* * *

Веда сидела перед зеркалом, рисовала губы помадой, когда я появилась за её спиной и пристально посмотрела на ее отражение. Бывшая Страж мгновенно развернулась. В руке вместо помады сверкнул кинжал.

Я усмехнулась, цмыкнула языком.

- По Вашему требованию я ушла и оставила Вас и Вашу семью в покое - нехорошо улыбнулась ей - Как Вы и хотели, я исчезла в Мирах. Вы же, пальцем о палец не ударили, чтобы остановить своего сына и прекратить его преследования меня по Мирам.

- Погоди, Дарина!

Кинжал исчез также быстро, как и появился. Веда встала, шагнула ко мне. Теперь в моей руке блеснул стилет. Королева остановилась.

- Хорошо - примирительно сказала она - Я не подойду. Дарина, прошу тебя, выслушай меня.

- Нет смысла, королева. В прошлый раз Вы все сказали, а я все услышала. Я пришла узнать только одно: как снять Ожерелье и вернуть его вашей семье, чтобы исчезнуть из вашей памяти? Ответьте на мой вопрос и я уйду.

- Погоди, Дарина! - воскликнула королева - Ты не поняла! Это был обязательный Ритуал перед Ритуалом Супружества!

Портал открыла за своей спиной, чтобы в любой момент уйти.

- Меня это уже не интересует, королева. Никто из вас не удосужился меня об этом предупредить. Теперь играйтесь в свои Ритуалы сами. Это Ваш цирк и Ваши обезьянки. Меня это не касается никоим образом. - с горечью сказала я и добавила - Любовь не требует ритуалов, королева. Любовь требует ответного искреннего чувства другого сердца, а не показательных ритуалов. Только тогда приходит Богиня Счастья, улыбается влюблённым и преподносит им свой Дар.

- Дарина! Погоди! - с отчаянием в голосе воскликнула королева.

- Гожу. Вы готовы помочь мне снять ожерелье, Ваше Величество?

- Я не знаю, Дарина! Такого в истории Мира Ашеров ещё не было! Дарина! Не отказывай ему!

- Прощайте, королева. Мне больше нечего Вам сказать. Ожерелье я верну, как только найду способ его снять.

И шагнула в портал за спиной в тот момент, когда рядом начал открываться золотой портал Ариса.

* * *

Вышла из портала недалеко от дома бабки Устиньи, среди зелёной листвы кустов дикого ореха, на косогоре.

Солнце клонилось к закату, подсвечивало золотом горы, красовалось радужными полосами на небосклоне, уходило на покой, уступая место звёздам и луне.

Я сидела под кустом орешника, щёлкала созревшие орехи и внимательно осматривала двор. Сторожевиков Арис оставил немеряно. 'Силки на дичь', так сказать. Разумно. Он 'охотник', я 'дичь'. Пока. Ничего. Это скоро пройдет. Анри и Веда ему расскажут, а фантомы воспроизведут картинку со звуком, прям как в кино. Будет принцу развлечение на вечер.

Хоть он и высший маг, и Бог Огня, и принц своего Мира, и будущий король, я тоже не пальцем деланная, учусь у всех помаленьку уму-разуму. Особенно у него. А бабка Устинья мне нужна позарез. Она знает где расположен Источник. Пусть пальцем тыкнет, а я уж как-нибудь найду. Но мне кажется, что это где-то в горах. Может ошибаюсь...

В сумерках сожгла травку, что показывала Устинья, прошептала местное заклинание короткого зова. Ждала недолго. Бабка косолапо вывернула из-за дома, приложила руку козырьком ко лбу, увидела меня, поковыляла в горку. Я поднялась навстречу.

- Дариночка! - упала мне на грудь, обняв за плечи, пахнуло ландышами - Как же ж ты исчезла-то, деточка! Как хорошо, что ты вернулась, Дариночка моя! А он-то так убивался, так убивался! Так переживал, что не успел тебя остановить! А ты, деточка, и правда Богиня? Или это только для него такая?

Хммм... Что это с ней?... И эти ландыши... Но этого не может быть! Я бы почувствовала!...

- Я магиня, баба Устинья, обычная магиня-воин.

- А он кто тебе? - прижала она руки к лицу, покачивая головой, жалобно смотрела.

