Ричард откинул ненужные бумаги и, подойдя к окну, прислонился лбом к прозрачному пластику, отдавая свой жар его прохладе. Если бы так просто можно было отдать и боль…
Его топили воспоминания, наполняя стыдом за собственные поступки. Совесть тяжелым камнем тянула на дно, опутывая виной по рукам и ногам, за все совершенное и не совершенное. 35 лет жизни, а что позади? С шести лет его укрывали от Дангура, с 29 он сам бегал по Аштару, как заяц, спасаясь от наемников Пуала, уступая просьбам деда и теряя близких: дядю, Мела, других близких и далеких…
Зачем судьба хранила его, вытаскивая из разных передряг? Чтобы править огромной империей или спасти Сэнди?.. В любом случае она просчиталась. Империя, еле стоящая на слабых ногах после правления Паула, готова вот-вот рухнуть под натиском Сириуса. Сэнди так и осталась в плену своего прошлого, в гордом одиночестве шагая по кругу и неся непомерную ношу на своих плечах. Он так ничего и не мог поделать ни с первой проблемой, ни со второй. Никчемный человечишка, глупец, слабак.
Он презирал себя за бессилие и ненавидел корону, доставшуюся ему ценой стольких потерь, омытую кровью друзей и любимой. Память жгла Ричарда воспоминаниями о том, что невозможно исправить, изменить. Она смыла лицо Астары, как и массу других лиц, но с жестокой отчетливостью выдавала слова колдуньи и дела остальных. Вновь и вновь вытаскивала из своих закоулков то, что лежало прахом у его ног, отдавая горечью в сердце. Она с маниакальной настойчивостью четко вычерчивала картины прошлого, сладко маня и упиваясь его душевной болью, и Ричард безропотно отдавал себя в ее власть, благословляя своего палача за возможность до мельчайших подробностей вспомнить все, что связано с любимой, их первую встречу…
Ричард смотрел в темное небо и думал, что он сделал не так? Чем испугал? Чем оттолкнул?
Может быть, слепое, влюбленное сердце было слишком навязчиво? Но он же больше не заговаривал с ней о своих чувствах, боясь потерять окончательно. И все же потерял…
Может, нужно было быть с ней решительнее? Лишить ее права выбора и силком тащить под венец?
Ричард покачал головой и недовольно поморщился, услышав шаги за спиной.
— Хочешь кофе? — спросил Крис, ставя полный поднос на столик, — или все-таки поужинаешь?
— Не хочу, — ответил Ричард и сел в кресло, желая только одного, чтобы друг убрался и оставил его в покое.
— Ну и зря. Нужно заботиться не только о нуждах населения, но и собственном желудке.
— Я же сказал, не хочу!
— Да, не знал я, что тебя так женщина скрутит. Ну что ты за нее цепляешься? — покачал головой граф, — вспомни, какие леди вокруг крутились, не чета этой. Устрой бал, пригласи знать из лучших домов, выбери себе если не невесту, то любовницу, начни жить…
— В своем ли ты уме? Какие невесты, любовницы? — сверкнул глазами принц.
— Нормальные и… порядочные.
— Это намек на Сэнди?
— В какой-то мере… да. Послушай, Рич, это не дело страдать из-за какой-то… Н-да, если бы мне еще полгода назад сказали, что ты из-за женщины коронацию отложишь, я бы не поверил. Ты ведь в принципе к женщинам равнодушен, а тут — Рич влюблен! Бред. Послушай, друг мой, я тут расследование провел, и получается, что родилась твоя Сэнди прямо перед встречей в том порту. Никто ничего о ней не знает.
— И что? Помнится мне, ты уже приписывал ей некоторые… подвиги, хочешь еще пофантазировать на эту тему?
— Нет, просто она темная лошадка, Рич, а я все-таки твой друг, и к тому же по долгу службы отвечаю за твою безопасность. Глупо терять корону, портить свою репутацию неизвестно из-за кого.
— Я знаю, кто она, и этого довольно.
— И кто же она? — заинтересовался Крис.
