-Хорошо, - сказала я, протягивая ему руку. - Идёмте.
Беседа со Сгарой оказалась неожиданно приятной. Впервые я разговаривала с человеком, который разделял большинство моих взглядов и убеждений. Впервые меня по-настоящему понимали... В конце концов мы придумали, как обвести Гвена вокруг пальца и всё-таки раздобыть необходимые корабли. С экономики вообще и торгового флота в частности мы давно уже перешли на другие темы, когда Сгара вдруг остановился.
-Думаю, вашему мужу будет неприятно застать меня рядом с вашими покоями, госпожа Юлия, - сказал он.
Я сдержанно улыбнулась. Сгара выпустил мою руку.
-Вы стали ещё красивее за те годы, что я не видел вас, - произнёс он.
-Увы, мой муж так не считает, - холодно ответила я.
-Ваш муж - редкостный болван, - неожиданно резко сказал Сгара, но потом улыбнулся. - Кажется, ему приглянулась Ваара.
-Это одна из тех девушек, что приехали с вами? - осведомилась я.
-Да. Та, что с короткими волосами. - Сгара взглянул на меня с непонятной усмешкой. - Вероятно, мне следовало предупредить вашего мужа... Его ждёт крайне неприятный сюрприз.
-Почему же?
-Ваара - воин, - ответил Сгара. - Именно поэтому она не носит косы.
-В чем же разница между ней и двумя другими? - Я невольно заинтересовалась.
-Лия и Мадей, отслужив положенный срок, вернутся к обычной жизни, - пояснил Сгара. - Видите ли, наши законы обязывают каждого человека, будь то мужчина или женщина, на своей шкуре испытать, каково это - сражаться. Ваара решила остаться воином навсегда. Она принесла воинскую присягу. Теперь она не имеет права изменить своё решение.
-Бедная женщина! - вырвалось у меня.
-Это был её выбор, - жёстко ответил Сгара. - И я уважаю этот выбор, верен он или нет...
"Я тоже сделала выбор, - подумалось мне. - Но имею ли я право изменить решение?"
Я резко повернулась, подобрав длинные юбки. Тяжёлая материя зашуршала.
-Вам пошла бы одежда женщин моей страны, - неожиданно сказал Сгара. - Куда больше, чем ваш наряд.
-Правда? - спросила я, прикрыв глаза.
-Правда.
Его руки почти невесомо коснулись моих плеч, горячие губы скользнули вниз по моей щеке... "Что я делаю?" - пронеслось у меня в голове. "Ничего, - ответила я себе. - Я ничего не делаю..."
И всё же я нашла в себе силы сбросить руки Сгары. Отошла на несколько шагов назад.
-Вы боитесь гнева своего мужа? - резко спросил Сгара.
-Я не боюсь короля, - ответила я. - Но дело в том, что сейчас он доверяет мне, потеряв же его доверие, я лишусь и возможности делать хоть что-то для своей несчастной страны...
Кажется, я научилась врать, не краснея. Но... я не могла объяснить Сгаре, что за отношения связывают меня с мужем. Это было моей постыдной тайной.
-Вы настоящая королева, - тихо сказал Сгара. - Простите мне мою дерзость...
-Конечно, - слабо улыбнулась я. - Вам лучше уйти...
-Я уйду, - сказал Сгара, но не сделал ни шагу. А я почувствовала, что ещё минута - и я лишусь самообладания...
-Возьмите это, - поспешно произнесла я, снимая с мизинца тонкой работы золотой перстень с изумрудом. Это было единственное наследство, оставшееся от моей матери, которую я не помнила. Будучи ребенком, я носила этот перстень на цепочке и, сколько помню себя, никогда не расставалась с ним. Теперь кольцо стало мне мало - у моей матери были исключительно маленькие руки... - На память обо мне...
-Юлия... - Сгара бережно принял у меня кольцо, задержав мою руку в своей...
-Идите же! - почти выкрикнула я. И добавила чуть тише: - Прошу вас...
Он покорно выпустил мою руку. Медленно пошел по коридору. Я чувствовала - он ждет, чтобы я окликнула его. Я не окликнула. Никто никогда не узнает, каких усилий мне стоило моё молчание...
