– Это вы оказали честь моему дому, мэм. Надеюсь, ваш брат поправился от недомогания? Наверное, именно тяжелая простуда продержала его в этой скучной гостинице так долго?
– Да, в самом деле, самая тяжелая из всех, что у него были, – согласилась мисс Тэйн. – Но он не находит эту гостиницу скучной, уверяю вас!
– Нет?
– В самом деле, нет! Вы должны знать, что брат большой ценитель вина. Хорошо оснащенный подвал может примирить его с любыми неудобствами.
– Ах да! – сказал Красавчик. – У Ная много всего в подвалах, может быть, больше, чем я предполагаю.
– Это верно, – вмешалась в разговор Эстаси. – Дедушка говаривал, что он всегда хотел бы узнать, что Най прячет от всех.
– Боюсь, что он говорил с некоторым преувеличением, – сказал Красавчик. – Най никогда не согласится на то, чтобы кто-то осмотрел его секретный подвал. Такие вещи хороши, пока никто не знает об их существовании, но, когда все становится известным, не так уж сложно открыть секрет.
Мисс Тэйн, слушая все это с видом простодушного интереса, воскликнула:
– Как странно, что вы так говорите! Должна сказать вам, что мой брат еще в самом начале был убежден, что у Ная есть тайные запасы.
– Я поздравляю вас, мэм, вам посчастливилось иметь брата, который обладает замечательной проницательностью, – сказал Красавчик медоточивым голосом и обратился к своей кузине: – Моя дорогая Эстаси, могу ли я рассчитывать на привилегию иметь с вами короткий приватный разговор? Мисс Тэйн с готовностью поймет нас, между кузенами…
В этом месте мисс Тэйн перебила его, чуть ли не вскрикнув:
– О, мистер Левенхэм, нет, ни в коем случае! Об этом не стоит и думать! Вы должны знать, что я старшая компаньонка этого милого дитя, – не смешно ли? – и такие вещи совершенно недопустимы!
Он посмотрел на нее сузившимися глазами и через мгновение сказал:
– Что-то я не припомню, мэм, чтобы эти сомнения так отягощали вас, когда вы не так давно посещали мой дом.
Мисс Тэйн с подавленным видом кивнула:
– Это верно! Вы совершенно правы, сэр. Я вела себя безрассудно, потому что была так потрясена вашим домом, что совсем забыла о своих обязанностях.
Он поднял брови, выражая вежливый скептицизм, а Эстаси сказала:
– У меня нет секретов от мадемуазель. Почему вы хотите говорить со мной наедине? В этом нет никакой необходимости.
– Ну хорошо, – согласился Красавчик. – Если я могу говорить без оговорок, то хочу предупредить вас.
– Да? Не понимаю, о чем меня следует предупреждать. Но если вы все же хотите это сделать, то я с удовольствием вас выслушаю.
– Скажем так, – поправился Красавчик, – я хочу предупредить вас об одном человеке. Вы знаете, у меня есть сведения, что вы скрываете… некую персону в этом доме. Уверен, что мне не стоит называть имена. Я вовсе не хочу вреда этой персоне, могу сказать, что в прошлом мы даже были добрыми друзьями, но если о его пребывании в гостинице станет известно, то я не в силах буду ему помочь. И я опасаюсь, очень опасаюсь, что это уже известно. Я знаю, что вам уже причинили некоторое неудобство двое сыщиков с Боу-стрит. Это была, судя по всему, довольно глупая парочка. Но вы должны также знать, что далеко не всех сыщиков можно так, скажем, легко провести. – Бэзил немного выждал, но Эстаси, глядя прямо на него, промолчала. Он чуть улыбнулся и продолжал: – Представьте, дорогая кузина, что случится, если кто-то, кто хорошо знает эту персону, придет на Боу-стрит и скажет: «У меня есть доказательства, что этот человек находится в тайном подвале гостиницы „Красный лев“ в Хэнд-Кросс».
– Вы рассказываете мне очень занимательную историю, – с расчетливой вежливостью сказала Эстаси. – А мне казалось, что Людовик, я буду прямо называть имена, уехал за границу.
– Мне будет очень прискорбно, – сладко ответил Красавчик, – если он опозорит нашу семью, закончив свою карьеру на эшафоте. А это, моя дорогая Эстаси, случится, как только он попадет в руки закона.
– А я думала, что, по крайней мере, вы уверены в его невиновности!
