Кажется, я не умер… Я чувствую прохладный воздух, ласкающий щеки. Легкие прикосновения травы, в которой я дежу, также ощутимы. И сердце бьется. В том самом месте, где ему и положено быть. А правая рука сжимает нечто металлическое с цепочкой. Поднимаю это к глазам и осторожно приоткрываю веки. Солнечный свет не бьет в глаза. Но вокруг светло. Я медленно раскрываю пальцы и смотрю… на свой талисман. На тот самый талисман, что подарила мне мать, который хранил меня всю жизнь до недавнего времени. Пока у меня его не украли. Санджи Киномото сунул мне это в руку, и я смог… избежать проклятья. Боль в теле давно уже схлынула, и я наслаждался той легкостью, которая заняла ее место. Я жив. Я смогу увидеть любимую и нашего ребенка. Какое счастье, что я смог избежать проклятья этого полоумного Карателя.

Но…

Но…

Но где Киса нашел мой талисман? Неужели у меня на родине? И как он понял, насколько важна для меня эта вещь? Да какая разница, на самом деле.

- Ваня! - я повернул голову.

Рядом со мной, раскинув руки, сладко спал лучший друг. Спал - это значит дышал и не страдал от сковавшей его тело боли.

- А? Мы уже умерли, Неб? - приоткрыв один глаз, поинтересовался он.

- Как тебе сказать, - я закатил глаза.

- Говори правду! - он приподнялся на локтях и уставился на меня.

- Мы в Лесу Судеб. И когда нас найдет госпожа Джуоо - это вопрос времени. Которого тут нет, ровно как и адекватного выхода. Ты ж не вспомнишь, где те рельсы, по которым ездит зеленый дракон, на котором мы сгинули отсюда три месяца назад? Ладно, идем. Если мы живы, то как-нибудь выпутаемся, правда?

Он протянул руку, и я помог ему подняться.

Тропа без начала и конца, мощенная зеленой плиткой, вела через лес из сине-фиолетовых деревьев, устремленных ввысь. Их густые кроны из тысяч мелких веточек практически закрывали сиреневое, почти черное, небо, на котором светила огромная розовая луна.

- Я помню это место, - прошептал Иван Дураков, оглядевшись.

- Бесконечный лес, - скептически заметил я, припрятывая тетрадку с именами погибших.

Интересно, кто успел положить артефакт мне на грудь? Ну, да ладно. Посмотрев на него здесь и сейчас, я понял, каким сильным оружием против своего предка обладаю.

Создатель - жестокая женщина, которая от скуки производит на свет детей-волшебников и отправляет их в разные миры, чтобы те перевернули застоявшуюся жизнь. Одним из сыновей Создателя был мой отец, - великий реформатор из Кемета. Если почитать учебник истории, то можно найти и других детей этой коварной женщины. Все бы ничего, да Создательница миров не даровала перемены просто так. Все наследники ее должны после исполнения миссии вернуться к ней, а род их - погибнуть. Возможно, кто-то избежал этой участи, но эти люди уже не были столь велики, как их родители-изначальные маги.

- Ты боишься ее, Неб, - сухо заявил программист, - и поэтому она имеет над тобой власть.

- Меня уничтожат, стоит мне ступить в ее обитель, - скрестив руки на груди, говорил я, - к тому же, если наш с Маш-шу ребенок родится с толикой ее силы, его ждет та же участь.

- Тем более, - хлопнул меня по плечу друг, - тебе стоит разобраться с бабушкой. Коли этот Каратель позволил нам оказаться в ее владениях, нам нужно расставить все точки над 'i' да и забыть об этом Лесе Судеб навеки.

Я медленно брел по тропинке, смотря под ноги, и ворчал:

- Ничего не получится, Ваня, это конец. Я уверен, что и Киномото на мою маму зациклила госпожа Джуоо, и этих ребят из России притащила в Ниххонию она. Я ж говорил. И Мари эта…

- Это называется мондражом. Ты ж только что был на двести процентов уверен в собственной удаче.

- Есть призрачный шанс, и я им воспользуюсь, - чуть слышно прошептал я.

- Что? - раздался вдруг грубоватый женский голос.