- А он... - запнулась, не зная как ответить - он принц... - глянула на небо - настоящий... - и постаралась перевести разговор в другой русло - Баба Устинья, покажите мне дорогу к Источнику - попросила, заглядывая в глаза - Надо же мне снять как-то заколдованные Украшения. Может и не найдет он меня... как в той сказке, что Вы рассказывали...

Бабка охнула, прикусила кончик платочка:

- Ох, ну-да, ну-да... - забормотала - Только далеко это... Вон там, в горах. Туда дней пять пути, если пешком. И места там дикие. Троли всякие водятся, да нежить кишит. Опасно там, детонька, ой, опасно!

- Ничего, бабуль, я привычная. Не в первый раз по таким местам ходить. А Ключ к нему где?

- А Ключ, детка, рядышком. Только завален он камнем огромным. До него теперь не добраться.

- Покажете, баба Устинья? - попросила опять.

- Так мы ж с тобой там борец-траву собирали, Дариночка! Это же в той балке и есть. Помнишь ту здоровенную каменюку, посреди ущелья?

- Да - кивнула.

- Так под ней же Ключ Силы и замурован. Ты сама-то туда не ходи ночью. - остерегла бабка - там нечисть всякая на свои шабаши собирается в полнолуние.

- Ну, до полнолуния ещё далеко - усмехнулась такой заботливости - Не съедят они меня, бабуль. Я сама кого хочешь съем, если понадобится.

- Ты бы осталась на ночь-то, Дариночка, а утром бы пошла, да и я бы с тобой сходила - начала меня уговаривать бабка - страсть как посмотреть хочется...

- На что, бабуль? - поздно поняла, что это все-таки он....

- На то, как ты будешь сама Ключ восстанавливать - сказал Арис, убирая высококачественный мОрок - Без меня.

Я усмехнулась, куснула губы, осмотрела темнеющий небосвод;

- Да уж... С моим четвёртым до Высшего Мага далеко... Не удалось, но попробовать стоило...

- Попробовала.

- Да.

- Есть еще какие-нибудь каверзы в запасе?

- Пока нет, но будут. На это я талантливая.

- Заметил. Пошли, ужин готов.

Подхватил мою сумку, перекинул через плечо, и насвистывая какую-то песенку пошёл к хате.

Пошла следом. Проигрывать тоже надо уметь. Не падать же мордой в грязь и стоить из себя истеричку-малолетку.

* * *

Бабка Устинья хлопотала, накрывая стол, Анри с шуточками и смешочками помогал ей, когда мы зашли в хату друг за другом. Арис кинул мою сумку на лавку у порога, прошёл к столу, спокойно уселся, жестом пригласил присоединиться.

- Ой, Дарочка, деточка, а я уж и не чаяла свидеться! - обрадованно воскликнула бабка Устинья - ты так исчезла неожиданно! А Арис-то твой так переживал, так переживал, что просто жуть! Да что ж ты так хмуришься-то, Дарочка моя, а? Ты ж посмотри какие красавцы-женихи оба, хоть один, хоть другой, как на подбор, выбирай любого! Оба хоть сейчас под венец готовы! - брякнула бабка - Вот сейчас их накормим-напоим, а потом и выбирать будем....

Уж очень хитрыми были у неё глаза. Я попыталась сдержать улыбку, прикрыла губы рукой, хмыкнула, но тут боковым зрением увидела их застывшие бледные мины, буравящие друг друга взглядами, прыснула смехом, подхватила деревянную миску для солений и выскочила из хаты. Там дала себе волю и расхохоталась от души. Ох, уж эта бабка, мудрая голова! Все вычислила сразу, не то что я, дурная!

Опустилась в 'ледничок', набрала свежемоченой капусты, огурчиков, помидоров, яблок и грибочков. Вернулась в хату. Старалась не поднимать глаз, чтобы опять не рассмеяться, но улыбка так и дразнила губы, пока доставала три дня тому испечёный мною же хлеб, резала его, да подавала к столу.

Ашеры сидели молча, оба хмурые, бледные. Друг на друга не смотрели.

Ели молча, только бабка не могла угомониться, радуясь гостям. Рот не закрывался ни на минуту. Одно рассказывала Ашерам всякие небылицы про меня, а уж про топор так вообще все уши прожужжала.