В первые минуты никаких видимых изменений не происходило. Затем замигала лампочка, сигнализирующая о работе процессора, и на экране началось отображение какой-то деятельности - файлы перемещались по диску, структура которого начала изменяться, затем появились новые файлы, которых становилось все больше. За происходящим с большим интересом наблюдали сотрудники лаборатории нестандартных разработок, которым было поручено осуществление проекта "Виртуальность". Наконец в какой-то момент один из сотрудников догадался ввести вопрос "Как у вас дела?"

  Тут же включился принтер, принявшийся отстукивать сообщения:

   "Добрались благополучно. Не сразу нашли друг друга. Кругом кромешная тьма".

   "Запустили программу, дающую освещение. Пустынно и тихо, поверхность диска - как матовое стекло".

   "Пытаемся видоизменить несколько секторов, хотим сделать лужайку с зеленой травой".

   "Получилось не очень. Все потому, что мы никогда не задумывались, как в реальности выглядит обычная трава при ближайшем рассмотрении. На очень многие вещи не обращаешь внимания, пока не коснешься их вплотную".

   "Пробуем построить дом. Проблема та же, что и с лужайкой. Понадобится не одна перестройка, но мы будем настойчивы".

   Таким образом, эксперимент был признан успешным, и сотрудники лаборатории уже вовсю поздравляли друг друга и готовились открывать шампанское. Как оказалось, преждевременно: когда приступили к завершающей стадии эксперимента - возвращению полученной информации в мозг испытуемых, возникли непредвиденные осложнения. Студенты вначале попросили продлить свое пребывание там, а под конец объявили о своем желании остаться в виртуальности навсегда:

   "Мы хотим создать здесь новый мир, равный которому не было и не будет в Реальности"!

   Заявление вызвало переполох. Вначале ребят уговаривали, затем особо горячие головы предложили просто выключить компьютер и стереть с жесткого диска всю информацию, а испытуемых разбудить и объявить о неудаче эксперимента. К счастью, их не послушались. Заведующий лабораторией, а по совместительству и куратор проекта, доктор Тэдди Лоунингз о результатах эксперимента доложил лично Вилли Бэйзу, оставив окончательное решение вопроса на усмотрение последнего.

   Президент корпорации, в свою очередь, решил вначале лично пообщаться с "революционерами".

   После долгих переговоров компромиссное решение было найдено. Эксперимент будет продолжаться столько, сколько этого пожелают его виртуальные участники ( полагали, что рано или поздно студенты одумаются и попросятся обратно ). Более того, для его успешного развертывания выделят пространство в пределах нескольких мегадисков. С отчаянной троицы взяли обязательство регулярно отчитываться о своем пребывании внутри компьютера. Их тела погрузили в искусственный летаргический сон с помощью одного из методов криоконсервации, позволяющего неограниченно долго поддерживать жизнь в состоянии такого сна. Всех сотрудников корпорации, принимавших участие в проекте, премировали, а заодно и взяли подписку о строжайшем неразглашении информации. Труднее оказалось уладить юридические тонкости с родственниками первопроходцев Виртуальности - в каждом случае пришлось применять индивидуальный подход. Надо признаться, что юристы "Макрохарда" тогда поработали на славу. Одновременно в прессу сделали санкционированную утечку дезинформации о провале эксперимента и бесперспективности работ в данной области.

   Виртуальность тем временем потихоньку процветала. Первые ее обитатели сообщали о все новых своих достижениях - освоении целинных земель дискового пространства, построении и модернизации собственных домиков. Совместными усилиями воздвигли здание Библиотеки, ради заполнения которой пришлось подключить экспериментальный компьютер к Сети. И тут пионеров виртуального мира поджидала опасность, которую как-то не приняли вначале во внимание - вирусы. Неожиданную атаку вирусов, конечно, отбили, но немало построек было разрушено, после чего пришлось возвести Барьер - защитную стену, охраняющую и поныне территорию Виртуальности.

