец, теребя черную бородку. - На проезжей дороге, рядом с развилкой на Вайтвинг и Вольный Град, орудует банда гоблинов, нападающая на путников и торговые караваны. Поэтому мы заинтересованы в людях, которые смогли бы прогнать гоблинов. Если сделаете, награда вас не разочарует.

   Открыв один из шкафчиков у задней стены, Абдул продемонстрировал довольно увесистый мешочек с золотыми монетами.

   -А в качестве доказательства, что твари больше не хозяйничают на дороге, я хотел бы увидеть печатку одного из наиболее уважаемых членов нашей гильдии - старого купца Бардура, не так давно пострадавшего от этих бандитов.

   Друзьям ничего не оставалось, как пообещать помочь.

   Следующим местом, которое они посетили, стала тренировочная площадка, расположенная на окраине. Там они потратили большую часть денег, что были у них с собой - за освоение тех знаний, которые неоценимы в бою: Нико был обучен основным приемам борьбы на мечах и защиты щитом; Светлана - умению обращаться с кинжалом; Марни, помимо навыков атаки булавой, выучила заклинания Исцеление Ран, Лечения Отравления, Лечения Болезни, Воодушевления и Снять Проклятие.

   Курс молодого бойца для Артура также включал не только умение сражаться посохом, но и применения колдовства. Местный волшебник научил его концентрировать магическую энергию и использовать ее для осуществления заклинаний Факела, Огненного Шара, Ледяного Дыхания, Замедления и Стены Огня.

   Упражнения на тренировочной площадке заняли весь остаток дня, и покинувшим ее героям не оставалось выбора, кроме как направиться в таверну.

   На полпути к ней за одним из домов показалась закутанная в черный плащ фигура, которая сделала им знак приблизиться. Нико и Артур взяли оружие наизготовку, однако фигура не проявляла никаких признаков враждебности и лишь укоризненно покачала головой. Наконец Светлана, оказавшаяся смелее других, подошла к подозрительному типу, который заговорил вкрадчивым голосом:

   -Не желают ли уважаемые господа стать членами гильдии джентльменов удачи? За весьма скромную цену в десять золотых перед вами откроются двери наших штаб-квартир, где вы сможете изучить массу полезных вещей, например, умению обезвреживать ловушки. Сколько искателей приключений пострадало от них, пытаясь вскрыть какой-нибудь сундучок и сжигая при этом руки или получая в лицо добрую порцию кислоты! Кроме того, мы обучаем искусству восприятия, дающего возможность обнаружить скрытые двери и тайники. Также у нас есть специалисты и по идентификации предметов, назначение и истинная стоимость которых вам неизвестны, и по умению вести торговлю, что позволило бы вам получать у купцов более справедливые цены.

   Посовещавшись, наши герои решили, что десять золотых - не так дорого по сравнению с пользой, которую можно получить в дальнейшем от приобретенных знаний. Нико отсчитал требуемую сумму субъекту в плаще, который в обмен сунул ему восьмиугольную монету с причудливым рисунком.

   -Символ принадлежности к нашей гильдии. Просто покажите на входе, и все джентльмены будут узнавать вас, и вы сможете рассчитывать на их помощь. В Кропигале место наших встреч - второй дом справа от дома кузнеца; на воротах опознавательный знак - кинжал и три монеты. Ну а теперь я откланяюсь и желаю вам всего хорошего.