Подняв взгляд, я увидел, что прямо передо мной на дороге стояла недавно помянутая особа: девушка лет семнадцати с пышной грудью и красными волосами до талии. Ее алые глаза сверкали совсем не по-доброму. Девочка из параллельного класса, обычная любвеобильная особа с ветерком в голове… кто бы мог подумать, что Мари - ставленница госпожи Джуоо.

- Добро пожаловать, дорогие гости, - ласково улыбнулась девушка. - И простите, что украла у вас волшебную мангу…

Она протянула удивленному Ивану потрепанную книжицу с портретом Санджи на обложке.

- А я думал, что ты русская, - почесал в затылке программист, - простая русская раздолбайка.

- Я специально играла эту роль, - вежливо держала ответ ниххонская старшеклассница, - потому что хотела, чтобы ты попал в мою ловушку, Иван Дураков.

А дальше последовали объяснения: и Тетрадь Судеб она подкинула Карателю, и Нару-кун был украден не просто так, и мангу Мари утащила специально, да и с Залесским спуталась, чтобы утащить агентов российских спецслужб в Лес Судеб. Но ничего у нее не получалось. А когда госпожа велела отправить тетрадь… которую Мари уже месяц назад с успехом переслала заказчику, девушке пришлось исхитриться и сунуть Карателю еще и подделку.

- И что мы тут забыли? - томно спросил Иван, оглядываясь по сторонам.

Одинаковые деревья, практически беспросветный лес, по которому можно идти только следуя по тропе.

- Это спросите у Джуоо-сама, - поклонилась Мари, - она так недовольна моей нерасторопностью. Идем?

Девушка махнула рукой в ту сторону, куда мы и так шли уже долгое время. Делать нечего. Из Леса Судеб для нас только один выход - через дворец Джуоо. Есть еще один, поезд, но на это в данной ситуации надеяться бесполезно. Найти дорогу нереально. Деревья расступались перед зеленой дорожкой. Казалось, она прокладывалась на сотню, потом еще на одну сотню метров, стоило нам пройти чуть дальше в лес. Мы поворачивали, и дорога послушно виляла перед нами, словно настраиваемая нашим разумом траектория.

Мари уверенно шла впереди, даже не оглядываясь на пленников. А мы в свою очередь не очень-то и хотели болтать с девушкой, оказавшейся вовсе не той, за кого себя выдавала. Мне казалось, что лес за то недолгое время, что я жил в Москве, несколько изменился. То ли воздух наполнился иным ароматом, то ли деревья приняли другой оттенок. А еще вокруг, казалось, сгущалось что-то враждебное, неприятное, чего я не помнил ни в первый свой визит сюда, ни во второй.

Мы уже перестали ориентироваться во времени и переставляли уставшие ноги чисто машинально, чтобы не отстать от провожатой, когда деревья стали редеть, и лес, расступившись, выпустил нас на большую поляну, где росли красные колосья, а чуть поодаль возвышался черный дворец, выстроенный в готическом стиле. Только ни программист, ни я до такой степени не разбирались в архитектуре Средневековья, чтобы точно определить особенности величественного строения с длинными стрельчатыми окнами и башенками, устремленными в небо неестественного сиреневого цвета.

- Добро пожаловать к Джуоо-сама, господа! - поклонилась Мари, остановившись пред мостом через ров.

- Дальше ты с нами не идешь, Мари-сан? - сощурился Иван Дураков.

- Увы, госпожа не хочет сегодня меня видеть, мне велено пересчитывать количество деревьев в западной части Леса. Это наказание за нерасторопность.

- Что же, - пожал плечами программист, - надеюсь, мы встретимся на уроке. Не забудь посчитать матрицу, обратную к таблице умножения.

- Не надо, - тихо сказала Мари, уже отвернувшись и отойдя от гостей, - ее не существует. Те, кто принялся считать, не заметили одной мелочи…

- Мелочь решает все, - улыбнулся российский агент, взяв меня под руку, - что же, удачи тебе, нечеловек, и до скорых встреч.

Резко развернувшись, мы ступили на мост ведущий в черный зев дворцовых ворот.

С каждым шагом становилось все страшнее. Особенно мне. Я боялся, что моя наивная идея по спасению собственной шкуры провалится с треском и грохотом.

- Надо разобраться! - одергивал меня Иван. - Иначе всю жизнь придется маяться.