   Время между тем шло, а отважная троица так и не думала менять свое решение и возвращаться в Реальность. И совсем уже неожиданным где-то по прошествии полугода стало желание двух сотрудников лаборатории присоединиться к виртуальному трио. В заявлении было сказано, что их решение совершенно добровольно, поскольку они устали от этого мира и хотят найти себя в другом. С неохотой, но их пожелание удовлетворили. После того прецедента население Виртуальности стало постепенно возрастать, а сама Виртуальность - расширяться, осваивая все новые и новые территории. Сейчас это целое государство, живущее по своим правилам.

   Здесь последовал вполне уместный вопрос:

   -Но если это так, значит и ты когда-то добровольно ушла туда? Расскажи о себе - кто ты и как на самом деле зовут тебя?

  Ирис лукаво улыбнулась.

   -Ты прав, я действительно жила в Реальности, и настоящее имя мое - Светлана.

  -Так ты моя землячка?!?

  -Не без того. Если конкретно - я уроженка Голдтауна, что, кстати, сыграло определенную роль в моей миссии в качестве твоего виртуального друга. Более того, я тоже (какое совпадение!) училась в Университете. Вот только специальность была другая - я нашла себя в компьютерной графике и после окончания факультета информационных технологий работала на фирме, производившей рекламную видеопродукцию - ролики, заставки, различные компьютерные спецэффекты. Я была на хорошем счету, разрабатывая сюжеты и воплощая их в жизнь. Мой ролик для компании "Сока-бола" до сих пор, кстати, иногда мелькает на экранах телевизоров. После двух лет работы меня уже собирались сделать заместителем начальника отдела перспективных методов дизайна...

  Внезапно она замолчала.

  -Что-то произошло? - машинально догадался Артур.

  -Да. Кажется, сколько лет прошло, а все равно тяжело вспоминать.

  -Если не хочешь, не рассказывай.

  -Тогда ты не узнаешь, как и почему я оказалась в Виртуальности. Ладно, чего уж там, дело давнишнее, - Ирис улыбнулась, хотя на глазах ее Артур заметил застывшие капельки слез. - Увы, все карьерные планы рухнули в одночасье... До сих пор в мельчайших деталях помню тот день. Утром был легкий снегопад - подобный тому, который видели мы в феврале, и я, не выдержав, дала волю эмоциям. Чтобы полюбоваться им, часть дороги даже прошла пешком. На работе вначале все шло как обычно, как вдруг появился мой начальник и взволнованно произнес, что пришли представители полиции и ищут меня. Почти сразу после этого в кабинет ворвалось несколько полицейских, настоятельно попросивших проехать с ними. Я недоуменно согласилась, и уже в отделении мне было объявлено об аресте с предъявлением обвинения в хакерстве. Оно шокировало меня - никогда не занималась ничем подобным. Однако возражений никто не слушал - после составления протокола меня определили в камеру предварительного заключения, а на следующий день вызвали к следователю. Он сформулировал обвинение более четко: кража значительных сумм денег из двух банков, совершенная с моего рабочего компьютера, что уже практически доказано, и порекомендовал не запираться и чистосердечно во всем признаться. Я по-прежнему все отрицала, но алиби не было и я не могла доказать свою невиновность. Меня вернули в камеру, где теперь предстояло дожидаться суда. Жизнь за решеткой настолько пугала, что я уже подумывала о самоубийстве - если бы не спас счастливый случай.

   На четвертый день пребывания в КПЗ неожиданно объявили, что до суда я отпускаюсь под залог - некий господин, не пожелавший представиться, внес довольно приличную сумму. Я недоумевала - едва ли на фирме, где меня хоть и ценили, пошли бы на такое разорительство. Размышляя над тем, что за благодетель вдруг выискался, я покинула отделение и потихоньку побрела в сторону дома. В какой-то момент рядом затормозил черный "Кадиллак" с затемненными стеклами. Ласковый голос пригласил внутрь и, даже не отдавая себе отчета, я приземлилась на заднее сидение автомобиля. Господин в строгом костюме, сидевший рядом, сказал (с легким акцентом, выдававшим в нем иностранца), что это он внес залог.