– Нинисель, моя великая любовь! Я все знаю и все же… Если бы я мог, я разделил бы твою судьбу, Нинисель!
Королева Демонта стиснула руки. Сердце ее переполнил злобный восторг:
«О большем я не могла и мечтать!.. Принцесса Альфиора? Эта девочка мне больше не нужна. Теперь ее удел тоска и печаль – награда за гордость».
Она легко прошла сквозь вековую каменную стену, словно стена была сложена из кусков темного облака.
Глава восемнадцатая
Венец для Нинисель
Королева Демонта сидела перед открытым ларцом и не спеша перебирала драгоценности.
– Скоро, скоро рыцарь Гиальмар будет здесь! Вдвоем с Нинисель, соединившись в скорби и счастье… О, сколько будет света! Этого света мне хватит наконец, чтобы наесться досыта. Утолить мой вечный голод… Сегодня я хочу украсить Нинисель. Что же выбрать? Пожалуй, этот венец с мелкими алмазами. Он подойдет к ее прозрачным зеленым глазам.
Сквозь хрустальный пол, лестницы и арки королева Демонта увидела Нинисель. Девушка стояла возле пустой чаши из литого золота и в задумчивости пропускала между пальцев шелковистую прядь волос. Королева Демонта спустилась вниз и остановилась перед ней. Нинисель испуганно вздрогнула и поглядела на королеву с томительным ожиданием.
– Как ты думаешь, для кого этот венец? – поддразнивая ее, усмехнулась королева. Она подняла венец повыше. – Попробуй достань его. Ну-ка, попрыгай, малышка!
Королева то поднимала золотой венец, то опускала.
– Прыгай, прыгай!
Но Нинисель стояла неподвижно, чувствуя, что королева сказала еще не все.
– Тебе надо принарядиться сегодня, Нинисель, чтоб стать еще милей и прелестней, – сказала королева. – Я принесла тебе счастливую весть, дитя мое! Наконец-то я увижу твою улыбку. Радуйся, Нинисель! Скоро, скоро рыцарь Гиальмар прискачет сюда и останется с тобой в Хрустальном замке навсегда!
Нинисель побледнела, как свежевыпавший снег.
– Только не это! – в отчаянии вскрикнула она. – Пощади, королева! Ты нарочно мучаешь меня. Скажи, ты просто пошутила, правда?
Королева с досадой отшвырнула венец, и он, звеня, покатился по полу.
– На тебя не угодишь, капризница. – Глаза Демонты потемнели от гнева. – Может, ты не поняла меня, ослышалась? Твой любимый, твой Гиальмар с рассветом будет здесь! Разве не об этом ты мечтала, крошка Нинисель?
Долгим, глубоким взглядом посмотрела Нинисель на королеву и молча вышла из зала.
– Пустое притворство, – прошептала королева, глядя ей вслед.
В зал вбежала заспанная кудрявая девочка.
– Какой красивый! – восхищенно воскликнула девочка, глядя на откатившийся венец. Она потерлась лицом о руку королевы. – Можно, можно я возьму его себе?
И, схватив венец, она убежала, заливаясь детским пронзительным смехом.
Королева провела тыльной стороной руки по лбу. Почему так тяжела каждая встреча с Нинисель?
Глава девятнадцатая
Ржавый меч рыцаря Хьюгли
Лунный луч легко скользнул сквозь потолок Северной башни. Вспыхнул, как огонек, и тут же превратился в маленького кудрявого мальчугана.
– Я думал, ты уже давно улетел отсюда, – с разочарованием протянул мальчуган. Он присел на корточки возле лебедя. – Ну что ж ты! Разве не видишь, что серебряного меча уже…
Он поднял голову, взглянул на узорные ножны, висящие на крюке, и горестно вскрикнул.
– Меч! – лунные сверкающие слезы брызнули из его глаз. – Ну как же так! Значит, Нинисель испугалась, испугалась! Взяла меч, а потом струсила и вложила его назад в ножны!
– Когда я вернулся, меч, как всегда, висел на хрустальном крюке, – безнадежно прошептал лебедь.