Я не уснула до утра. Я много раз успела проклясть себя. За то, что три года назад прельстилась изысканной внешностью и сладкими речами Гвена и не разглядела под золоченой маской пустого и ничтожного человечишку. За то, что в своём глупом, почти детском упрямстве не удосужилась внимательней присмотреться к Сгаре. И за то, что сегодня ночью я так и не решилась окликнуть его...
Я старалась не покидать своих покоев, чтобы ненароком не столкнуться со Сгарой. Я не знала, как мне вести себя с ним.
Но вечером Гвен закатил очередной бал, якобы в честь Правителя Сгары. Конечно, я должна была присутствовать. Больше всего я боялась, что кто-нибудь заметит отсутствие моего кольца. В конце концов решила, что в таком случае просто скажу, что оно стало мне совсем мало. Да и вряд ли кто-то обратил бы внимание на такую мелочь - меня при дворе вообще игнорировали...
Конечно, в бальном зале было полно народу, все расфуфыренные, разряженные, сверкающие драгоценностями. Сгара со своими людьми был совершенно чужд всей этой суете...
Муж мой передвигался как-то странно и даже не принял участия в танцах, хотя никогда прежде не упускал такого случая. "Ваара, - вспомнила я. - Видимо, Гвен получил от ворот поворот, и не в самой мягкой форме..." Действительно, Гвен избегал смотреть в ту сторону, где расположились люди Сгары.
Я, как обычно, сидела подле мужа. Когда-то я любила танцы. Теперь мне хватало иных развлечений. Тем большим было моё удивление, когда кто-то склонился передо мной в поклоне. Кто-то... Конечно, Сгара. Отказаться я не могла - на нас смотрели сотни пар глаз. Я подала ему руку и на подгибающихся ногах вышла в центр зала.
Я не проронила ни слова. Он тоже молчал. Я лишь чувствовала, как бьётся его сердце, ощущала его дыхание на своём лице, и желала только одного - чтобы танец не кончался, чтобы можно было и дальше кружиться под музыку, чтобы руки Сгары по-прежнему касались меня...
Танец кончился. Сгара проводил меня на моё место, ещё раз молча поклонился... Я старалась не встречаться с ним взглядом, потому что знала - он слишком многое сможет прочесть в моих глазах...
Наутро Сгары уже не было во дворце. Он направился дальше, как и собирался. А я снова занялась делами. Нужно было разобраться в ущербе, нанесенном казне празднованиями...
Время шло. Но я не могла забыть тот вечер. Напротив, моя память хранила мельчайшие подробности... На людях я по-прежнему носила маску холодности и высокомерия, и только по ночам, оставаясь одна, могла предаваться воспоминаниям. Именно воспоминаниям, не мечтам. Мечтать я давно разучилась. К тому же знала, что давать волю воображению весьма глупо и порой опасно.
Мой муж продолжал бездумно тратить деньги, которых, надо признаться, было не так уж много. Я делала, что могла, но мои усилия были каплей в море. Но сдаться я не имела права - ведь Гвен разорял мою страну. Страну, в которой я родилась и выросла, которая могла бы принадлежать мне по праву, если бы не дурацкий старинный закон, согласно которому в нашем государстве женщины не могли единолично занимать трон. Моя мачеха была всего лишь регентшей после смерти моего отца, а со мной вообще никто не считался.
Ко всему прочему, Гвен неожиданно увлекся новой религией, как-то неожиданно возникшей далеко на юге. Вскоре это стало необычайно модно при дворе. Я игнорировала эти веяния. В моём роду испокон веков поклонялись Великому Древу. Древу, соединяющему землю и небеса, Древу, питающемуся водой, но питающему огонь, Древу, вечно умирающему и возрождающемуся вновь... Даже на моём родовом гербе было изображено Древо.
Но мой муж не был любителем старых обычаев, и вскоре во дворце поселились приверженцы новой веры. Особенно мне не нравился один из них, называвший себя отцом Ольфом. Он был настоящим фанатиком, хотя довольно ловко маскировался под вполне светского человека. Я избегала его...
Вскоре мой муж устроил очередное грандиозное празднество. Как всегда, было много шума, уйма развлечений, стол ломился от всяческой снеди. В разгар пиршества королю доложили, что прибыла знаменитая цирковая труппа. Разумеется, Гвен не мог не пригласить их. Середину зала живо очистили от столов, освободив место для выступления.