Он пожал плечами:
– Конечно, но этот несчастный побег, связанный с исчезновением кольца-талисмана, которое и было причиной всех бед, сделал для него невозможным доказательство своей невиновности. – Он сложил кончики пальцев обеих рук и поверх них посмотрел на Эстаси. – Очень неприятно быть человеком, за которым охотятся, вы же понимаете. Гораздо лучше представить, будто он умер за границей. Я готов оказать любую помощь, какую только могу. Если я смогу доказать, что моего кузена Людовика больше нет, я бы встретил… скажем так, человека, который выглядит в точности, как мой кузен Людовик, но носит другое имя, и этот человек может быть достаточно благородным.
Тут он замолчал и достал понюшку табаку.
– Я спрашиваю вас, – задумчиво сказала Эстаси, – почему это вы стремитесь подавить Людовика своим великодушием. Мне это совсем нелегко понять.
– Ах, дорогая кузина, вы конечно же понимаете мое неблагоприятное положение.
– Да, отлично понимаю! – с живостью ответила Эстаси.
– Конечно, если бы у Людовика существовал хотя бы малейший шанс доказать свою невиновность, это было бы совсем другое дело! Но такого шанса нет, Эстаси, и я был бы очень странным человеком, если бы не смотрел вперед в предчувствии дурного, тратя время рядом со свободным троном.
– Со свободным троном? – вдруг переспросила мисс Тэйн, поднимая взгляд от только что взятой ею книги. – О, вы говорите о казни французского короля? Я никогда в жизни не была так потрясена, как услышав эту новость!
Красавчик не обратил на слова Сары никакого внимания. Не отрывая взгляда от Эстаси, он задумчиво произнес:
– На континенте можно жить очень хорошо. Вы, например, могли бы жить просто роскошно.
– Я? Но мы не говорим обо мне!
– Разве нет? – Он поднялся со стула. – Вы обдумаете то, что я предложил, не так ли? Можете даже передать Людовику.
– А если, допустим, он не сделает того, что вы предложили?
– В этом случае, – холодно ответил Красавчик, – он снова вернется к жизни только для того, чтобы отобрать у меня титул, землю и богатство. И тогда он будет полностью держать меня в своей власти. Моя дорогая кузина, я не хочу, чтобы вы что-то сейчас говорили. Вы обсудите все это с Людовиком и скажете ему о своем решении. А теперь я покину вас. – Он повернулся к мисс Тэйн и поклонился: – Ваш слуга, мэм. Не беспокойтесь и не провожайте меня до дверей, моя дорогая кузина, я знаю дорогу. Я здесь бывал и раньше, вы же знаете.
Внезапно он остановился и добавил:
– Ах вот, вспомнил! Мне кажется, что во время моего последнего визита я потерял здесь свой лорнет. Надеюсь, вы его нашли?
– Ваш лорнет? – повторила Эстаси. – Как это вы его потеряли?
– Ленточка была немного порвана, – объяснил он. – Эта вещь дорога мне как память. Можно я заберу его, если позволите?
Она покачала головой:
– Вы ошиблись! Его определенно здесь нет.
– Нет? Напрягите память, кузина. Думаю, что разумнее было бы вспомнить.
– Это невозможно! Не знаю, где может быть ваш лорнет, – ответила Эстаси.
Мисс Тэйн не выдержала искушения – ей слишком хотелось принять участие в этом разговоре – и вмешалась:
– Лорнет? О да, я знаю!
– В самом деле, мэм? – Красавчик быстро повернулся. – Так скажите же мне, прошу вас!
Мисс Тэйн кивнула Эстаси:
– Разве вы не вспомнили, моя дорогая, как Най вчера нашел эту вещь спрятанной под стулом? Ах да, вас тогда не было! Он положил его на полку над камином в кофейной. Я сейчас вам принесу!
– Не беспокойтесь, мэм. – Красавчик судорожно вздохнул. – Я заберу лорнет, когда буду уходить.
– О, какое же это беспокойство! – заявила мисс Тэйн, поднимаясь и направляясь к двери. – Я найду его в одно мгновение.
– Вы слишком добры ко мне!
Он поклонился и последовал за нею в кофейную.
Мисс Тэйн на мгновение задержалась на пороге, потому что комната не была пуста, как она ожидала. У огня сидел плотный мужчина в синей куртке и штанах из оленьей кожи, отогревая ноги и освежаясь кружкой эля. Когда мисс Тэйн вошла, он повернулся и посмотрел на нее, всего секунду, но у нее возникло неприятное чувство, будто это вовсе не случайный взгляд, как могло показаться. Сара успела перехватить и предупреждающий взгляд Эстаси, отправившейся вслед за ними. Успокоив себя тем, что, даже если этот мужчина состоит на жалованье у Красавчика, ей не стоит бояться его, она прошла к камину.