– Нинисель!.. А я ей так верил! – Лунная слеза скатилась с лестницы, скользнула сквозь потолок и, сверкнув, упала прямо к ногам королевы Демонты. Королева подняла голову и замерла.
– Лунный мальчишка! – прошептала королева Демонта. – Ты снова тут. Мне бы только дотянуться до тебя, дотронуться хоть кончиком пальца, и ты опять в моей власти!
Королева Демонта, ступая легко и неслышно, поднялась по лестнице.
Лунный мальчик горько плакал, закрыв лицо светящимися ладошками, ничего не слыша и не замечая.
Но лебедь чутко повернул голову. Королева уже протянула руку, чтобы коснуться кудрявой головы мальчугана… Но в этот миг лебедь взмахнул широким крылом и загородил им лунного мальчика.
– Проклятье! – вскрикнула королева.
Лунный мальчик взлетел к потолку и выше, сквозь хрустальные арки. Он скрылся, погас в темном облаке, укрывшем луну.
– Ты поплатишься за это, упрямая птица! – В глаза королевы словно кто-то бросил горсть раскаленных углей. – Простись со своей серебряной жизнью!
Королева уверенным движением выхватила меч из ножен и замерла, задохнувшись, не веря своим глазам.
– Что это? Ржавый меч! Откуда? Кто подменил серебряный меч?
Лебедь взглянул на ржавый меч в руках королевы и замер не дыша. Потом со вздохом освобождения он взмахнул тяжелыми крыльями и звеня поднялся в воздух.
– Окна закрыты, тебе не улететь! – крикнула Демонта.
Лебедь с силой ударил крылом по хрустальной стене. Во все стороны побежали трещины. Еще удар! Брызнули острые осколки. В стене образовался пролом.
Лебедь стремительно вырвался на волю.
– О, печаль, печаль! – провыл Цепной Ветер. – Мой серебряный друг, ты улетаешь!
Лебедь уже коснулся крылом верхушки столетнего дуба, но вдруг повернул назад. Он поднялся высоко над замком и круто ринулся вниз. Своим острым серебряным крылом он рассек цепи на ногах Ветра. Звеня и гремя, цепи покатились вниз по холму.
– Свободен, свободен! – в восторге просвистел Ветер, завиваясь кольцами. – Я больше не Цепной Ветер, не Ветер-могильщик! Я снова вольный прохладный Ветер!
– Будьте вы оба прокляты! – Демонта размахнулась и швырнула ржавый меч рыцаря Хьюгли вдогонку улетающему лебедю. Меч со свистом пронесся мимо лебедя, сверкнул над поляной, над верхушками леса Вительвельт и скрылся во мраке…
Лебедь летел к Серебряному озеру. Последнее, что увидела Демонта, это был лунный мальчик. Он сидел верхом на лебеде и со смехом молотил его пятками по бокам. В обеих руках он держал букеты лунных цветов.
– Пусть так, – прошептала Демонта. – Все равно ничто не может омрачить мое торжество!
Королева достала с полки старинную книгу в темном переплете, открыла ее. Тотчас на пустой странице вспыхнули огненные буквы.
Глухо и мрачно прозвучал в тишине голос королевы:
Демон ночи, появись!
Дверь – откройся, цепь – порвись!
Свет – померкни! Мрак – сгустись!
Мост подъемный, опустись!..
Глава двадцатая
В хижине старого отшельника
Смолк соловей. Последняя трель, замирая и дрожа, затихла.
Неожиданно старый отшельник услышал топот копыт. К хижине подъехал рыцарь в богатых одеждах на широкогрудом коне. С плаща стекали капли воды, мокрый камзол прилип к груди.
Рыцарь грузно спрыгнул с коня и прямо у порога опустился на колени.
– Я согрешил, святой отец! – рыцарь покаянно опустил голову. – Тщеславие, спесь, гордость овладели моей душой. Рыцарь Гиальмар ехал к тебе, но я обманом сбил его с пути. Сказал, что в хижине…
– Не продолжай, сын мой, – прервал его отшельник, ладонью загородив пламя свечи. – Встань с колен и войди сюда, я тебя совсем не вижу. Вот хлеб, вот сотовый мед и родниковая вода. Обсушись и утоли свой голод.