— Моя судьба…
— Упаси Всевышний! — искренне возмутился граф, — ты хоть знаешь из-за кого крест на своей жизни ставишь? Нет, не только на короне — на жизни! Послушай, Рич, я не хотел говорить, но… видимо выхода нет. В общем, когда Коста оперировал ее, извлек маленький кусочек металла из плеча. Он не знал что это, а я с таким сталкивался. Помнишь, в отряд повстанцев парни прибились, которые из рудников бежали? У них такие же кусочки извлекли. Хозяин свой чипсет в плечо своим рабам вживляет, чтобы, если сбегут, быстро найти. Некоторые особо отчаянные их перед побегом вырывают. Кто-то выживает после этого, кто-то нет. Так вот тот кусочек, что извлекли из девчонки, идентичен тем, что извлекли из них. Она была рабыней, и сам понимаешь, при такой красоте и бесправности, естественно, являлась постоянным объектом вожделения.
— Что еще? — глухо спросил Ричард, побледнев.
— А то! Ты выбрал в королевы беглую рабыню и шлюху! Представь, что из этого выйдет?!
— Что? Что ты сказал? — не поверил своим ушам Ричард и вдруг, мгновенно сорвавшись с места, схватил Криса за грудки, прижал к балконным перилам и стал трясти. — Ты… Ты!.. Не смей! Никогда не смей так говорить! Иначе я убью тебя.
Крис по безумным глазам друга понял — убьет, еще слово и, забыв про многолетнюю дружбу, просто прибьет прямо здесь и сейчас. Он поднял руки, давая понять, что не собирается перечить, и захрипел:
— Все, Рич, все, я понял, был не прав, отпусти.
Ричард ослабил хватку и поставил друга на пол.
— Надеюсь, мне больше не придется напоминать тебе, о ком ты говоришь!
— Да понял я! Все! — ответил капитан, поправляя смятый костюм, и заметил тише, — только эмоции случившегося не исправят…
Часть вторая: Сэнди
Глава 9
Девушка благополучно оторвалась от своих сторожей и благодаря суматохе, царившей вокруг в связи с коронацией и празднествами, устроенными в честь новоиспеченного короля, без препятствий покинула территорию города. Через семь дней, сделав 9 пересадок, она прибыла на Сириус. Остался один шаг — дождаться рейса на столицу, и она у цели. Конечная точка — загородное поместье королей Сириуса, в двух часах езды от Кефеса.
Всего лишь 6 лет она не была на планете, а кажется, целую вечность…
А ведь можно было понять, что хорошее ее здесь не ждет, учитывая, как все начиналось…
"Странная и страшная картина, Наташа, на фоне голубого гигантского Сириуса в окружении маленьких спутниковых планет на нас смотрят 7 огромных серебристых звездолетов, — писала она подруге восемь лет назад, — они просто преграждают нам дорогу, не дают возможности маневрировать, не подают знаков, не посылают информации или приказов. Я бы подумала, что они пусты, если бы не габаритные огни, мерцающие в синеве. Мне страшно, Наташа, эта немая угроза непонятна и жестока. Они как будто специально действуют нам на нервы. Вот уже 3 дня я не могу найти себе места от беспокойства, однако остальные ведут себя так, словно все идет по плану, лишь КОМеТ перевели в режим боевой готовности да усилили энергообеспечение корпуса корабля".
Все закончилось в ее вахту. Резко завыли сирены, возвещая о вторжении и опасности, загрохотали выстрелы, раздались крики, топот ног. Капитан приказал ей в срочном порядке блокировать «мать» корабля, активировать красную кнопку и демонтировать пульт управления, ключ и хронологический ящик спрятать в стенной сейф, а сам выбежал из каюты управления вслед за остальными, доставая на ходу оружие из поясной кобуры.
Она лихорадочно принялась исполнять приказ, с тревогой прислушиваясь к звукам, наполняющим корабль, и думала только об одном: успеть активировать кнопку, тогда Земля будет знать о том, что произошло, а противник не сможет управлять кораблем и даже сдвинуть с места. Звездолет останется здесь и будет подавать сигнал тревоги и координаты местонахождения. Она успела выполнить приказ, но не успела спастись сама.
Дверь с грохотом распахнулась, и люди в серебристых комбинезонах с оружием наперевес ворвались в каюту. Сэнди буквально вросла спиной в пульт управления, внутренне похолодев от предчувствия близкой смерти.
